天將晚不晚，院子里光線朦朧。穠華站在台階上迎候，不久見一個小黃門挑著香爐進了苑門，琴台公主尾隨其後。出行倒沒什麼排場，不過帶了兩個侍女，看見她，遙遙沖她頷首。
那位公主很年輕，照模樣估量，應該比她還略小些，生得勻停秀麗。穿一件雲雁細錦衣，如意月裙上栓著禁步，每邁一步，玉環珍珠相扣，簌簌作響。到近前，仰臉笑道：「不請自來，還望長公主見諒。」
穠華客套道：「哪裡，貴客駕臨，有失遠迎了。我本想換了衣裳去拜訪公主，不想公主卻先來了。」退後一步回身比了比，「公主請。」
琴台公主一笑，白潔的牙泛著微微的品色，嘴角有細小的梨渦，襯得那五官生動異常。提裙上台階，見她錯後了，探手來搭她腕子，嬌聲道：「我一見長公主就覺得親切，敢問長公主多大年紀？咱們兩個一般大小罷！」
穠華引她坐下，牽了袖子親自為她斟茶，應道：「我大約年長些，今年十六了，公主呢？」
琴台公主掩口笑道：「咱們公主來公主去的，無趣得很。我閨名叫持盈，今年十五。綏國和烏戎一向交好，今日有緣和長公主相見，若長公主不棄，咱們姊妹相稱罷。我從來沒有出過烏戎，這回離鄉背井，心裡也沒底。倘或能和長公主親近，就算入了禁庭，也不愁沒人做伴了。」
女人交鋒，軟刀子來去，當提防還是得提防。不過見她靈動可愛，穠華不覺得反感，便親親熱熱攜了手道：「我正求之不得呢，怕進宮後沒人說話太寂寞，如今有了伴兒，這下子放心了。我虛長一歲，就賣老做阿姊吧！」
她撫掌道好，「我在烏戎也有幾位阿姊，彼此感情很好。只因她們年紀都不合適，最後挑了我來和親。」她壓著嗓子在她耳邊說，「不瞞阿姊，我並不情願來這裡。無奈我阿娘逼得緊，我不答應便在我床前哭，說了一堆民族大義的話，我沒辦法，只得硬著頭皮上了牛車。阿姊呢？也是家裡逼著來的么？」
穠華心裡知道，她此來其實是為探底，既然要打擂台，總得先摸透敵人的斤兩。她在綏國的情況，她不可能不知道。半道上做了公主，被匆匆送到大鉞來，再問是不是情願，豈不多此一舉？
她笑了笑，「女子婚嫁從來由不得自己，願與不願，其實不重要。」
持盈聽了沉寂下來，點頭道：「也是，既這麼就不說了。」換了個輕快語氣，頗有些得意地邀約，「我隨車帶了好些小玩意兒，皮影呀、雙陸呀，還有鶴格(古代博戲之具)，回頭有了空閑咱們一處頑。」
她看上去還是小孩子脾氣，這樣的性格和長相，想來大受男人歡迎吧！穠華羨慕她純質，可惜各為其主，否則真可做密友。
持盈見她話少，忽閃著一雙大眼睛問：「阿姊平日做什麼消遣？我在烏戎時不成器，和宮娥打馬吊被活捉過好幾回。阿姊斯文人，必定每日讀書做女紅罷？」
穠華笑道：「也不儘是，偶爾自己演傀儡戲，玩皮影什麼的。」
「那好極了，咱們兩個湊在一處還能演一台戲呢！」她喜笑顏開，因人生得嬌小，坐在官帽椅上腳尖還未及地。腿盪啊盪，裙子沒過腳背，飄飄然掃過青磚。挨過來一些，細聲問，「阿姊以前聽說過官家么？不知官家長得怎麼樣。」
聽自然聽說過，一國之君，桀驁又殘忍，總歸生了一副刻薄的面相。她想起宴春閣午後做的那場夢，那個朱紅紗衣的人到現在都叫她心生恐懼，也許殷重元就長得那樣吧！
她慢慢搖頭，「我聽我孃孃零星說起過一些，究竟如何，不得而知。」
持盈端起茶盞抿了口，眼波從碗口上方漾出來。潤了潤嗓子，復又把盞放回香几上，「我聽說官家不愛說話，我常想一個不愛說話的人如何治理國家呢，言官頂撞他，他怎麼反駁？難道寫下來么？」
穠華笑道：「不愛說話罷了，又不是啞巴，別人罵他還不知道回嘴么！我看大鉞在他治下富庶得很，想必是位了不起的人物。」
持盈笑吟吟望著她，「阿姊喜歡官家這樣的人么？你說官家會選誰做皇后？」
她倒是不帶拐彎，穠華一下子被她問住了，含糊道：「誰做皇后，真說不好。倘若官家冊封的是妹妹，我日後便要多仰仗妹妹關照了。」
持盈連連擺手，「斷不會是我的，我倒覺得官家會看上阿姊。阿姊長得多美啊，我從小到大沒見過這麼標緻的人兒。我在烏戎時，大內個個說我好看，害我信以為真了。可今天見了阿姊，才發現自己半點女人味也無。阿姊坐在這裡像一幅畫兒，官家一定喜歡你。剛才阿姊說的話我少不得也要說一遍，要是阿姊掌了鳳印，千萬要看顧我些。我若有哪裡不足，阿姊莫生我的氣，我年輕不懂事，阿姊只管教導我。」
可見是不相上下，至少在她眼裡，自己算得上是個勁敵，否則不會說得這麼圓融。女人在一起，要顯得懂禮數就得相互吹捧，有來有往才是道理。她誇你，你生受了，這是你失態。必須誇回去，兩下里都得宜，才能各生歡喜。
穠華就燈看她，少女的皮膚光潔，踏上和親路前開了臉，細小的絨發汗毛都清理乾淨，越發像美玉拂了塵，光鮮得直達人心。
「宮廷是個沉悶的地方，進去了就被困在四方城裡。妹妹天質自然，同你在一起心裡格外舒稱。官家在前朝為國事繁忙，回了禁庭必定願意松泛些，我若是他，怎麼不選你？」她抿嘴淺笑，轉而拍拍她的手道，「咱們都別猜了吧，宮中自有考量。官家仁孝，上面還有太后，咱們盤算得再好，終歸要聽人家的意思。」
持盈點頭不迭，「阿姊說得很是，反正寸步留心總沒有錯。我一向大喇喇慣了，擔心入宮後惹得太后和官家不快，阿姊要是察覺哪裡不對，千萬提點我。」
穠華與她周旋半天，說的都是無意義的場面話，也弄得口乾舌燥。正想問她在不在這裡用飯，她身邊女官進來道了一福，湊在她耳邊說了什麼。她跳下官帽椅嘆道：「叨擾了阿姊半天，我該回去了。這幾天路上顛簸睡不好覺，叫醫官開了方子，每日早晚都要喝上兩碗，真是苦不堪言。明天咱們一同入宮，還有再見面的時候，今日就先告辭了。」她出門下台階，回身揮了揮手，「阿姊留步，早些歇息，否則明天眼下有青影，就不好看嘍。」
穠華含笑送別，看她出了垂花門才轉回屋裡。這時黃門絡繹送食盒進來，金姑子攙她落座，低聲道：「這位公主不簡單，小小年紀這樣會說話，長公主要小心，千萬不可和她交心。」
她哦了聲，「金姐姐怎麼看出她不簡單？」
金姑子拿巾櫛擦了銀箸遞給她，「我們在宮中見的人多，單看容色就能猜出七八分。琴台公主眼神閃爍，不似長公主從容不迫。這種人太過活絡，即便沒有歪心思，也在壞與不壞的邊緣，難有真心。」
穠華笑道：「我明白了，你是拐著彎說我眼神足，盯人能盯出個窟窿來。」
幾位女官聞言吃吃笑起來，弦兒綳得太緊了，難得有舒闊的時候。
她略用了幾筷姜豉，叫人翻黃曆來看，喃喃道：「從建安到這裡走了五十七天，先生應該已經到了……」轉頭問佛哥，「有沒有人來四方館打聽我？」
佛哥說沒有，「公主在汴梁有舊相識？」
穠華道：「不是舊相識，是我在家中時的西席。他和我約好的，日後若是有人自稱崔竹筳，想辦法通報我。他有智，可以幫我大忙。」
佛哥道是，侍候她用罷了飯，早早歇下了。
第二天一早，四方會館外人聲鼎沸，宮內派遣的儀仗到了，各色寶扇、華蓋烏泱泱排出去老遠。穠華梳妝完畢出門，穿著緋綉衫的內侍架起雲文步障送她上厭翟（后妃、公主所乘的車）。她掖起袖子登車，入簾那刻似有察覺，向遠處樓宇眺望，勾片欄杆前有人背對朝陽站立，身後光華萬千。她頓了下，那身形只消一眼就認出來，是崔竹筳。看來他早就到了，沒有立刻來找她是出於謹慎，畢竟她剛到大鉞，一言一行頗受矚目。
原本懸著的心放了下來，只要他在，不論遠近都讓她覺得有了根底。她長出一口氣，收回視線入車內，待坐定了扭頭看，琴台公主的紅紗步障也從館門上出來了，兩班鹵簿一前一後相隨著，浩蕩往皇城而去。
見分曉的時候要到了，她正了身子端坐，拳頭在大袖中用力握緊。今天或許能見到殷重元，可惜暫時不能奈他何。入宮闈不得帶兵刃，要先安頓下來才好周旋得開。其實她心裡急得很，最好立刻解決。但弒君於大庭廣眾下，大綏難逃干係。讓後繼之君以此為由起兵南下，高斐的御座還沒焐熱，倉促迎戰怕能力不夠。
她一時又感覺心慌，要讓人消除戒心不容易，她入禁庭是充鉞帝後宮的，宮中的女人哪個不是他掌中物？萬一要御幸，她又怎麼應對？
她壓著領口，聽見心在胸腔里跳得通通作響。其實見孃孃時她就已經想過，當時下了狠心，捨不得孩子套不住狼。可是真的事到臨頭，又覺得一腳踏空了。她再有主張也