木牌落進他手裡，他翻來覆去看，沒有要交還的意思。蓮燈也沉得住氣，兩眼只管盯著，語調依舊從容，「還請將軍行個方便。」
那位將軍卻不然，寒著嗓子道：「牌子是死物，來路尚且存疑。國師不是想見就能見的，若你們妄圖對國師不利，到時候守軍項上人頭難保。這牌子先由本將代為保管，待事情查明了，再去太上神宮告罪不遲。」
曇奴哪裡容得他戲弄，縱身向木牌奪去，「要抓就抓我，信物還她，放她去找國師。」
曇奴拼殺起來不留餘地，大漠上的人，一旦結交肝膽相照，在她看來自己的命是蓮燈救的，她隨時做好了為報恩犧牲的準備，因此招招勢如雷霆。
兩人對壘，曇奴不落下風，蓮燈便沒有相幫。然而打鬥果然引發了混亂，府兵振臂高呼，不遠處一隊巡城禁軍應聲而至。蓮燈將轉轉護在身後，拔出金錯刀橫於胸前，不願意束手就擒，勢必要戰個驚天動地了。
那將軍遇上了對手，一面喝令旁人不許插手，一面與曇奴纏鬥。他起先是不提防，也沒有料到一個女人有那麼凌厲的手段，一時大意了。待後來全力以赴，曇奴在力量上難以抗衡，漸漸露出頹勢。但敗也敗得不難看，徒手不行就拔刀。刀鋒的浪紋寒光四溢，直向對方面門劈了過去。
能做將軍的必然不是等閑之輩，他還是截住了曇奴的攻勢，扣著她的手腕瞥了眼，笑道：「好俊的身手，今日不便，待他日再討教。你們先前不是說要去太上神宮么，我送你們一程。」
曇奴回頭看蓮燈，大惑不解。蓮燈心裡卻明白，問題可能出在曇奴的那柄刀上。雖然刀鞘纏裹起來了，但內行相刀看刀身，金銀鈿裝刀不是一般人能用的，因此才會令這位將軍臨時改了主意。
不知究竟是福是禍，她只有儘可能地辭讓：「多謝將軍，實在不敢勞煩將軍。」
他說無妨，「我賣個人情與國師，和你們不相干。」也用不著向府兵作交代，騎在馬上介紹自己，「某是三品雲麾將軍蕭朝都，若國師問起，你們好回話。礙於你們無過所，我須向國師求證，若國師認可則罷，否則數罪併罰，不只關押，還要流放。」
事到如今騎虎難下，曇奴和轉轉審度蓮燈臉色，見她不再推託，方揚鞭跟上了蕭朝都。
太上神宮不在都城內，位於長安東南神禾原。神禾原古來就是福地，諸峰竟秀，四時清流不斷，曾是皇親韋氏發源的地方。後來聖上在龍首原建造大明宮，因仰仗國師，於神禾原建太上神宮以奉養。國師不同於平常人，在中原人眼裡是類似於神明一樣的存在。太宗曾說「國師在則天下安」，對於大曆王朝的統治者來說，國師更是心頭明燈。只是這樣聲名顯赫的人不喜浮華，一年中有大半時間在閉關。因為太神秘，引發蕭朝都的興趣，所以才想藉此機會窺得國師真面目。
既然有神宮的信物，必定與太上神宮有千絲萬縷的關係。蕭朝都轉頭看那位年輕女郎，三人之中她最冷靜自持。同行的另兩個，一個冒失一個略有風塵味，領頭的定是她。他減慢了速度，揚聲問她，「給你牌子的是何許人？姓什麼叫什麼，家住哪裡？」
獨自跑到大漠畫壁畫，大多是為了避世。蓮燈不知道王阿菩的來歷，他自己沒有主動透露，她也沒有問過他。便垂眼道，「遺失過所是我們的疏漏，和家師無關。將軍追問他，恕我無可奉告。」
倒是個頗有性格的人，蕭朝都牽唇一笑，「送你們來神宮，並不表示過所的事不予追究了。既然有牽連，問清原委是我的職責。」
蓮燈拱了拱手，「將軍親自相送，我等感激不盡。只是家師離群索居久矣，過去的事從來不和我提起，因此他的情況，我不得而知。」
蕭朝都沉了嘴角，「那國師呢？你既然來拜訪他，應當是知根底的。」
其實說來說去，他想打聽的還是國師。她突然覺得這位將軍有些可笑，簡直像個婦人一樣好奇心重。她搖了搖頭，「我們來長安謀生路，臨行家師才給了我那面牌子。我們長在大漠，對中原一無所知，只聽過一些關於國師的傳聞，了解的不比將軍多。」
蕭朝都知道從她口中探不到任何消息，便緘默下來不再說話了。
長安到神禾原有段距離，策馬需花上一個時辰，遠遠看見宮牆輪廓，已經將近日暮時分。
夕陽下的神宮有層詭秘的色彩，飛檐翹角籠在裊裊香煙之後，半在塵世半入蓬萊。蓮燈對這裡的第一印象就是竹子多，和別處的枯黃蕭瑟不同，層層疊疊的竹葉在寒風裡搖曳，發出巨大的聲浪。殿宇建在無盡的竹林之後，雖稱作宮，更偏向於浮屠，是個陰陽參半的所在。彷彿晦暗中隱藏著一頭不知名的獸，隨時凶相畢露，準備將人一口吞噬。
蕭朝都負手看，國師精通奇門遁甲，人入其境，平常連宮門都難找到。這次倒是很順利，大約知道有人來訪，將那些術數撤了。他上前扣門，宮門開啟一道縫，一名宮人探身往外看，臉上表情漠然。
自報家門是沒有用的，除了今上，國師不接受任何不請自來的到訪。蕭朝都將木牌遞過去，「這三人有信物，求見國師。」
宮人這才開門放他們進去，引入一處別館奉上茶湯，揖手道：「國師閉關不見客，但入關前吩咐某，凡持木牌到訪者，暫且安頓在宮內，待國師出關再作定奪。多謝將軍一路護送，將軍辛苦。」
蕭朝都知道這是委婉的逐客，嘴裡虛應著，一面四下環顧。這宮裡的一磚一瓦都有玄妙，時值仲冬，四野草木凋零，唯有太上神宮內芳菲正盛。國師喜歡鹿，奇石間偶見跳脫的身影，淙淙流水伴著呦呦鹿鳴，倒像誤入了世外桃源。他向來對國師的一切持懷疑態度，可是進了他的道場，看見這與時令有違的景象不得不佩服，即便他是個術士，也是個比較成功的術士。
「國師何時能出關？」他擱下茶盞說，「某在街市上巡檢，恰巧遇見這三人。她們從敦煌來，身上沒有過所，原本應該拘押的，但她們提起太上神宮，礙於國師情面，特送來請國師處置。」
宮人遲遲看他一眼，話卻應得很乾脆，「閉關時間可長可短，尚且不敢斷定座上哪天出關。座上早就算到有遠客來訪，囑咐某仔細接待。客人一時不便，將軍容情，座上心中有數。」言罷一笑，「將軍也太謹慎了，既然國師認可，還有什麼可擔心的？一封過所而已，這點小事不足掛齒。」
太上神宮有國師徒眾及侲子，但守護門庭，負責洒掃的一般都是宮中派遣的成年黃門，這類人應對官場，有他們四兩撥千斤的竅門。蕭朝都聽後只得頷首：「既送到神宮來，一切聽國師意思。」多留無益，起身抖抖袍角辭了出去。
轉轉和曇奴很高興，在外漂泊好幾個月，終於到了目的地，又恰好是人間仙境一樣的地方，滿意程度不消細說。
「噯，真不錯。」轉轉低頭輕聲道，「以前在北里，連吸口氣都有銅臭味，沒想到這輩子還能踏上神禾原。要是有機會見一見國師，就不虛此行了。」
蓮燈原本猶豫要不要離開神宮，只是見曇奴和轉轉都沒有要走的意思，她把話又咽了回去。
宮人對掖著兩手，白胖的臉上笑容可掬，「時候不早了，三位娘子隨我去住處吧！再過三五日，國師應當出關了。」門上侲子挑了燈籠來引路，他比手說請，「神宮常年沒有外客，國師閉關前囑託，請阿菩高徒居琳琅界，陪同前來的住琥珀塢。」
一路上三個人互相照應同榻而眠，突然要分作兩處，實在不太習慣。可是客隨主便，不能要求什麼，不過腳下略緩，蓮燈問：「國師知道我們的來歷？」
宮人笑了笑，「因為他是國師。」看出她們不情願分開，也不在意，只道，「三位沒有過所，出了神禾原舉步維艱。敦煌距離長安三千多里，一路上舟車勞頓，還是先安住下來，再圖後計吧！」
這麼一說也確實是，要是又落入那位姓蕭的將軍手裡，恐怕沒有那麼容易脫身了。
宮人領她們各尋去處，神宮的邊邊角角都是殊景，花草侍弄得異常蔥鬱。宮人邊走邊道：「琳琅界與琥珀塢相距不遠，也就幾十步距離，往來很方便。不過有句話要知會三位，盡量不要四處走動。神宮是國師道場，很多地方布了陣，要是不小心誤入，轉一天都出不來。」他復笑了笑，「我初來神宮時就吃過這樣的虧，國師的神鹿要餵食，有一天發現走丟了一頭，四處尋找，沒想到入了陣，就再也尋不到出路了。幸好那時有翠微夫人，才將我解救出來。」
轉轉咦了聲，「神宮裡有夫人？國師可以娶親么？」
宮人忙擺手道：「慎勿妄言，翠微夫人是國師師妹，因救駕有功封隴西夫人。平時圖叫得順口，都稱她翠微夫人。夫人有旨意在身，暫且不在神宮內。待過兩日回來了，再為娘子引薦。」說著已經到了琥珀塢，他抬手指派，命侲子送曇奴和轉轉進去，和聲道，「二位且安頓，飯菜我再命人送到園裡來。」
轉轉她們並不像蓮燈一樣心思重，愉快地揮揮手，跟著侲子去