她香腮半抬，狀似邀吻，今上俯身相就，相距不過一尺。這樣叫人想入非非的一幕赫然上演，娘子們都未經人事，彼此交換了眼色，面紅耳赤。就連一心盼著他們敦睦的太后也不由難堪，他們小夫妻恩愛固然好，可大庭廣眾下不知道避諱，豈不有失體統？欲出言制止，想想不合適，描紅的主意是她出的，官家執行得一絲不苟，沒什麼錯處；可要是不制止，這滿屋子嬪妃看他們蜜裡調油，終歸難掩凄涼。不臨幸也就算了，還往人家心上捅刀，於皇后也沒有好處。
所幸今上還算自省，失態也不過一刻，很快便收回筆來。眾人都看過去，但見皇后眉心花鈿精巧，那種一勾復一繞的匠心，不是她們眉梢潦草的一筆能比擬的。有了對照再看彼此，發現今上把她們的臉當成了朝臣的奏疏，倒掛的一彎新月，像極了隨手應付的批對。感覺有些屈辱，又有些心酸，卻不得不繼續把這幌子頂在臉上。
罷了，人家是皇后，高看一眼也是應當。再瞧貴妃，她的那一撇和她們沒什麼兩樣，頓時又煞了大半的性。這宮掖之中畢竟只有一位皇后，元後正妻，豈是她們這些人可比肩的。
皇后也有些羞臊，但扭捏不過一瞬，旋即斂神，又恢複了以往神態。對太后笑道：「今日孃孃和諸娘子都在，我和官家編了兩出傀儡戲，想請眾位替我們分個高下，也給大家助個興。」
這倒是稀奇的事，官家這人素來無趣得很，從不願意在這種地方花心思。現在迎了一位皇后，有了這麼大的轉變，實在讓人驚訝。太后喜得面上放光，「今日有眼福了，倒要看看官家和皇后，誰的戲編得妙。」
穠華看了今上一眼，「我和官家有賭約，輸贏對我們很要緊，請諸位秉公，萬萬不可有偏頗。」
眾娘子應個是，紛紛落了坐。
外間小黃門搬架子搭幕帳，傀儡戲的戲台不需要多大，也就丈來寬，能容得下兩人一馬就夠了。穠華宮裡的侍女和高班先登場，依舊是她原先編寫的唱詞，咿咿呀呀地演繹下去，一直演到公主入匈奴王帳，與單于結秦晉之好。然後煙波突起，公主無子，遭其他閼氏排擠，單于口稱愛她，卻沒能保護她。一次單于征討叛亂的部落，回來後發現公主不見了，悲痛欲絕，四處尋找，不得所蹤。
屠耋閼氏進獻讒言，尖酸唱道：「草原奔騰的野馬踏碎她的心肝，天空高亢的鷹唳嚇得她終日惶惶。她必定是膽小，逃回了她的家鄉，單于莫再念她，莫管她的生死存亡。」
單于卻沒有聽屠耋閼氏的話，他在草原上不停徘徊，喃喃說著：「我六神無主，寢食難安。就算踏遍每一寸土地，也要尋回我心愛的姑娘。」
於是日復一日地走訪，從春到夏，從秋到冬。終於有一天，在河畔找到了牧羊的公主，公主告訴他，「離開王庭，非我所願。他們將我驅逐，將我捆綁。我走過狼群肆虐的高原，翻過虎豹成群的深山，只為尋找你，我的夫郎。」
最後的結局當然是好的，公主回到單于身邊，害人的屠耋閼氏也得到了懲罰。只是過程有些曲折，娘子們看得淚濕衣衫。
穠華看他們排戲的時候也會感動，相愛的兩個人，為什麼不能在一起呢？現實已經很殘酷了，故事中可以有一個圓滿，也算是件幸事。看大家哭成這樣，她想她也許有贏的希望了。帶著三分得意瞥一眼今上，人家不以為然，抬了抬手，他宮裡黃門把傀儡搬上了場。
男人的世界不局限於小情小愛，充滿了鐵馬兵戈的豪邁。單于志在中原，即便公主和親，也沒能阻止他征伐的鐵蹄。雖有過短暫而快樂的新婚時光，但是稍縱即逝，匈奴還是起兵，攻破了漢室齏粉一樣的邊防。
公主哭著質問單于，「你說胡漢結為友邦，永不興兵進犯。誓言尚在耳畔，為什麼轉眼就將它遺忘。」
單于當然有他的道理，「胡笳焉能只在塞外迴響，匈奴兒郎頭可斷，鴻鵠之志不可喪。我要將這萬里江山贈予你，讓你俯視天下，富有萬邦。」
終於紫蓋黃旗入長安，單于勝利了，然而贏得了天下，終究還是負了她。公主不能原諒單于，一病不起，一個深秋的早上鬱鬱而終，至死沒有再見單于。單于獨活了三十年，某一天回到草原，崩於初見公主的山丘上。子孫要將他們合葬，打開公主墓，發現墓里是具空棺，留下了一個千古的懸念，沒有答案。
「好好的日子，引得大家流了這麼多眼淚，這是做什麼呢！」太后拿帕子掖眼睛，靠在椅背上長吁短嘆，「我喜歡皇后的那個結局，至少單于和公主在一起，可以幸福地生活下去。可是官家的那個結局，又叫我心疼得不行，兩個擺在一起，實在分不出勝負。這樣吧，讓黃門拿筆筒來，除卻帝後，咱們共有二十九人，一人投一支筷子，多者為勝，如何？」
帝後都說甚好，於是各自面前擺了個黃楊木筆筒，嬪妃們紛紛起身，競爭很激烈，你得一支我得一支，難分伯仲。穠華數了數，面前共有十四支筷子，最後一票在太后手上。太后呢，到底還是把筷子放進了今上的筆筒里，「皇后別覺得我偏心，好的結局雖是成人之美，但過後便忘了。官家的故事裡，蓋世英雄有萬丈雄心，也有令人動容的百里柔情。公主死後單于多傷心啊，這樣活著，其實比死了更煎熬。我這支筷子是投給單于的。」太后問今上，「那個公主墓為什麼是空的？公主究竟有沒有死？抑或是成仙了，飛升了？」
今上垂著兩眼搖頭，「故事到這裡便結束了，後面的我不知道。」
「你編的故事你不知道？」太后詫然，問皇后，「你說呢？」
他的這齣戲似乎在影射什麼，說不清楚，反正隱約有預兆似的。穠華說：「我覺得公主還活著，她只是不想再留在宮廷中了，也許找了個依山傍水的地方，過普通人的日子去了吧！」
太后無限惆悵，喃喃道：「這樣也好……」
穠華輸了，心裡有點難過，但不可否認，今上的故事更耐人尋味，她輸得也算心服口服。可惜艮岳之行，看來打了水漂，只有等以後了。
眾人收拾起心情，召新來的直學士入殿。崔竹筳對今上長揖，復對皇后行禮。今上調轉視線望向皇后，他的皇后對崔直學微微一笑，唇角線條別樣嫵媚。
白天還是晴空萬里，入夜時就變了天。風乍起，吹動涌金殿內滿堂的簾幔，人不必出去，自有雨前的涼意灌入殿里來。
佛哥關了窗，回身道：「聖人今天受累了，早些安置吧！春媽媽那裡不要擔心，太醫問過了脈，說是脾胃虛寒，已經吃了葯，睡下了。」
春渥午後起身上不舒服，歪在閣中臉色慘白，後來被帶回下處去了。穠華晚膳前去看過，一直憂心，再三地問：「不要緊吧？眼下還吐么？」
佛哥笑道：「不要緊，已經安穩了，只是還很虛弱，讓聖人不要去看她，她歇一晚，明早再來伺候聖人。」
穠華點了點頭，「那便讓她好好睡吧，我去了還要擾得她不安寧。你去吩咐一聲，讓人替她準備些吃的，防著半夜裡餓。晚間沒什麼事了，你們也都歇吧。檐下燈籠讓人滅幾盞，風太大，留神火燭。」
佛哥聽她一一指派完了，應個是，「我在外殿上夜，聖人要什麼便喊我。」交代完了退出去，反手關上了雕花門。
確實有些乏累了，應付一整天，笑得牙關發酸，回到自己宮裡，綳了很久的四肢總算可以放鬆下來了。卧在圍子床上，欲合眼，奇怪神思卻愈發清明起來。大概習慣了有春渥做伴，自己一個人睡，反倒不自在了。腦子裡走馬燈一樣，和後宮御妾們相處，總算搞清了每個人的五官和位分。又想起崔竹筳，人多眼雜，先前沒能說上幾句話，待過兩天找個由頭去三閣里挑書，藉機再和他詳談。
翻來覆去睡不著，最懊惱的還是今天的比試，非但沒能慫恿官家去艮岳，自己還欠他一個條件，真是賠了夫人又折兵。越想越氣惱，屋裡隱約熱起來，便光著腳下地，到窗前捲起了竹簾。
外面倒是個清涼世界，天上雲層翻湧，一簇簇從頭頂狂奔過去，眼看要下雨了。天邊一彎上弦月孤苦無依地懸掛著，略微一晃，被流雲覆蓋住，泱泱宮掖在明與暗的交替里輪迴，有種玄妙的況味。
她拉了杌子在窗前坐下，吸上兩口氣，心情逐漸舒展了些。現在還得再想辦法怎麼去接近殷重元，幾次交鋒下來都是鎩羽而歸，是不是這輩子都沒有勝算了？邀他來慶寧宮他也不來，聽說今晚可能去貴妃的宜聖閣了，萬一他寵幸上了別人，她就算空佔個皇后的位置也是枉然。
可是怎麼辦？她志向雖然遠大，卻遠遠沒參透做一個妖后所要具備的能力和手腕。其實說難不難，什麼都捨出去，以色事人，惑亂君心，就那麼簡單。可是難題擺在面前，就算她自薦枕席，殷重元對她也不感興趣，那麼費儘力氣不是照樣無用功么！她的手指篤篤叩擊窗戶，左思右想，不得要領。最後自己覺得甚無趣，把竹簾重新放下來，倒回了床上。
依舊輾轉反側，耗了很久，外面雨聲颯颯而起時，終於睡意襲來。朦朧間看