貴妃故作驚訝地啊了聲，「這是怎麼回事？什麼樣的毒，竟這麼厲害！」
一屋子的人都被眼前的景象嚇壞了，惶駭地對視，不明就裡。錄景咚地跪在地上，膝行幾步上前，「臣先前明明查驗過的……還等了一盞茶時候，並未見異常……」說著頓住了，額上冷汗淋漓而下。窒了很久，彷彿看見了自己的下場，終於面如死灰，深深頓首下去，「臣死罪！」
太后氣得臉色都變了，恨道：「起先是宜聖閣，這下子更好，毒竟下到福寧宮來了！既然驗過，為什麼銀針會變黑？毒從天上來么？你是福寧宮總管事，你給老身說出個道理來！」
錄景嘴上囁嚅，哪裡能說出什麼來。貴妃轉頭看了阿茸一眼，對太后道：「孃孃別忘了，錄都知查驗是在殿門上。從前殿到後殿幾十步，這段距離，足夠讓有準備的人動手腳了。」
貴妃這番話果然挑起了太后的怒火，太后耽耽盯著穠華，厲聲質問道：「皇后可看見了？送來的羹里有毒，你對這一切作何解釋？好在我來得及時，若晚了一步，恐怕要替官家收屍了。你一直在官家左右，你說，究竟是怎麼回事！」
穠華嚇得不知如何是好，讓她解釋，連她自己都摸不清首尾，如何解釋？她驚慌失措地回身望今上，「官家……臣妾是冤枉的。」
太后冷笑一聲道：「你是冤枉的？不是你指使，你身邊的人有這樣大的膽子？官家哪裡虧待了你，你要這麼害他？」揚聲喚人，外面湧進十餘個內侍來。她指著地上的阿茸道，「叉起來！說，是不是皇后授意，讓你這麼做的？」
阿茸面色慘白，只是搖頭，「婢子沒有下的毒……婢子不知道……」
「嘴硬！」太后咬牙道，「不說我便奈何不得你么？給我掌嘴，狠狠地打！」
內侍捲起袖子，一掌下去便打得阿茸頰上墳起老高。穠華看得心都縮起來，顫聲道：「不要打她，還未問明為什麼要打？」轉身哭道，「官家……官家，你不相信我么？你怎麼能不相信我？我對你的心你不知道么？」
他臉上森然，定定望著她，啞聲道：「就是因為我太相信你了。皇后，自那日起我便沒有懷疑過你，可是今天的事怎麼解釋？我給過你機會，你我夫妻有話不必諱言。對我來說，面對這樣的現實，殘酷程度不亞於凌遲。可是……你回來，回到我身邊，是出於真心么？」
穠華瞠大眼睛，簡直難以置信。明白了，他大約覺得她和雲觀合起伙來使了一出苦肉計，就是為了讓他相信她已經放棄原來的感情，真心實意接受他了。她簡直百口莫辯，她以為他會懂的，可如今看來不是。他曾經離鬼門關一步之遙，換做任何人都會後怕，會憤怒。所以他不能原諒，他已經開始懷疑她了。
她失望透頂，她是拿真心待他的，終究遇見了溝坎，人的第一反應是保護自己。她含淚望著他，「我該同你說的話都說了，你若信不過我，不是對我的懷疑，是對你愛情的懷疑。」
喉頭有滾動的腥甜，他不敢說話，怕一張嘴便會噴出血來。身邊的謀臣曾勸他留心皇后，他根本沒將這話聽進去。他覺得自己了解她，她是這世上最單純剔透的人。她藏不住心事，愛和恨同樣分明。可是他錯了，之前種種都是做給他看的。不與雲觀反目，怎麼能博取他的同情和信任？她是甘願被劫持的，雲觀脫身後卻要帶走她，然後在半道上扔下他，繞這麼一個圈子，是為了賭一把，賭他割捨不下她。為什麼雲觀次日便還朝？因為今上若是死了，必須有個名正言順的繼位者第一時間站出來主持大局……好個算盤，皇后肩負的責任重大。做他的皇后委屈了她，她還是願意同青梅竹馬在一起，她不要他。
「我的愛情……是個笑話。」他控制不住嗓音，有些哽咽扭曲。可是即便再落魄，也不能在外人面前顏面盡失。他調過視線寒聲吩咐，「這裡沒有貴妃什麼事了，你回宜聖閣去吧。」
貴妃甚覺遺憾，這麼一出好戲，錯過了真是可惜。他到底還是護著皇后的，不過無妨，就算他念舊情不處置，還有太后。若小看了太后，那才是天大的錯誤呢！
她斂裙應個是，再看皇后一眼，卻行退了出去。
內侍掌刑已經停下了，阿茸被打得兩腮青紫。穠華心裡牽痛，然而自身難保，生與死都捏在別人手上，只有聽天由命了。
太后端坐在圈椅里，尖聲對阿茸道：「還不說么？我知道你只是個婢女，沒有那麼大的膽子。若受人指使，說出來，你是從犯，或者還能撿回一條命。」
阿茸披散著頭髮狼狽不堪，抬起頭看穠華，眼裡蓄滿了淚。緩緩搖頭，「我什麼都不知道，太后要我招供什麼？」
太后狠狠瞪著她，「從殿門到內寢六丈路，這段路上無人侍立。你把羹端來，先由尚食嘗了，再交由錄景查驗。過了前面兩道，後面就安全了。你入寢殿的途中袖裡藏毒，趁人不備灑進羹中，以為神不知鬼不覺，不曾想最後又遇一道，導致功敗垂成，我說得對不對？」言罷對穠華道，「皇后無需再隱瞞了，皇后與寧王的私情，莫以為別人不知道。你們在綏國便惺惺相惜，你入禁庭，就是為了謀害官家，助他複位，我猜得可對？」
穠華腦子裡嗡聲作響，自己的一切都在別人掌握中，他們不聲不響，都是有意任事態發展。可是她何其無辜，她一直被蒙在鼓裡，雲觀未死是不久前才知道的，哪裡是為了助他謀取天下！
她心頭生涼，扶著桌面才勉強站住。看太后，再看官家，喃喃道：「太后何故無端猜測我？我若早知道，必定不會參與進來。」
「是么？」太后哂笑道，「寧王劫走了你，為什麼又放你回來？你們做的一出好戲，真叫人不忍打斷。如果再耐心些，等上一年半載，或許就成事了。可惜太急進，因為怕官家隨時會發難，到時候來不及出手，便合謀先發制人。」一壁說，一壁搖頭嘆息，「皇后啊皇后，你真真不知道好歹。官家待你一片赤誠，你何苦放棄到手的好日子，跟人站在刀鋒上拚命呢！」
他們只管往她頭上栽贓，穠華起先發懵，後來似乎悟出些緣故來了，冷笑道：「欲加之罪，何患無辭。犧牲一個皇后扳倒寧王，其實是宗合算的買賣，臣妾說得對么？」她看得穿，也可以不管太后怎麼誣陷她，然而今上的態度令她心寒。她凄然道，「官家也是這樣看我么？你若要我死，不必廢這番手腳。就像你說的，在郊外一劍殺了我，便可以大張旗鼓捕殺雲觀，為什麼還要給我希望？你這麼做傷人心，你知道么？」
太后不等今上介面，憤然道：「巧言令色！官家病中，險些把命斷送在你手裡，你還有臉來指責他？」轉身對錄景道，「皇后不肯認罪不要緊，去把殿前司趙嚴傳來，命他率御龍直捉拿寧王，有他們在綏國時的交情為證，皇后所作所為都與寧王脫不了干係。」
錄景待要領命，卻聽阿茸高聲說不。她哀哀看了皇后一眼，掙出鉗制，伏在太后面前泥首道：「婢子一人做事一人當，此事聖人毫不知情，太后要拿便拿婢子，千萬不要難為聖人。」
太后掖著兩手垂眼打量她，「別為了保全你主子，胡亂頂罪。你一個小小的宮婢，如何與官家有深仇大恨，膽敢弒君？」
阿茸在地上簌簌抖成一團，扣著磚縫道：「婢子是奉命行事，婢子離開綏國前，曾得郭太后召見。郭太后許婢子重金，命我伺機毒殺官家。聖人心思單純，郭太后有意繞開了她，只吩咐婢子一人。今日綏使到訪，婢子覺得時機成熟了，便決意動手，不曾想棋差一著……天意如此，無話可說，只求速死。」
她的這些話令穠華驚訝，她實在難以置信，也無法將她和郭太后聯繫到一起。這算是在求情么？分明是在挑起另一場更大的災難。
她茫然趨身問：「阿茸，你為什麼要這麼做？」最意想不到的危險在身邊，她將她和春渥視作親人，她跟了她九年，若是金姑子和佛哥倒罷了，沒想到竟是這樣一個看似毫無心機的大孩子。她心裡刀絞似的，按著胸口跌坐下來，恍惚感覺走上了末路，只怕再也沒有安寧日子了。她被最信任的人推進深淵，就算僥倖能活，剩下的也只是無盡的痛苦。
太后卻面有喜色，回身道：「官家可聽見，是綏國郭太后派她來的。」
今上燒得暈眩，但心裡清楚，這個毒必定是雲觀的手筆，若不拿綏國做擋箭牌，雲觀必死無疑。果然好主子，調理出來個好奴婢，主僕齊心，雲觀何其有幸！太后呢，其實她世事洞明，情願將錯就錯，自有她的道理。他望向皇后，她失神癱坐在那裡，看不清她的表情里究竟蘊含了些什麼。他只品咂到一種無盡的苦楚，他這樣愛她，甚至最後關頭還想替她遮掩，可惜在她眼裡都不算什麼。之前的恩愛都是假的，終究是別人的愛情，他在邊上旁觀，躍躍欲試，試圖接手，最後還是一敗塗地。為了雲觀將綏國拉下水，不管阿茸怎樣大包大攬，她的前途算是毀了，毀了……
他喘了兩口氣，艱難地閉上眼睛不再看她，「暫且不宜聲張，此事關係重大，不能僅憑一個宮人的證詞就做