她嗔怨起來，「那成什麼了？孩子生得太多，會變得又老又丑。我不想變醜，我要像花兒一樣，永遠簪在官家的通天冠上。」
他抿起唇，笑得十分優雅，「那就生四個，慢慢地生，生到你三十歲，足夠了。」
她眨著眼睛算了算，還有十三年時間，似乎壓力不大。她點頭說好，同他十指交扣起來。
她未能封后，其實多少感到遺憾。
安國夫人進宮來，母女兩個坐在出廊下品茶，說起這件事，她就顯得些惆悵。
「其實我眼下很好，可是因為沒有落到實處，總覺得不足。」她端著茶盞往外看，自嘲地笑了笑，「爹爹不讓我貪慕權力，我好像做不到。」
郭夫人垂眼，慢慢將杯沿上遺留的口脂擦乾淨，淡聲道：「這不是貪慕權力，是為求自保。宮裡的女人和外間不一樣，你的丈夫富有四海，總會不斷有年輕美麗的女子試圖接近他。如果皇后的位置上有人，她們還有忌憚；若沒有，那麼她們就會拼盡全力試圖同他並肩……世上有幾個女人能當皇后？哪怕僅僅是一個名頭，也會帶來莫大的榮耀，我和王太后從來沒有這個機會。」
他們都是因兒子稱帝，才一躍坐上太后位置的，沒有當過皇后，永遠是一大遺憾。
一隻細小的蛾蚋飛過來，落在她的生色花大袖衣上，她拿袖子拂開，自覺話題太沉重，便轉而問五哥好不好，「待他心裡的鬱結散了，我同官家說，擇個宗女作配他，日後在朝中也是個保障。」
郭夫人道：「一時半刻拔不出來，時候長些就好了。都是命，人總要認命才好。」說罷頓下來，「我一直在想，太后有什麼理由阻止你封后？官家無子，你如今懷了身孕，不是順理成章的么？」
穠華便把香珠的經過同她說了一遍，「我沒有西域的朋友，也沒有機會接觸西域的東西，說那毒叫顛茄，我真連聽都沒有聽說過。可是它就摻在木樨花里，嗅多了麻痹人的知覺，官家那時險些喪命，我想起來便覺得害怕。禁中誰能有這樣大的本事下毒呢，思來想去，似乎只有梁貴妃了……」她歸她說著，突然發現郭夫人愣神，便叫了聲孃孃，「你在聽我說話么？」
郭夫人臉上似乎還留有殘餘的震驚，喃喃道：「顛茄……有微香，半人高時毒性最烈，可入葯，也可制香驅病……」她沉默下來，站起身一笑，「太后的寢宮在哪裡？你帶我去會會她。」
穠華有些驚訝，「孃孃要去見太后？」
郭夫人在她手上拍了拍道：「你落地，只在我身邊待了九個月，我未盡到做母親的責任，很對不起你。如今你離後位僅一步之遙，我總要幫你一把的。莫怕，我去見她，她不敢將我怎麼樣。有些事劍拔弩張反而不好解決，軟刀子來去，叫她有苦說不出，事情就成了大半了。」
穠華怔怔的，頷首道好，命秦讓引路，一直將她送進寶慈宮門。
沿階陛上去，到了殿前往內看，並不見太后蹤影。門上侍立的宮人納福，「與李娘子請安。」復向郭夫人行一禮。
她應了，問太后可在，話音才落，見太后披著道袍從偏殿出來，往門上不經意瞥了一眼，這一眼便頓住了。闊別十七年再聚首，又是潛意識中的宿敵，其情可想而知。
太后顯然沒想到，臉上神色微變，看著郭夫人和穠華福下去，半晌沒有開口。自然也是不知說什麼好，加上有些厭惡，徑自往正殿里去了。
穠華同郭夫人交換個眼色，趨步跟了進去。她斂起不滿，扮出笑臉溫煦喚聲太后，比手引薦道：「這是我孃孃，官家賜了安國夫人的封號，今日來與太后見禮。」
太后還算有風度，沒有將人轟出去，只是態度不怎麼好，多少有些倨傲，「安國夫人在汴京還習慣罷？老身記得多年前你也曾在汴梁生活過，故地重遊，雖換了身份，日常應當可以應付的。」
郭夫人謙恭應了個是，「彼時我與從風入禁中為太后調製香料，與太后曾有過幾面之緣。這麼多年過去了，太后風采不減當年，令人羨慕。」
太后審視她一眼，郭夫人穿著外命婦的大袖常服，因喪夫，緞子是素色鑲藍邊的。郭績年輕時便生得一副花容月貌，如今雖往四十上靠了，面貌卻不顯老。她來，她並不感覺驚訝，只是提起李從風的名字，那死水一樣的心湖不由微漾了漾。
她未說話，表情也淡漠。郭夫人回身對穠華一笑，「我與太后多年未見，想敘敘舊。你有孕在身不必作陪，且回涌金殿去，我一會兒過去尋你。」
穠華不知她做什麼打算，遲疑望了她一眼，郭夫人神色平和，只說去罷，將她打發了出去。
總歸糾葛是從男人身上起，於太后來說，自己那時已經生下今上，是有夫家的人。再對別的男子動情，說出來有違婦道。郭夫人呢，拋夫棄女那麼多年，最後令結髮丈夫鬱鬱而終，也有愧疚之處。所以談及那個名字，彼此都難免嗒然。
不過太后眼下自有她驕傲的地方，她的兒子滅了郭績的國，郭績雖被善待，到底等同階下囚，想起這個，她便有種高人一等的快感。她以勝利者的姿態俯視她，「你我並非舊友，有什麼舊可敘呢？」
郭夫人依舊帶著笑，「無舊可敘么？那也不要緊，我們如今結了兒女親家，也可以談談別的。」
太后譏誚道：「兒女親家？這話過了。後宮嬪御眾多，豈是個個能與老身稱親家的？」
郭夫人也不惱，未等她相請，在玫瑰椅里坐了下來，「待我穠兒復登後位，這親家不是也是了。」言罷抬眼凝視她，「我今日來，不想同太后兜圈子，開門見山說話，也省得浪費工夫。」
太后聞言冷了臉，「安國夫人膽子不小，你可知道在同誰說話？初見時我是貴妃，你不過是商妻。再見面我是太后你是戰俘，你何來這樣的自信同我論長短？」
她也只剩這點優越感了，郭夫人的一生像行走在浪上，高一程低一程，沒有承受不了的委屈。所以她那幾句帶刺的話，於她無關痛癢。她平心靜氣道：「原本我應當直接面見官家，只是怕讓官家為難，才轉而來見太后的。太后稍安勿躁，可否摒退左右？有些話不能落人耳，傳出去會出大事的。」
她故作神秘，弄得人無端忐忑起來。太后揚手將人遣退了，姑且看她耍什麼花樣。她兩手端正壓在膝上，語調變得很慢，似乎是邊說邊回憶，「我與從風入禁庭，那年好像剛滿十七歲，正是穠華這樣的年紀。從風善制香，他的香不單能怡神悅心，還有化解病症的功效……太后有腹痛盜汗的宿疾，五月發作，九月而止，是這樣罷？」
太后怔了下，「你是如何知道的？」
她抿唇笑道：「從風調香，我常替他打下手。雖然他不同我細說，我辯香識味，多少也能看出些端倪來。若我沒記錯，太后金香的配方是這樣的：龍腦兩錢、麝香一錢、雞舌香三兩、甘松、獨活各一兩，與半錢顛茄相和，調香油搓成豆大香丸縛於臍上，可治腹痛，也可香體，對么？眼下交三月，再過幾日太后又該製藥了。龍腦麝香之類的不難尋，難就難在顛茄，產於西域，中原很難得見。我聽穠華說起，她曾替官家做過手串，誰知木樨花中被混入了顛茄，險些要了官家性命。可是遍查眾嬪御，一無所得……那是必然的，殿前司搜的是娘子們的閣所，想來無人敢入太后寢宮翻找，所以才會石沉大海。我一直以為對強敵可以下狠手，沒想到對自己的兒子，太后也有這樣的鐵腕，真真叫人刮目相看啊。」
她洋洋洒洒說了半天，越說太后臉色越慘白。猛地拍了方几道：「一派胡言，你竟敢往我身上栽贓，難道以為我不敢殺你么？」
郭夫人還是那個模樣，「我又不是來找太后打仗的，好好說著話將人殺了，太后在官家面前也不好交代。」頓了頓想起來，「香丸需裝在壇中埋於桃樹下，一個月後取出烘乾方能用……」邊說邊回頭往殿外張望，「我來時看見寶慈宮東南角有棵桃樹，上那裡碰碰運氣，也許能挖出東西來也說不定。」
太后臉上青了又白，白了又青，神色變得慌張。說她未動殺機，不盡然。可是就如郭績所說，現在有異動，分明是做賊心虛。她心裡掙扎不已，似乎已經無法反駁了。她知道她此行的目的，不過是想堵住她的嘴，讓她的女兒登上後位罷了。太后頹然靠向椅背，力道都被抽光了似的，有氣無力道：「我所做的一切，都是為了幫官家下決心向綏國開戰，從未想傷他性命。」
郭夫人點了點頭，「我料也是，虎毒尚且不食子，何況人乎？但話若傳到官家耳朵里，官家一定不會這麼想。如果我是太后，多一事不如少一事，你讓針過，針也必定讓你的線過，相安無事，豈不和美？我穠兒經受的磨難太多了，我不希望她一輩子因為太后的固執經歷更多坎坷。太后放他們小夫妻一條生路，我便對太后立誓，永不將此事透露給第三個人知道。公平交易，太后看可好？」
太后靜靜聽完，突然掩口笑起來，「郭績，你莫裝得冠冕堂皇。你一心要讓你女兒為後，還不是私心作祟！你怕在鉞