哈爾濱郊野，一片荒山坡上，兩間破草房中，六七個山東漢子正圍著一堆木柴火取暖。火苗不旺，木柴是新打來的，散發出濃烈的松香。松香乘著濃煙飄向草房外，飄向積著皚皚白雪的山頂。這是張宗昌和他的同鄉二下關東的第五天了，天寒地凍，金無法淘了；落了大雪，山被封了，木場也停止了伐木；荒山中幾座小煤礦早擠滿了人。一切用得著勞力的地方都不再要人了，張宗昌他們坐吃山空，身上的盤纏也花光了，到明天，嘴便無處放了。怎麼辦?他們不得不共謀一條生路。
張宗昌算是這夥人的小首領，有幾位第一次出來的，都是靠著他。他比別人著急。眉鎖了半天，他最先開了口：
「黑龍江的天，絕咱哩；黑龍江的人，也絕咱哩。沒么辦法，咱要把各人的百多斤都埋在這裡哩。可怕味!」他望望大夥，又說：「難道咱非回山東不行嗎?大夥說說。」
人群里有個叫程國瑞的，比張宗昌大兩歲，處事也比較隱重。他一邊在火苗上揉手，一邊說：
「回山東，咋回?身無分文錢，冰天雪地，回家路上不是凍死，便是餓死。再說，回老家又咋辦?回家這條路，不能走。」
張宗昌也明白，家不能回。他只是因為想不出出路才這麼說。聽了程國瑞的話，張宗昌點點頭。但還是問：
「老家不能回，眼下難處這麼大，咋辦?大家都說說。」
誰說呢，說什麼呢?老牛掉進枯井中，有力無處用，只有等死了，哪有可走的路?
張宗昌又抱了一捆松枝堆在火堆邊，說：
「大家也別只管愁，辦法是愁不出來的。現在，火燒眉毛哩，別的好辦法全沒哩，我有一個孬辦法，如果大夥願意，咱便走走看。」「什麼辦法，快說說。」
「當年我在黑河邊上淘金時，就曾結識過一些人，他們嘛事也不幹，走哪吃哪，有香有辣，還有錢花，終天神仙一般，咱們不妨投他們去。」
「有這樣的地方，他們是幹麼的?」有人問。
「幹麼的?」張宗昌說：「嘛也不幹，打家劫舍，是胡匪。」大家一聽是胡匪，都瞪了眼——
胡匪，是北滿地方一股武裝強盜，打家劫舍，攔山剪徑，或數人結幫，或數十、數百人成伙；有時還打出官府的招牌，攤糧募捐，是東北人的一大禍害。這夥人多是以流竄關東的無業痞子相結合。因為他們手裡有武裝，又處在深山老林，官府拿他們也沒有辦法。對於一些成了氣候的團伙，還常常以招安的辦法，收歸官軍；也有一些小股打劫暴富了之後，便洗手不幹，攜帶金銀轉回老家。但是，這夥人的強盜名聲卻臭滿關東，無論官民，都恨之入骨。
張宗昌一見大家答應得並不爽快，心中不悅。
「嘛?胡匪當不得?那咱就只好等死哩。好吧，今把話說明：我領大夥闖關東，領進來了，就對起你們哩；咋著混?各找門路吧。我自己走哩。」
張宗昌一要走，大夥著了忙，其中多數人是第一次走出家門，鑽進關東，兩眼黑，沒人領了，還不死路一條?於是，大夥齊站起，攔住張宗昌。還是程國瑞說了話：
「你著急嘛的?大夥沒說不幹呀。只是，拉胡匪得有傢伙，咱兩手空空，憑么拉呀?」
張宗昌想想也對，沒槍稱什麼胡匪。他眨著眼，想了陣子，說：「大夥既然沒話說，我看這樣，咱就不怕什麼名聲哩，一杴動土，百杴埋人，咱們就先放響它一炮!」於是，他說出了自己的「辦法」。
大夥聽了，齊點頭。
「好，只有先這麼走了。」
松嫩平原的初春之夜，來得特別早，太陽墜入大興安嶺的群山之後，片刻，便四野漆黑了。
哈爾濱北郊大約15公里的一個小鎮上，有一家很像樣的鐘錶店，是俄國人伊萬諾夫夫婦開的。用俄國鐘錶，賺了中國人大把大把的銀元，在鎮上造起了樓房，買了槍枝，雇了保鏢，不僅地方人士對他極其敬畏，連官府也不得不高看幾分。那一日，太陽剛落山，伊萬諾夫就叫夥計把門關上了。
「今天天冷，大家早早休息去吧。」
夥計們各自回了家，兩位保鏢也上了炮樓。店主人給炮樓上送來半瓶酒——他不許他們多喝酒，說酒多了誤事——，交待了幾句守護注意事項，便下樓去了。倆保鏢喝完了酒，商約定一個上半夜、一個下半夜輪班，然後便各行其事了。
大約二更天的時候，那個站崗的保鏢聽得樓後有「喇喇喇喇」的響聲。剛想轉身探視，早從窗洞竄進一條大漢來。此人行動敏捷，一個箭步便摟住了保鏢的脖子，另一隻手把利刀伸到面前。
「不許聲張，聽我的!」
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保鏢立刻膽顫心驚，連連點頭。
穿窗而來的不速之客，便是張宗昌。隨後跟上來的，是兩個同夥。
張宗昌把保鏢的槍支收下來，又叫醒了另一個保鏢。這才發了話：
「老子是從黑河過來的，姓胡，懂嗎?手頭緊了，想請二位老大幫咱一把。二位明白點，夠奔頭了，俺就走人，怎麼樣?」
一個保鏢說：
「胡大爺，你聽我說，小人只管守戶，錢財全在老毛子(指俄國人)手裡，小人實在沒辦法。」
「那好，不難為你們，你領我們去找老毛子好了。」保鏢不敢怠慢，只好下樓去喊店主人的門。
俄國人機靈，半夜裡聽得保鏢叫門，知道凶多吉少，便大聲說：「胡鬧，胡鬧!夜半三更叫我，還懂禮貌嗎?滾開!有什麼事情明天再說。」
保鏢的腰間有張宗昌的刀頂著，不敢動。只得又說：「伊萬老爺，事太急了。你開開門再說。請你開門!」「滾!遠遠地滾開!」
張宗昌一見俄國人頑抗了，十分氣惱，把保鏢交給一個兄弟看守，又從哪喊進三個人來，一陣敲打，便把伊萬的房門砸開了。他領著人闖進去，摸到床上，不容分說便動起刀來。眨眼工夫，這兩個俄國人便成了刀下鬼。
人殺死了，張宗昌點著火把，前台後櫃，鐘錶、金錢搶了光，然後揚長而去。
錢有了，搶來的鐘錶又變賣掉了，張宗昌一夥有精神了。覺得當土匪比幹什麼都好，於是，拿出錢買了槍支，便流落北滿，真正做起胡匪來。
也該著張宗昌時來運轉，鑽入北滿之後，連連順手，幾個大窩子都是他們端的。這在那些烏合之眾的胡匪中，便意外地樹起了威信。胡匪中有些山東人，也慕名向他送好，想同他合夥。張宗昌來者不拒，並且把所有搶劫一律均分。不久，張宗昌便成了北滿胡匪中影響頗大的人物。於是，他找了一片隱蔽的地方，建立了根據地，抽空練起兵來。
北滿的胡匪，多以打家劫舍為業，劫來財物，分光花光，今日有酒今El醉。張宗昌卻頗有點心計，打打劫劫鬧了二年多，身邊人多、錢多，槍法、馬技也都嫻熟了，他倒另打了算盤。一天深夜，他把程國瑞拉到一個山坡上，單獨對他說：
「程大哥，我想跟你商量個事，你願意聽嗎?」「么事?你說吧。」程國瑞說。
「北滿雖好，不是咱的根。」張宗昌說：「胡匪雖強，也不是咱的業。我想咱得另打主意，改弦更張。」
「咋改?」
「兩條路。」張宗昌說：「咱腰裡都有存了，要麼，從今洗手不幹，回咱掖縣，各人守著老婆、孩子去過日子；要麼，找個機緣，投靠官府，干它個光明正大的，說不定還會混個前程。打家劫舍不是咱的祖業，咱也不能傳給子孫。你說哩?」
程國瑞他們，老輩雖窮，卻都是正經人家，當土匪，也是無路可走才為之。聽了張宗昌的話，覺得有理。便說：
「我也想哩，北滿不是咱久留之地；打家劫舍也不是長久辦法。你想得對，咱得尋退路，早打算。」
「這麼說，你跟俺想到一個窩子上去了。好，咱們退。」
程國瑞到是多了一個心眼，胡匪中，雖然多是亡命之徒，但也有他們的亡命義氣。靠張宗昌的股匪多了，有些人便常談「生死與共」和「叛變共誅」的話。現在，正是匪氣興旺時，無論朝那裡退，都有極大危險，弄不好，會發生火拚。胡匪中雖有些山東人，北滿人還是占多數，弄起事來，走也走不利索。於是，他說：
「這事只有你知我知，咱們放在心裡認真想想，有了十全的辦法再動，免得出意外。」-
張宗昌點頭同意。
就在張宗昌思索退路的時候，在海參崴的華商總會出了一個大案件：商會警察隊隊長孫經利帶領全隊士官搶了銀庫潛逃了，並且帶走了全隊長短槍支。商會報請政府，政府差兵緝拿，緝拿無著，懸重金通緝。
得到這個消息，張宗昌欣喜萬分，他對程國瑞說：
「程大哥，咱們出頭之日到了……」他把上述案件說了一遍，又說：「我估計，孫經利准和咱們一樣，拉起胡匪哩。我來幫官府破這個案。」
程國瑞一聽，心裡很不是滋味。他