【一】
正月十六。
紅花集。
風雪滿天。
一騎快馬冒著風雪沖入了長安城西南一百六十里外的紅花集。
元宵夜已經過了，歡樂的日子已經結束。
一盞殘破的花燈，在寒風中滾在積雪的街道，滾入無邊無際的風雪裡，雖還帶著昨夜的殘妝，卻已再也沒有人會去看它一眼，就像是個只得寵了一夜就被拋棄的女人一樣。
馬上騎士在市集外就停下，把馬匹系在一棵古樹上，脫下身上一件質料很好、價值昂貴的防風斗篷，露出了裡面一身藍布棉襖，從馬鞍旁的一個麻布袋子里，拿出了一柄油紙傘，一雙釘鞋。
他穿上釘鞋，撐起油紙傘，解下那個麻布袋提在手裡，看起來就和別的鄉下人完全沒有什麼不同了。
然後他才深一腳、淺一腳地踏著雪走入紅花集。
他的麻袋裡裝著一個足以震動天下的大秘密，他的心裡也藏著一個足以震動天下的大秘密，天下只有他一個人知道的秘密。
他到這裡來，只因為他要即時將麻袋裡的東西送到紅花集上的一家妓院去，交給一個人。
——他這麻袋裡裝著的是什麼？要去交給什麼人？
如果有人知道這秘密，不出片刻他這個人就會被亂刀分屍，他的父母妻子兒女親戚，也必將在三日內慘死於亂刀下，死得乾乾淨淨。
幸好這秘密是永遠不會泄露的，他自己絕不會泄露，別人也絕對查不出來。
因為誰也想不到「雄獅」朱猛竟會在這種時候，輕騎遠離他警衛森嚴的洛陽總舵，單人匹馬闖入司馬超群的地盤。
就連算無遺策的卓東來也想不到他敢冒這種險。
【二】
淳樸的小鎮，簡陋的妓院。
朱猛赤著膊，穿著一條犢鼻褲，箕踞在一張大坑上，用一隻大海碗和這裡酒量最好的七八個姑娘拼酒，只要有人喝一碗，他就喝一碗。
他喝的是汾酒，已經連喝了四十三大碗，還是面不改色。
看的人都嚇呆了。
這條滿臉鬍子的大漢，簡直就像是鐵打的，連腸胃都像是鐵打的。
「這一碗輪到誰了？」朱猛又滿滿倒了一碗酒，「誰來跟我拼？」
誰也不敢再跟他拼了，連一個外號叫做大海缸的山東大妞都不敢再開口。
喝醉的客人出手總是比較大方些，灌客人酒，本來是這些姑娘們的拿手本事。
「可是這個人……」大酒缸後來對別人說，「他簡直不是個人，是個酒桶，沒有底的酒桶。」
朱猛仰面大笑，自己一口氣又喝了三大碗，忽然用力將這個粗瓷大海碗往地上一摔，摔得粉碎，一雙銅鈴般的大眼裡，忽然暴射出刀鋒般的光，盯著剛走進門就已經被嚇得兩腿發軟的龜奴。
「外面是不是有人來了？」
「是。」
「是不是來找我的？」
「是。」龜奴說話的聲音已經在發抖，「是個名字很怪的人。」
「他叫什麼名字？」
「叫做釘鞋。」
朱猛用力一拍巴掌：「好小子，總算趕來了，快叫他給我滾進來。」
「釘鞋」脫下了腳上的釘鞋，才提著麻布袋走進這個大炕已被馬糞燒得溫暖如春的上房。
他剛走進門，手裡的麻袋就被人一把奪了過去，麻袋一抖，就有樣東西從裡面滾出來，骨碌碌地滾在大炕上，赫然竟是人頭。
姑娘們嚇慘了，龜奴的褲襠已濕透了。
朱猛卻又大笑。
「好小子，我總算沒有看錯你，你還真能替你老子辦點事，回去賞你兩個小老婆。」
他的笑聲忽又停頓，盯著釘鞋沉聲問：「他有沒有交代你什麼話？」
「沒有。」釘鞋道，「我只看見他手裡好像提著口箱子，連他的臉都沒有看清楚。」
朱猛銳眼中忽然露出種很奇怪的表情，忽然輕輕嘆了口氣，嘴裡喃喃地說：「現在你已經不欠我什麼了，我只希望你以後還會想到來看看我，陪我喝幾杯酒。」
這些話他當然不是對釘鞋說的，嘆氣也不是他常有的習慣。
所以他立刻又大笑：「卓東來，卓東來，別人都說你他娘的是個諸葛亮，你有沒有想到老子已經在你們的狗窩邊上喝了一夜酒？」
「堂主做事一向神出鬼沒，姓卓的怎麼能料得到？」釘鞋垂著手說，「可是他一定算準了我們要把楊堅的人頭送回洛陽的必經之路，所以他一定早就在這裡下了樁布了卡。」
「那有個屁用？」朱猛瞪眼道，「他既然想不到老子在這裡，會不會把主力都調到這裡來？」
「不會。」
「他跟司馬會不會來？」
「也不會。」
「所以他派來的人，最多也不過是他身邊那兩個連鬍子都長不出的小兔崽子而已。」朱猛斷然道，「我料定他派來的不是郭壯，就是孫通。」
「是。」釘鞋垂首道，「一定是的。」
他垂下頭，因為他不願讓朱猛看到他眼中露出的畏懼之色。
他忽然發現這個滿臉鬍子滿嘴粗話看起來像是個大老粗的人，不但遠比別人想像中聰明得多，也遠比任何人想像中可怕得多。
朱猛忽然一躍而起，金剛般站在大炕上，大聲問那些已被嚇得連路都走不動的姑娘和龜奴：「現在你們是不是已經知道我是誰了？」
沒有人敢回答，沒有人敢開口。
「我就是朱大太爺。」朱猛用大拇指指著自己的鼻子說，「就是司馬超群的死對頭。」
他忽然衝出去，從外面的櫃檯上拿了一大碗墨汁一支禿筆進來，用禿筆蘸飽濃墨，在最近剛粉刷過的白粉牆上，一口氣寫下了十個比頭顱還大的字。「洛陽大俠朱猛到此一游。」
白粉牆上墨汁淋漓，朱猛擲筆大笑。
「老子已經來過，現在要回去了。」他用力一拍釘鞋的肩，「咱們一路殺回去，看誰能擋得住。」
【三】
孫通其實不應該叫孫通的。
他應該叫孫擋。
因為卓東來曾經在很多人面前稱讚過他：「孫通的年紀雖然不大，可是無論什麼人來了，他都可以擋一擋，無論什麼事發生了，他也可以擋一擋，而且一定可以擋得住。」
紅花集外的官道旁，有家茶館，如果坐在茶館門口的位子上，就可以把官道上來往的每一個人都看得清清楚楚。
孫通就坐在這個位子上。
道路兩旁的屋檐下，只要是可以擋得住風雪的地方，都站著一兩個青衣，這些人的年紀都比他大得多，在鏢局的年資也比他老得多，卻都是他的屬下。這些人雖然也都是經過特別挑選，眼光極銳利，經驗極豐富的好手，可是孫通無論在哪方面都比他們優秀得多，連他們自己都口服心服。
他們被派到這裡來，就因為孫通要利用他們的眼光和經驗，檢查每一個從紅花集走出來的人。
無論任何人，只要有一點可疑之處，手裡只要提著個可以裝得下頭顱的包袱，車轎上只要有個可以藏得住頭顱的地方，都要受到他們的徹底搜查。他們的搜查有時雖然會令人難堪，也沒有人敢拒絕。因為每個人都知道，從「大鏢局」出來的人，是絕對不能得罪的。
孫通也不怕得罪任何人。
他已經接到卓東來的命令，無論在任何情況下，都絕不能讓楊堅的頭顱被帶出長安府境。
他執行卓東來的命令時，一向徹底而有效。
小高從紅花集走出來的時候，孫通並沒有特別注意。
因為小高全身上下絕對沒有任何地方可以藏得住一個頭顱。
可是小高卻走到他面前來了，而且在他對面的椅子上坐下，甚至還對他笑了笑，居然還問他：「貴姓？大名？」
他沒有笑，可是也沒有拒絕回答：「姓孫，孫通。」
「你好。」
「雖然不太好，也不能算太壞。」孫通淡淡地說，「最少我的人頭還在脖子上。」
小高大笑。
「知道自己的人頭還在自己的脖子上，的確是件很愉快的事。」他說，「如果還能夠知道楊堅的人頭在哪裡，那就更愉快了。」
「你知道？」
「我只知道卓先生一定很不願意看到楊堅的頭顱落入朱猛手裡，讓他提著它到江湖朋友面前去耀武揚威。」小高說，「所以你們才會在這裡。」
「你知道的好像很不少。」
「只可惜我還是不太明白。」小高說，「要到洛陽去的人，並不一定要走官道的，連我這個外鄉人都知道另外最少還有兩三條小路。」
「我只管大路，不管小路。」
「為什麼？」
「走小路的人，膽子也不會太大，還用不著要我去對付。」
「說得好！好極了！」
小高從孫通的茶壺裡倒了杯茶，忽