「河鼠，」一個晴朗的夏天早晨鼴鼠忽然說，「對不起，我想求你幫個忙。」
河鼠正坐在河邊唱著小曲。這支小曲是他剛作好的，因此唱得入了迷，時鼴鼠也好，對什麼東西也好，他都不會十分在意。一大清早他就跟他那些鴨朋友在河上游水。當鴨子忽然把他們的頭扎進水裡倒立時——鴨子是會這樣做的一一他會潛到水底下去搔他們脖子的痒痒，就搔下巴底下一點的地方，如果鴨子有下巴的話，直到他們不得不趕緊重新浮到水面上來，氣急敗壞地呷呷叫著，大發脾氣，對他抖動羽毛，因為頭在水底下是沒有辦法把感覺到的所有東西說出來的。最後他們求他走開，叫他去管他自己的事，讓他們管他們的事。河鼠於是走開，坐在岸邊曬太陽，編成了這支講鴨子的小曲。
鴨子小曲
沿著水迴流的地方，
穿過高高的燈心草，
鴨子噼噼啪啪在戲水，
個個尾巴翹！
鴨尾巴，鴨尾巴，
黃色鴨腳在亂劃，
黃色鴨嘴看不見，
忙著在水下泥水裡，
樹叢中，
斜齒鯿魚在游泳——
這裡我們貯食物。
涼爽又豐盛。
想幹什麼隨便干，
我們就喜歡這樣。
頭朝下，尾朝上，
玩水玩個暢！
在高高的藍天里，
雨燕打轉又鳴叫——
我們卻在下面玩著水，
個個尾巴翹！
「我想不出我會對小曲那麼重視，河鼠，」鼴鼠謹慎他說。他不是詩人，誰會重視他都無所謂；可他心直口快，有話就要說出來。
「鴨子也不重視，」河鼠快樂地回答說。「他們說：『為什麼不讓人在他們喜歡的時候做他們喜歡的事情，而不要別人坐在岸邊老看著他們，對他們評頭論足，寫關於他們的詩呢？真是蠢透了！』鴨子他們就是這麼說的。」
「這話不錯，這話不槽。」鼴鼠熱烈贊成。
「不對，這話槽了！」河鼠生氣地大叫。
「好了好了，不對就不對吧，」鼴鼠用安慰他的口氣回答說。「不過我想求你的是，你不能帶我去拜訪一下癩蛤蟆先生嗎？關於他，我聽到的太多了，我實在希望認識他。」
「那有什麼，當然可以，」好脾氣的河鼠說著跳起來，就不去想那支小曲子。「把船拉出來，我們這就劃著上他那兒去。去看癩蛤蟆什麼時候都不會不合適。早點去晚點會他都一個樣。總是脾氣好好的，總是高興看到你，你走的時候也總是捨不得讓你走！」
「他一定是一隻非常好的動物，」鼴鼠一面說著一面下船，拿起船槳，而河鼠舒舒服服地坐到船尾上去。
「他確實是一隻最好的動物，」河鼠回答說，「那麼單純，那麼好脾氣，那麼重感情。他也許不很聰明——不過我們不可能人人都是天才。他可能有點愛吹牛和自高自大。不過他這癩蛤蟆也有他好的地方。」
繞過一個河彎，他們就看到一座漂亮宏偉的古老房子，用色澤柔和的紅磚砌成，草地修剪整齊，斜斜地一直伸展到河邊。
「那就是癩蛤蟆莊園，」河鼠說。「那裡有條小河，它左邊有塊告示板，上面寫著『私人產業，不許停靠』，那小河通到他的船庫，我們就到那兒下船。那兒右邊是馬廄。你現在看著的是宴會廳——它已經很古老了。你知道，癩蛤蟆很富有，在這一帶，這確實是最好的房子之一，雖然我們當著癩蛤蟆的面從來不這麼說。」
他們順著小河漂去，到了大船庫的陰影里時，鼴鼠收起了他的船槳，他們看到這裡有許多漂亮的小船，或者從橫樑上吊下來，或者拉上了船台，可是沒有一隻是在水上的；這地方有一種荒廢之感。
河鼠朝周圍看了一下。「我明白了，」他說，「划船已經過時了。他已經玩膩了，不再玩了。我不知道他如今已迷上了什麼新玩意兒？來吧，我們去看看他。馬上我們就都聽到了。」
他們上了岸，漫步穿過鮮花盛開的草地去找癩蛤蟆，很快就看到他坐在一把柳條椅上休息，臉上一副出了神的表情，膝蓋上推開一幅大地圖。
「好極了！」他一看見他們就跳起來大叫．「這真是太好了！」他熱烈地跟他們兩個握手，根本不等河鼠向他介紹鼴鼠。
「你們來看我，真是太好了！」他在他們身邊團團轉地跳著，接下去說：「河鼠，我正要派船到河上去接你，吩咐他們不管你在於什麼，一定立刻把你接到這兒來。我太需要你們了——你們兩位。現在你們要來點什麼？進去吧，吃點東西！你們早不來晚不來，正好在這會兒工夫到我這裡，你們真不知道這是多麼幸運呢！」
「讓我們先安安靜靜地坐一會兒吧，癩蛤蟆！」河鼠說著，一屁股就坐在一把安樂椅上，鼴鼠也坐到他旁邊的一把安樂椅上，客氣地稱讚了癩蛤蟆的「可愛住所」幾句。
「它是全河上下最好的房子。」癩蛤蟆興高采烈地叫道。「或者可以說是天下最好的房子。」他忍不住又加上一句。
這時候河鼠用胳臂肘頂頂鼴鼠。很不巧，他這樣做讓癩蛤蟆看見了，他頓時滿臉通紅。就這樣難堪地沉默了片刻。接著癩蛤蟆一下子又哈哈大笑。
「對，河鼠，」他說，「你知道，這只是我的老脾氣。不過這房子還不算太壞，對嗎？你知道，你自己也是十分喜歡它的。好，你聽我說。讓我們講正經的吧。你們正是我所要我的。你們得幫我個忙。這件事再重要不過了！」
「我想是關於你划船的事吧。」河鼠用天真的口氣說。「你已經劃得不錯了，雖然水濺得還是太厲害一些。只要更耐心，多練習，你可以……」
「哼，划船，呸！」癩蛤蟆打斷他的話，覺得十分倒胃口。「那是孩子玩的無聊遊戲。我早就不幹了。划船只不過是純粹浪費時間。你們本該更明事理，但我看到你們把全部精力那樣毫無目的地浪費掉，我簡直是難過透了。不，我已經發現了一件真正的事情，一生中唯一值得去乾的工作。我打算把我的餘生部奉獻給它，我只能為過去浪費在瑣碎小事上的年月感到後悔。跟我來吧，親愛的河鼠，還有你這位親愛的朋友，如果他肯賞臉的話，不用走遠，只走到馬廄那兒，你們就看到你們將看到的東西了！」
他說著帶路上馬廄去，河鼠帶著極其懷疑的表情跟在後面。到了那裡，他們看見一輛吉卜賽人大篷車從車房裡拉到了外面露天里，新簇簇的閃閃發亮，漆成鮮黃色，用綠色襯托，車輪是紅色的。
「你們瞧！」癩蛤蟆叫道，叉開了腿，神氣得不得了。「這輛車才是一個人真正的生活。陽關大道，塵土飛揚的公路，石楠叢生的荒地，公地，一排排的灌木，起伏的丘陵！帳篷，農村，鄉鎮，城市！今天到這裡，明天到那裡！旅行，變換地方，有趣，興奮！整個世界呈現在你面前，地平線不斷變化！告訴你們吧，自從製造這種車以來，這是最好的一輛，毫無例外。上車看看它的內部裝璜吧。全是我親自設計的，是我！」
鼴鼠興趣太大了，興奮極了，急忙跟著他上車蹬，鑽進篷車。而河鼠只是哼了一聲，把雙手深深地插到他的口袋裡，站在那裡一動也不動。
車裡確實布置得非常緊湊舒適。一些小睡鋪——靠牆招起來的一張小桌子——一個爐子，一些柜子，幾個書架，籠子里一隻小鳥，還有大大小小、形形色色的瓦罐、煎鍋、水壺和茶壺。
「一應俱全！」癩蛤蟆打開一個柜子，得意他說。「你們看——餅乾、罐頭龍蝦、沙丁魚——你們要幹什麼有什麼。這裡是蘇打水——那裡是煙草——信紙、熏肉、果醬、撲克牌和骨牌——樣樣你們都可以找到。」
他們重新下車級時，他一個勁兒他說下去。「我們今天下午動身的時候，你們會發現一樣東西也沒有忘掉。」
「對不起，」河鼠嚼著一根乾草，慢騰騰他說，「我是不是聽到了你說什麼『我們』、『今天下午』、『動身』？」
「好了，你這位親愛的好河鼠，」癩蛤蟆求他說，「別又用那種硬邦邦和傲慢的口氣說話了，因為你知道你怎麼也得去。沒有你我就怎麼也對付不了，因此請你認為這算是講定了，不要再爭——就這件事我受不了。你絕下會想老死在你那條乏味的老臭河上，住在岸邊一個窟窿里，跟一隻小船打一輩子交道吧？我要讓你看看世界！我要使你變成一隻動物，我的好夥計！」
「我全不管，」河鼠固執他說。「我不去，這是沒有還價的。我就是要照老樣子老死在我那條古老的河上，仍舊住在一個窟窿里，仍舊跟小船打一輩子交道。還有，鼴鼠也要跟我在一起，像我一樣做，對嗎，鼴鼠？」
「當然對，」鼴鼠忠心耿耿他說。「我要永遠跟你在一起，河鼠，你說什麼就是什麼——一定是什麼。不過你知道，他的話聽起來也許倒是……嗯。挺有趣的！」他難過地加上一句。
可憐的鼴鼠！