張作霖的東北三省，也不是鐵板一塊、和睦家庭，別人沒有打進來，他們自己也打。就說這吉林省吧，張作霖眼中就看成是一片「心病」似的地方，朝思夢想著「調理」他們。
原來，吉林省的督軍孟恩遠是袁世凱天津小站練兵起家的正統北洋系人物，和張作霖綠林系新北洋不是一家。這樣一個人物在吉林，張作霖不放心。孟恩遠的貼心軍隊是高士儐旅，高士儐又連連擴兵，這更引起張作霖心疑。「高士儐是孟恩遠的外甥，外甥擴兵，當然是護著他的老舅!」思來想去，張作霖還是採取了措施，借著故兒把孟恩遠的督軍給撤下來、換成自己人了。
孟恩遠知道，這是張作霖擠他的。於是，把外甥拉到身邊，對他說：
「士儐，紅鬍子(東北人稱綠林強盜為紅鬍子)先下手了，來勢很猛，先擠走我，再滅了你這支軍隊。你得有準備，要對付他呀!」高士儐有一旅精兵強將，他不買張作霖的賬。他對老舅說：「舅，你先挪個地方休息幾天，等我教訓了張作霖一頓之後，你再回來。」
孟恩遠走了。
高士儐雖然是個飛揚跋扈、目空一切的人，可是，自知一旅兵馬，不一定能穩住吉林一省的形勢，何談再去斗張作霖!思來想去，最後決定與在深山老林中的胡匪盧永貴的兵馬聯合，然後去打張作霖。
東三省的內戰開始了，吉林、遼寧毗連處拉開了戰線。大戰伊始，張作霖的隊伍便節節敗退，不僅吉林無他的地盤，本省奉天也危在旦夕了。
張作霖的重兵大多擺在長城線上，以防直皖勁敵入侵，吉林防務便見無力支持。雖節節潰敗，也不敢輕調長城之兵。在無兵可派之際，忽然想到張宗昌。「對，張宗昌不是當過師長的么，讓他率領隊伍去支援吉林吧，再撥給他200支打鉛丸子的別烈彈槍，擴充點人馬，也算一支不小的隊伍了。」
張作霖找到張宗昌，把吉林戰況說明之後，便對他說：
「高士儐太不像話了，平平安安地偏鬧事，要造反。效坤，你知道的，我的注意力在長城，吉林的安危只有拜託你了。我們的生死存亡只在此一舉了，拜託閣下，萬望盡心儘力!」
張宗昌知道孟恩遠、高士儐都是老北洋人，是跟曹錕、吳佩孚一樣的從小站出來的，心裡恨他們，要報8隻金仙壽星之仇。於是，便挺著肚皮說：
「請大帥放心，我一定馬到成功!」
張宗昌把隊伍整頓一下，又增了兵，便起程赴吉林。張作霖親自趕來送行，握著張宗昌的手，說：
「效坤，我本該隨你上前線，又怕長城有險，只好拜託你了。我在奉天敬候勝利喜訊。凱旋那一天，我到城外迎你。」
張宗昌也說：
「請大帥放心，不獲全勝，決不收兵!」
張宗昌領著許琨和隊伍，匆匆來到前沿，把隊伍安排住下，派出哨兵前去打聽敵情，自己便悶在屋裡，思索這個仗怎麼打了。
江西一敗，張宗昌學得精明了。他知道了打仗不僅要拼武力，還要拼智謀；保定的冷遇，他又懂得了做人不能直來直去的道理。他開始動腦子想問題了，要不，師長的身份去當營長，他是承受不了的。那一天，聽了許琨的勸告，他便想：「江西丟了兵，我又是窮光蛋了，就跟當年闖關東一樣，淘金、挖煤窯全乾過了，當營長得算上天堂哩，有什掉架不掉架?人家張良、韓信當年不得志時，還鑽過別人的褲襠、下河為人家拾過鞋哩，到後來不是被封為諸侯了嗎!」張宗昌還沒有敢做諸侯夢，他只明白做事得動腦子，大丈夫得能長能短。張宗昌要在吉林這一仗中顯顯能耐。「該用兵的用兵，該用計時用計，咋能勝咋干!」
前哨探兵回來了，向他報告說，除了高士儐的官家兵以外，還有盧永貴的人。張宗昌問：
「盧永貴什麼人?」
「是深山老林中過來的胡匪。」「胡匪?!」張宗昌心裡一動。「是的，是胡匪。」哨兵說：「高士儐答應他，仗打勝了，都給個官
噹噹，還有賞錢。」
「好，歇歇之後，你再去打聽。」
哨兵走了之後，張宗昌去找許琨。一照面他便樂哈哈地說：「星門，星門，我們勝利哩，勝利哩!」
「仗還沒打，你咋就知道勝利了?」
「不用動槍炮哩，我去收盧永貴的兵，繳盧永貴的傢伙!」許琨搖著頭，笑了。
「那個盧永貴，可是個亡命之徒，手下全是土匪，有重賞，命都不要。」
「土匪?嘿……」張宗昌搖著頭笑了。「你瞧，我就是大土匪。當年在深山老林里，除了沒斷過皇杠，沒日過娘娘，我可壞事干絕哩。
這不，今天還成了你的朋友哩!」
許琨自知失言，尷尬地垂下頭。張宗昌拍著他的肩說：
「開個玩笑，別往心上放。明兒你看著隊伍，按兵不動。憑多大的動靜，不開火。我去走一趟再說。」
「哪去?」許琨問。「去找盧永貴。」「危險呀!要多帶幾個弟兄。」
「帶弟兄幹麼，又不打仗。」「防備點。」
「死不了!我活的仔細著呢。」
第二天，張宗昌換了裝，打扮成一個闖關東的漢子，馬褡子朝肩上一扛，大搖大擺越過前沿陣地，朝敵營走去。
話還得朝遠處說說，這並不是無巧不成書的故事，是真事。
張宗昌是當過胡匪的，胡匪營中有許許多多是山東人，有的是他們一起出來的；有的是在當胡匪之前淘金，挖煤窯、修中東鐵路時認識的；有的雖然不認識，憑著老鄉關係，也覺著親，何況他張宗昌還是個人物。「扎進敵營，難道就找不到幾個老鄉，拉不出幾個新朋友?」就憑這，張宗昌才敢隻身闖敵營。
混到敵區，張宗昌很快便打聽出，胡匪中有個叫程玉山的團長，是黃縣人，與他的老家掖縣只一河之隔。如今是盧永貴的勁旅，兵屯最前線。張宗昌下了決心：「好，就找程玉山去!」
張宗昌指著名字找程玉山，程玉山出來見他了。
「你找我?」程玉山望望他，不認識：「你打從么地方來?」
「這真叫『大水淹了龍王廟——一家人不認一家人，哩。」張宗昌走進營房，大咧咧地坐下，拿出老旱煙袋，自裝自燃自吸，吐出一陣煙霧，又說：「你不認識俺哩?你才當個團長，要是當個師長、軍長嘛的，怕連山東、連老祖宗也不認哩!」
程玉山一聽地地道道的老鄉話，口氣便緩了下來。忙問：「請問，你是……」
「正要報家門呢!」張宗昌磕了磕煙袋，仰起臉，說：「俺，掖縣，祝家村，俺叫張宗昌!」
程玉山_聽是張宗昌，神不自主地叫了起來：
「我的爺，你不是跟了張大帥了么，為么來這裡?」「正是跟了張大帥，」張宗昌說：「今天才到這裡來。」「么事?」
「來收拾你們的!」「打仗哩?」
「最好不打。」「你找我么事?」「瞧你說的么話!」張宗昌笑了。「俺和你不是一塊土上的人么。
山東人打山東人，俺張宗昌不幹。」「你到底為么事來的?」
「來找你談判。」張宗昌說：「打仗就得死人。你的人得死，俺的人也得死。最後，一勝一敗。那樣的話，還不如先談談判好哩。」「咋談?」程玉山問。
「看看還是俺投降你、還是你投降俺?」
「這……」程玉山沒有思想準備，他不知道該對這位老鄉敵人提出的問題如何處理?他皺起了眉。
「別皺眉哩，」張宗昌站起來，反客為主站在程玉山面前，說：「俺把話掀明吧，那個盧永貴不是個正派人，高士儐更不是個好東西，就那麼幾個兵，成不了大氣候。東三省早早晚晚都得姓張，人家張作霖勢力多大!?盧永貴哪能斗過他，莫說高士儐，督軍孟恩遠怎麼樣?還不是卷著行李滾蛋了!再說，咱們也不能在關外久居。落葉歸根，闖蕩一陣子還不得回山東。咱在這裡為他們拼什麼命?你說呢?」
程玉山心動了。
——程玉山雖然當了胡匪的團長，自覺是烏合之眾，沒多大來去。胡匪再盛，沒根沒棵。老爹老娘都在山東，落葉歸根得歸到山東去，白山黑水再富庶，那不是他久留之地。
程玉山站起身，拉著張宗昌的手，說：
「張大哥，你在這裡多住一天，我把咱山東老鄉全召來，你跟他們好好嘮嘮。我看，要走咱都走，都跟你，咋樣?」
「行，行哩!我等你們。」
闖關東，拉胡匪，大多是因為窮，尋碗飯吃。憑著這條路升官發財的，沒幾個人。程玉山也是這樣。張宗昌的名聲在胡匪中很響，他們大多知道他是從胡匪走向官場的。現在，張宗昌來動員他們了，大家誰還戀戰，於是紛紛表示「願隨老鄉歸正」。程玉山對張宗昌說了，張宗昌接見了幾個頭頭，具體商量了改編方法，頭頭們願當官的都給官噹噹。這樣，盧永貴的胡匪在一槍不響的情況下，十有