凌晨。
茶館裡已擠滿了人，各式各樣的人，在等待著各式各樣的工作。
阿吉用兩隻手捧著碗熱茶在喝。
這裡有湯包和油炸兒，他很餓，可是他只能喝茶。他只有二十三個銅錢，他希望有份工作可做。
他想活下去。
近來他才知道，一個人要活著並不是件容易事。謀生的艱苦，更不是他以前所能想像得到的，一個人要出賣自己誠實和勞力，也得要有路子。
而他沒有路子。
泥水匠有自己的一幫人，木匠有自己的一幫人，甚至連挑夫苦力都有自己的一幫人，不是他們自己幫里的人，休想找到工作。
他餓了兩天。第三天他已連七枚銅板的茶錢都沒有了，只能站在茶館外喝風。
他已經快倒下去時，忽然有個人來拍他的肩，問他：「挑糞你干不幹？五分錢一天。」
阿吉看著這個人，連一個字都說不出，因為他的喉嚨已被塞住。
他只能點頭，不停的點頭。直到很久很久之後，他才能說出他此時此刻心裡的感激。
那是真心的感激。因為這個人給的，並不僅是一份挑糞的差使，而是一個生存的機會。他總算已能活下去。
這個人叫老苗子。
老苗子真是個苗子。
他高大、強壯、醜陋、結實，笑的時候就露出滿口白牙。他的左耳垂得很長，上面還有戴過耳環的痕迹。
他一直在注意著阿吉。
中午休息時，他忽然問：「你已餓了幾天？」
阿吉反問：「你看得出我挨餓？」
老苗子道：「今天你已幾乎摔倒三次。」
阿吉看著自己的腳，腳上還有糞汁。
老苗子道：「這是份很吃力的工作，我本就在擔心你挨不下去。」
阿吉道：「你為什麼要找我？」
老苗子道：「因為我剛來的時候也跟你一樣，連挑糞的工作都找不到。」
他從身上拿出個紙包，裡面有兩張烙餅，一整條咸蘿干。
他分了一個給阿吉。
阿吉接過來就吃，甚至連「謝」字都沒有說。
老苗子看著他，眼睛裡露出笑意，忽然問道：「今天晚上你準備睡在哪裡？」
阿吉道：「不知道。」
老苗子道：「我有家，我家的房子很大，你為什麼不睡到我家裡去？」
阿吉道：「你叫我去，我就去。」
老苗子的大房子確實不算小，至少總比鴿子籠大一點。他們回去時，一個白髮蒼蒼的老婦人正在廚房裡煮飯。
老苗子道：「這是我的娘，會煮一手好菜。」
阿吉看著鍋里用菜和糙米煮成的濃粥，道：「我已嗅到了香氣。」
老婆婆笑了，滿滿的替他添了一大碗，阿吉接過來就吃，也沒有說「謝」字。
老苗子眼中露出滿意之色，道：「他叫阿吉，他是個好小子。」
老婆婆用木杓敲了敲她兒子，道：「我若看不出，我會讓他吃？」
老苗子道：「今天晚上能讓他跟我們睡在一起？」
老婆婆眯著眼看著阿吉，道：「你肯跟我兒子睡一張床？你不嫌他？」
阿吉道：「他不臭。」
老婆婆道：「你是漢人，漢人總認為我們苗子臭得要命。」
阿吉道：「我是漢人，我比他還臭。」
老婆婆大笑，也用木杓敲了敲他的頭，就好像敲她兒子的頭一樣。
她大笑道：「快吃，趁熱吃，吃飽了就上床去睡，明天才有力氣。」
阿吉已經在吃，吃得很快。
老婆婆又道：「只不過上床前你還得先做一件事。」
阿吉道：「什麼事？」
老婆婆道：「先把你的腳洗乾淨，否則娃娃會生氣的。」
阿吉道：「娃娃是誰？」
老婆婆道：「是我的女兒，他的妹妹。」
老苗子道：「可是她本來應該是個公主的，她一生下來就應該是個公主。」
後面屋子裡有三張床，其中最乾淨柔軟的一張當然是公主的。
阿吉也很想見這位公主。可是他太疲倦，滾燙的菜粥喝下去後，更使他眼皮重如鉛塊。
和老苗子這麼樣一個大男人，擠在一張床上雖然很不舒服，他卻很快就已睡著。
半夜他驚醒過一次，朦朧中彷彿有個頭髮很長的女孩子站在窗口發獃，等到他再看時，她已鑽進了被窩。
第二天早他們去上工時她還在睡，整個人都縮在被窩裡，彷彿在逃避著一種不可知的恐懼。
阿吉只看見她一頭烏黑柔軟的長髮絲綢般鋪在枕頭上。
天還沒有亮，寒霧還深。
他們迎著冷風前行，老苗子忽然問：「你看見了娃娃？」
阿吉搖搖頭。
他只看見了她的頭髮。
老苗子道：「她在一家很大的公館裡幫忙做事，要等人家都睡著了才能回來。」
他微笑著，又道：「有錢的人家，總是睡得比較晚的。」
阿吉道：「我知道。」
老苗子道：「可是你遲早一定會見到她。」
他眼睛裡閃動著驕傲之光：「只要你見到她，一定會喜歡她，我們都以她為榮。」
阿吉看得出這一點，他相信這女孩子一定是個不折不扣的公主。
中午休息時他正在啃著老婆婆塞給他的大饅頭，忽然有三個人走過來，衣衫雖襤褸，帽子卻是歪戴著的，腰帶上還插著把小刀。
他身上的刀創還沒有收口，還在發痛。
三個人之中年紀比較大的一個，正在用一雙三角眼上下打量著他，忽然伸出手，道：「拿來。」
阿吉道：「拿什麼？」
三角眼道：「你雖然是新來的，也該懂得這地方的規矩。」
阿吉不懂：「什麼規矩？」
三角眼道：「你拿的工錢，我分三成，先收一個月的。」
阿吉道：「我只有三個銅錢。」
三角眼冷笑道：「只有三個銅錢，卻在吃白面饅頭？」
他一巴掌打落了阿吉手裡的饅頭，饅頭滾到地上的糞汁里。
阿吉默默的撿起來，剝去了外面的一層。
他一定要吃下這個饅頭，空著肚子，哪來的力氣挑糞？
三角眼大笑，道：「饅頭蘸糞汁，不知道是什麼滋味？」
阿吉不開口。
三角眼道：「這種東西你也吃？你究竟是人還是狗？」
阿吉道：「你說我是什麼，我就是什麼。」
他咬了口饅頭：「我只有三個銅錢，你要，我也給你。」
三角眼道：「你知道我是誰？」
阿吉搖頭。
三角眼道：「你有沒有聽說過車夫這名字？」
阿吉又搖頭。
三角眼道：「車夫是跟著鐵頭大哥的，鐵頭大哥就是大老闆的小兄弟。」
他指著自己的鼻子：「我就是車夫的小兄弟，我會要你的三個臭銅錢？」
阿佔道：「你不要，我留下。」
三角眼大笑，忽然一腳踢在他的陰囊上。
阿吉痛得彎下腰。
三角眼道：「不給這小子點苦頭吃吃，他也不知道天高地厚。」
三個人都準備動手，忽然有個人闖進來，擋在他們面前，整整比他們高出一個頭。
三角眼後退了半步，大聲道：「老苗子，你少管閑事。」
老苗子道：「這不是閑事。」
他拉起阿吉：「這個人是我的兄弟。」
三角眼看著他巨大粗糙的手，忽又笑了笑，道：「既然是你的兄弟，你能不能保證他一拿到工錢就付給我們？」
老苗子道：「他會付的。」
黃昏時他們帶著滿身疲勞和臭味回家，阿吉臉上還帶著冷汗，那一腳踢得實在不輕。
老苗子看著他，忽然問道：「別人打你時，你從來都不還手？」
阿吉沉默著，過了很久，才緩緩道：「我曾經在一家妓院里做過事，那裡的人，替我起了個外號。」
老苗子道：「什麼外號？」
阿吉道：「他們都叫我沒用的阿吉。」
廚房裡溫暖乾燥，他們走到門外，就聽見老婆婆愉快的聲音。
「今天我們的公主回家吃飯，我們大家都有肉吃。」
她笑得像是個孩子：「每個人都可以分到一塊，好大好大的一塊。」
老婆婆的笑聲總是能令阿吉從心底覺得愉快溫暖，但這一次卻是例外。因為他看見了公主。
狹小的廚房裡，放不下很多張椅子，大家吃飯時，都坐得很擠，卻總有一張椅子空著。那就是他們特地為公主留下的，現在她就坐在這張椅子上，面對著阿吉。
她有雙大大的眼睛，還有雙纖巧