保安隊隊長帶了一個尖鼻小眼煙容滿面的師爺，到蘿蔔溪來找橘子園主人滕長順，辦交涉打商量買一船橘子。長順把客人歡迎到正廳堂屋坐定後，趕忙拿煙倒茶。隊長自以為是個軍人，凡事豪爽直率，開門見山就說：
「大老闆，無事不登三寶殿，我是有點小事特意來這裡的。我想和你辦個小交涉。我聽人說你家橘子園今年橘子格外好，又大又甜，我來買橘子。」
長順聽說還以為是一句笑話，就笑起來。
「隊長要吃橘子，我叫人挑幾擔去解渴，那用錢買！」
「喔，那不成。我聽會長說，買了你一船橘子，庄頭又大，味道又好，比什麼『三七四』外國貨還好。帶下省去送人，頂刮刮。我也要買一船帶下省去送禮。我們先小人後君子，得說個明白，橘子不白要你的，值多少錢我出多少。你只留心選好的，大的，同會長那橘子一樣的。」
長順明白來意後，有點犯難起來，答應拒絕都不好啟齒。只搓著兩隻有毛大手笑，因為這事似乎有點蹊蹺，像個機關布景，不大近情理。過了一會兒才說：
「隊長要橘子送禮嗎？要一船裝下去送禮嗎？」
「是的。貨要好的，我把你錢，不白要你的！」
「很好，很好，我就要他們摘一船——要多大一船？」
「同會長那船一樣大，一樣多。要好的，甜的，整莊的，我好帶到省里去送人。送軍長，廳長，有好多人要送，這是面子上事情。……」
長順這一來可哽住了。不免有點滯滯疑疑，微笑雖依然還掛在臉上，但笑中那種鄉下人吃悶盆不幹心的憨氣，也現出來了。
同來師爺是個「智多星」，這一著棋本是師爺指點隊長走的。以為長官自己下鄉買橘子，長順必不好意思接錢。得到了橘子，再借名義封一隻船向下運，辦件公文說是「差船」，派個特務長押運，作為送省主席的禮物，沿路就不用上稅。到了常德碼頭時，帶三兩挑過長沙送禮，剩下百分之九十，都可就地找主顧脫手，如此一來，怕不可以凈撈個千把塊錢，那有這樣上算的事不做？如今辦交涉時，見橘子園主人一起始似乎就已看穿他們的來意，不大好辦。因此當作長順聽不懂隊長話語，語言有隔閡，他來從旁解釋：「滕大老闆，你照會長那個裝一船，就好了。你橘子不賣難道留在家裡吃？你想想。」
可是會長是乾親家，半送半買，還拿了兩百塊錢。而且真的是帶下省去送親戚，這禮物也就等於有一半是自己做人情。隊長可非親非故，並且照平時派頭說來，不是肯拿兩百塊錢買橘子送禮物的人，要一船橘子有什麼用處？因此長順口上雖說很好很好，心中終不免躊躕，猜詳不出是什麼意思來。也是合當出事，有心無意，這個鄉下人不知不覺又把話說回了頭：
「隊長你要橘子送人，我叫人明天挑十擔去。」
隊長從話中已聽出支吾處，有點不樂意，聲音重重的說：「我要買你一船橘子，好帶下去送禮！你究竟賣不賣？」
長順也作成「聽明白了」神氣，隨口而問：「賣，賣，賣，是要大船？小船？」
「要會長那麼大一船，貨也要一樣的。」
「好的，好的，好的。」
在一連三個好的之中，隊長從橘子園主人口氣里，探出了惑疑神氣，好像把惑疑已完全證實後，便用「碰鬼，拿一船橘子下省里去發財吧」那麼態度答應下來的。隊長要一船橘子的本意，原是借故送禮，好發一筆小財，如今以為橘子園主人業已完全猜中機關，光棍心多，不免因羞成惱，有點氣憤。只是俗話說，「伸手不打笑臉人」，主人既答應了下來，很顯然縱非出自心愿，也得上套。因此，一時不便發作，只加強語調說：
「大老闆，我是出錢買你的橘子！你要多少錢我出多少，不是白要你橘子的！」
同來那個師爺鬼伶精，恐怕交涉辦不成，自己好處也沒有了。就此在旁邊打圓成，提點長順，語氣中也不免有一點兒帶哄帶嚇。「滕老闆，你聽我說，你橘子是樹上長的，熟了好壞要賣給人，是不是？隊長出錢買，你難道不賣？預備賣，那不用說了，明天找人下樹就是。別的話語全是多餘的。我們還有公事，不能在這裡和你磨牙巴骨！」
長順忙陪笑臉說：「不是那麼說，師爺你是明白人，有人出錢買我的橘子，我能說不賣？我意思是本地橘子不值錢，隊長要送禮，可不用買，不必破費，我叫人挑十擔去。今年橘子結得多，隊長帶弟兄到我們這小地方來保衛治安，千辛萬苦，吃幾個橘子，還好意思接錢？這點小意思也要錢，我姓滕的還像個人嗎？只看什麼時候要，告我個日子，我一定照辦。」
因為說的還是「幾挑」，和那個「一船」距離太遠，隊長怪不舒服，裝成大不高興毫不領情神氣，眼不瞧長順，對著堂屋外大院壩一對白公雞說：「那一個白要你鄉下人的橘子？現錢買現貨，你要多少我出多少。只幫我趕快從樹上摘下來。我要一船，和會長一樣，……會長花多少我也照出，一是一，二是二。……」話說完，隊長站起身來，把眉毛皺皺，意思像要說：「我是個軍人，作風簡單痛快。我要的你得照辦。不許疑心，不許說辦不了。不照辦，你小心，可莫後悔不迭！」斜眼知會了一下同來的師爺，就昂著個頭顧自揚長走了。到院子心踏中一泡雞屎，趕上去踢了那白雞一腳，「你個畜生，不識好歹，害我！」
長順覺得簡直是被罵了，氣得許久開口不得。因為二十年來內戰，這人在水上，在地面，看見過多少希奇古怪的事情，可是總還不像今天這個人那麼神氣活靈活現，而且不大講理。
那丑角一般師爺有意留在後邊一點，唯恐事情弄僵，回過頭來向長順說：
「滕老闆，你這人，真是個在石板上一跌兩節的人，吃生米飯長大生硬硬的，太不懂事！隊長愛面子，興興頭頭跑到你鄉下來買橘子，你倒拿羊起來了；『有錢難買不賣貨』，怎麼不賣？我問你，是個什麼主意！」
長順說：「我的哥，我怎麼好說不賣？他要一船橘子，一千八百擔，算是一船，三百兩百挑，也是一船。裝一船橘子送人，可送得了？」
師爺愣著那雙鼠眼說：「嗨，你這個人。你管他送得了送不了？送不了讓它爛去，生蛆發霉，也不用你操心，他出錢你賣貨，不是就了事？他送人也好，讓它爛掉也好，你管不著。你只為他裝滿一隻『水上飄』，還問什麼？你惹他生了氣，他是個武人，說得出，做得到，真派人來砍了你的橘子樹，你難道還到南京大理院去告他？」
這師爺以為如此一說，長順自會央求他轉彎，因此站著不動。卻見長順不做聲，好像在玩味他的辭令，並無結果，自覺沒趣，因此學戲文上丑角毛延壽神氣，三尾子似的甩甩後衣角，表示「這事從此不再相干」，跟著隊長身後走了。
兩人本來一股豪勁下蘿蔔溪，以為事情不費力即可成功。現在僵了，大話已說出口，收不回來，十分生氣。出了滕家大門，走到橘子園邊，想沿河走回去，看看河邊景緻，散散悶氣。側屋空坪子里，正遇著橘子園主人女兒夭夭，在太陽下曬刺莓果，頭上搭了一塊扣花首帕，辮子頭扎一朵紅茶花。其時正低著頭一面隨意唱唱，一面用竹扒子翻扒那曬簟上的帶刺小果子。身邊兩隻狗見了生人就吠起來。夭夭抬起頭時，見是兩個軍官，忙喝住狗，舉起竹扒在狗頭上打了一下，把狗打走了。還以為兩人是從橘園穿過，要到河邊玩的，故不理會，依然作自己的事。
隊長平時就常聽人提起長順兩個女兒，小的黑而俏。在場頭上雖見過幾回，印象中不過是一朵平常野花罷了。隊長是省里中學念過書的人，見過場面，和燙了頭髮手指甲塗紅膠的交際花戀愛時，寫情書必用「紅葉箋」，「爬客」自來水筆。凡事浸透了時髦精神，所以對鄉下女子便有點瞧不上眼。這次倒因為氣憤，心中存著三分好奇，三分惡意，想逗逗這女子開開心，因此故意走過去和夭夭攀話，問夭夭簟子里曬的是什麼東西。且隨手刁起一枚刺莓來放在鼻邊聞聞。「好香！這是什麼東西？奇怪得很！」
夭夭頭也不抬，輕聲的說：「刺莓。」
「刺莓有什麼用？」
「泡藥酒消痰化氣。」
「你一個姑娘家，有什麼痰和氣要消化？」
「上年紀的人吃它！」
「這東西吃得？我不相信。恐怕是毒藥吧。我不信。」
「不信就不要相信。」
「一定是放蠱的毒藥。你們湘西人都會放蠱，我知道的！一吃下肚裡去，就會生蟲中蠱，把腸子咬斷，好厲害！」
其時那個師爺正彎下身去拾起一個頂大的半紅的刺莓，作成要生吃下去的神氣。卻並不當真就吃。隊長好像很為他同伴冒險而擔心：「師爺，小心點，不要中毒，回去打麻煩。中了毒要灌糞清才會吐出來的！說不得還派人來討大便講人情，多費事！」
師爺也作成差點兒上當神氣：「啊呀危險。」
夭夭為兩個外鄉人的言