又是一個酷署盛夏。
已經十天不下雨了，長江中上游大地冒火，樹萎草枯，武漢三鎮又成了蒸籠。
新任長江上游警備總司令孫傳芳，只在總部荊州過了l0天，便被王占元一個電報拉到武漢來了。王占元離不開孫傳芳，離開了他便丟了魂似的，吃飯不甜香，睡覺不安逸。
孫傳芳一到武昌，王占元便把他拉到密室。「馨遠，往後你就別走了，武昌離不開你。」
孫傳芳一聽這話，心中一驚，「難道王占元有意奪我兵權嗎?，，孫傳芳提高警惕了，他怕王占元以一個顯赫的虛職把他兵權奪了。「丟了兵權，我豈不被拴在王占元的腰帶上，永遠作他的附庸哩!」他忙說：「我可以兩頭跑，兩頭關照，兩頭兼顧，不會誤事的。」
此時，王占元並無意架空孫傳芳，只是想讓他能多為他分分心。所以，也並不介意地說：「兩頭跑也好，只是太難你哩，我不忍心。」
「我年輕，沒關係。」孫傳芳也順水推舟。
王占元急急忙忙把孫傳芳從荊州叫回武昌，確實是有一件急事——
當了兩湖巡閱使的王占元，又費了頗大的力氣，把他的參謀長何佩璐弄到湖北省長的位置上。這樣，他們便可以一手遮天，在湖北大肆貪颳了。事情鬧得商農齊怨，驚動了北京。吳佩孚怕湖北不可收場，便同曹錕商量一下，以「鄂人治鄂」的名義，免去何佩珞省長職，派鄂人夏奉康繼任湖北省長。王占元怕丟去對鄂的統治權，一方面抵制北京派省長，一方面擬讓自已的兒女親家孫振家任省長。這樣，湖北一時間便出現了「親夏派」和「倒夏派」的鬥爭。王占元無力駕馭，只得請孫傳芳來共商。
王占元把事情說了來去(但他不知夏壽康背後還有個大靠山吳佩孚)，然後說：「馨遠，夏壽康我是不能要他當省長的。只是，用什麼辦法把他趕走，我心裡沒數。所以，才急著讓你回來。」
孫傳芳對於王占元不奪他的軍權，心已感激。現在，王占元又向他虛心問計，他便認真地思索陣子，才說：「這事好辦，巡閱使你躲得遠遠的，我出面，文武齊下，給夏壽康點顏色看看，讓他知道湖北不是他蹲的地方就完啦。」
「你有辦法?」王占元很高興。「無論如何要注意影響，別鬧大了，讓外邊人罵咱排外。」
孫傳芳心中暗笑：「你不正是排外么。正是怕別人染指湖北，監視你的『隱私』。怎麼又想當好人哩?」但他還是說：「請巡閱使放心。我會做得圓圓滿滿地。」
「好好，我相信你。」王占元說：「相信你是個會辦事的人，能辦好這件事。」
孫傳芳離開巡閱使署，到自己住處，即挖空心思，思索對策。最後決定：以表面和善，其用心卻十分狠毒的口氣擬了一封函，然後以他長江上游警備總司令部旅、團營長的名義發給夏壽康，「奉勸」他延緩就任湖北省長職；隨後，又調一支軍隊把省政府看護起來，並派人去省長底邸去見夏壽康，明白告訴他：「軍人不歡迎你在湖北當省長，你還是回原任去吧。」
夏壽康知道，王占元把持湖北這幾年早已把湖北變成他的「封地」，誰也別想插進針、潑進水。這樣的地方，一個光桿省長，是條龍也攪不得水。何況，尚未到任，已惹得軍方四面出動。所以，夏壽康不聲不響，捲起行李，從省政府後門溜之大吉。
夏壽康走了，王占元一塊心病好了，不久，便給孫傳芳晉陞為中將軍銜。
夏壽康走了，湖北又是王氏天下鐵板一塊。王占元更肆無忌憚地貪婪，以權謀私，吃空額，報假賬。把個湖北折騰得大白天都要點上燈燭。由於他剋扣軍餉太多，在他的住地武昌便引發了一場規模巨大的兵變。
參加兵變的隊伍打出「要飯吃，要活命」的口號，在城中大肆搶掠，商店、銀行、工廠，連市民都遭了殃。大肆搶劫中，把外僑商店也搶了，結果引出國際紛爭。
兵變帶來災難，鄂人對王占元深惡痛絕。於是，鄂紳蔣作賓為首，組成湖北商民請願團，集資巨款，前往湖南請求趙恆惕出兵援鄂討王。剛剛奪得湖南大權的趙恆惕正積極倡導「自治」，遂以「聯省自治」的名義，以湘軍第一師師長宋鶴庚為援鄂總指揮，統率一、二兩師，由岳州出師進攻湖北。王占元得知湘軍北攻了，便立即組織力量反擊——但是，王占元心中明白，由於連年剋扣軍餉，軍心煥散，操練不力，所有軍隊已無戰力了。思之再三，只好任命現任十八師師長的孫傳芳為擔任
湘鄂之戰打響了，孫傳芳覺得自己的機會又到了。於是，率部日夜兼程，很快便到達崇陽、通城地區。孫傳芳取勝心急，一到前線，便在羊樓司、趙李橋、蒲坼布置了三道防線，與湘軍對峙。軍隊部署好之後，孫傳芳冒著盛夏酷暑，深入前線，鏖戰了整整8天8夜，阻擋了數倍於自己的湘軍，雖然幾易陣地，但始終難分勝負，連他的對手——湘軍前線指揮也說「沒有估計到王占元手下還有這樣一個能打硬仗的戰將!」
然而，孫傳芳畢竟是孤軍奮戰，8天之後，戰局越來越不利於鄂軍了，王占元急電北京求援，吳佩孚告知他「已著蕭耀南部火速增援」。可是，蕭部卻遠在天邊，遲遲見不到影子。王占元再求吳佩孚，吳佩孚依舊按兵不動，而且暗中放出「援鄂」——「不援王」的風聲——其實，王占元與吳佩孚之間早有矛盾，吳佩孚並不器重這個馬夫出身、只會貪婪的鄂王；夏壽康被阻出湖北，更紮下了分裂的根子。所以，吳佩孚也想趁此「湘鄂之戰」，把這個武夫趕出去。幾度堅持，傷亡慘重的孫傳芳，忽然心情不安起來：「巡閱使是直系的主力，為什麼吳佩孚不支持他呢?仗打了許多天，援軍還不見影。這援軍是真是假?」孫傳芳已經知道傳言「援鄂」——「不援王」。現在看來，並非空穴來風。此時的孫傳芳，早已篤定「保存實力」、「擴大自己」，他對自己說：「既然北洋政府不支持王占元了，我又何苦只為他一人賣命呢?」孫傳芳手下有一師兵力了，又有長江上游廣袤地盤，他不怕靠不上大柱子，也不怕自己沒有天地。「我得尋一條自己的退路，走走再說。」
孫傳芳把自己火線上的軍隊匆匆撤下來，退到武穴集中待命。由於孫傳芳的撤兵，湘鄂之戰急轉直下，鄂軍敗局已定，防線全被突破。王占元大勢已去，被迫於8月7日通電辭去本兼各職。王占元下野了，他帶著眷屬和在湖北搜刮的大批財物逃往天津去了。
王占元走了，孫傳芳在武穴著實地失落了幾天——王占元對他有恩，他是王一手提拔起來的。原先他只是想退一步觀望一下，湘軍大不了占他們一些地盤，一旦北京出來說話了，還不得還給他。作為一個教訓，王占元接受一下，以後收斂自己，還是當他的巡閱使就完了。現在不是了，王占元下野了!北京政府也沒有表示態度。王占元攜著眷屬去天津了!去天津了，也沒有人留。可見，北京政府是默許了王占元的下野。孫傳芳心裡冷嗖嗖：「為北洋政府半生出生人死，下野了，連一聲慰留也聽不到，悲慘呀!」此時，他對王占元竟然產生了同情和內疚：「我若是不退兵武穴，再在羊樓司、蒲坼堅持幾日，也許鄂軍戰場不會一敗塗地，王子春也許不至於通電下野。「說什麼呢，後悔也晚了，孫傳芳只算是空懷著沒有完全泯滅良智的一絲內疚而已，他沒有能力使王占元起死為生，捲土重來。
王占元通電下野後的第6天，即8月12日，湖北形勢發生了急巨變化：吳佩孚以兩湖巡閱使的頭銜來到武漢，湘軍從此再不援鄂而退出湖北。從此，湖北大地又是一派昇平。
徘徊在武穴的孫傳芳，得知新的頂頭上司到任了，無論自己心情如何忐忑不安，拜見還是少不了的。於是，他彈冠整衣，匆匆忙忙來到武漢。
孫傳芳來到武漢，猶豫了：是報名求見，還是等待招見?
37歲的孫傳芳對於比他大將近l0歲的吳佩孚，有著一種說不明白的崇敬和畏懼。吳佩孚是秀才出身的儒將，治軍辦事都十分講究禮法，是個學問將軍，不同於草莽王占元。孫傳芳沒有在吳身邊工作過，摸不清他的脾性，他不敢貿然求見。但是，以上下級關係論，新官上任了，屬下應該主動迎拜，報告情況。孫傳芳又不能等待被招。他猶豫許久，還是壯著膽子、依照常規，主動到巡閱使署求見新巡閱使。
山東蓬萊人吳佩孚，生於1874年4月，20歲考取秀才，因和當地土豪鬧事，被迫在22歲時去天津投淮軍，從當勤務兵，傳送文書起步，10年混到營管帶，成為第三鎮統制曹錕器重的人物；又過了10年，即到了1918年，北洋政府為了對抗孫中山的護法軍派兵南下，吳佩孚隨曹錕駐漢口，代理第三師師長，兼前敵總指揮。不久入湘，連進岳陽、長沙，贏得「孚威將軍」桂冠。佔領衡陽之後，吳佩孚便不前進，發出「罷戰主和」的通電，並大唱「文官不要貪污賣國，武官不要爭奪地盤」的高調，並聲明自己今生「不做督軍，不住租界，不借外債」。l919年「五四運動」爆發，全國人民反帝反封