孫傳芳從北京回到武漢，身價一下子便高了許多，他自己也覺得本領增長了許多。走起路來，昂首挺胸；說起話來，談笑生風。完全變了一副模樣——變成一副大人物的模樣。
由於「覲見」任務完成得好，王占元得到代總統馮國璋的讚揚，馮國璋器重王占元了，王占元也更加器重孫傳芳。不僅軍中事每每與其商量，督署參謀長何佩珞外出時，王占元便讓孫傳芳代行參謀長職；王占元參加督軍會議不帶參謀長竟代孫傳芳。尤為離奇的是，連督軍的檢閱軍隊，王占元也讓孫傳芳代他去。一時間，孫傳芳便成了湖北地方一手遮天的人物!
青雲直上的孫傳芳，此刻頭腦十分清醒。那一天，代王占元檢閱軍隊回來，他沒有去出席宴會，而是悶在自己的小屋裡，思索著如何走自己的路——
進入軍營l4年了，回首往事，孫傳芳猛然感覺到自己只不過是一隻木偶，是由別人用繩子或棍子指揮著活動的。「袁世凱也好，王占元也好，他們都『指揮』著我。他們重用我是為了更好的指揮我。」再想想，孫傳芳彷彿更明白了，「噢，他們重用我是為了讓我為他們死心踏地，效忠到底。」這麼想下去，猛然又聯想到當年三姐夫王英楷在他將投軍時作的一番交待，三姐夫讓他有雄心向上爬，就得有能耐擠掉對手，就得有一幫自己的人。再想想大總統馮國璋的交待，孫傳芳笑了。「不經師，不長智。社會怎麼混?我明白了，我不能永遠當木偶，我要當指揮官，當一幫兄弟的首領!」
孫傳芳打算抓住機會繼續上爬，當師長，當督軍；從現在起，培養自己的人馬，拉兄弟幫。
有心計的人，總是有機會的——
1917年，北洋政府的內訌便趨向高潮，黎元洪的總統府和段祺瑞的國務院，矛盾重重，辮子元帥張勳乘機競復辟清朝帝制。首先起來反對的，是孫中山。
孫中山在廣州組織軍政府，宣布維護約法。雲南督軍唐繼堯通電贊成擁護，成立了靖國軍，自稱滇川黔靖國軍聯軍總司令。當時陝軍將領胡景翼、郭堅為反對皖系軍閥陳樹藩，於1918年1月在三原成立靖國軍，唐繼堯派兵支持。這樣，滇川黔陝西南一大片便形成了靖國軍同北洋軍的對峙局面。
靖國軍要打倒以北洋軍為王的政府軍，便揮師北上，首當其衝的，自然是扼守長江的湖北王占元。
王占元帶到湖北的軍隊，基本上是當年北洋二鎮的老底子，即他親自領導的第三協和鮑貴卿領導的第四協，總共6000人。南下消滅白朗起義軍，到湖北升任督軍，王占元又擴充隊伍，目下也只有萬人上下。這支軍隊多以住守衛戍為主，真正的大仗並未經幾場。現在，西南數省聯為一家，靖國軍大軍壓境，鄂西武當山、荊山、大巴山地區的利川、恩施、咸豐等城鎮都被佔領了。王占元一籌莫展，垂頭喪氣悶在密室里。
作為王占元心腹的孫傳芳，同樣心急。但是，他卻不垂頭喪氣。他把鄂西的情報彙集在一起，認真地研究分析，他認為人侵的靖國軍雖是各省正規軍隊，但畢竟是東拼西湊，各佔一方，尚不能形成一個有力的拳頭。去一支勁旅，完全可以消滅他們，至少是可以把他們趕出去。
孫傳芳走進王占元的密室，站在他面前，心情平靜地說：「督軍是不是為鄂西形勢發愁?」
王占元點點頭。「坐吧，我正想找你呢。」
「我也是為這事來見你。」孫傳芳一邊坐，一邊說：「鄂西目前形勢是讓人心焦。」
「據報，人鄂的，多為滇軍和川軍。」王占元說：「唐繼堯，胡景翼的軍隊都是頗能戰的軍隊，他們聯手了，不好對付呀!」
孫傳芳輕輕地笑一聲，說：「督軍大人，我想請戰。請你允許我帶一支隊伍到鄂西，去剿滅他們。」
「你去鄂西?」「我去鄂西。」「能剿滅他們?」「能!」
王占元輕輕地嘆了聲氣，還是說：「你不能去。」王占元覺得身邊不能少了孫傳芳。身邊要是少了孫傳芳，他彷彿會六神無主。若孫傳芳在鄂西出了事，他王占元豈不折了一翼!
「我去一定會成功!」孫傳芳邀功心切，他覺得去鄂西正是騰達的好機會。
「把你的打算說給我聽聽。」王占元說：「看看你有幾分勝券在握?」
孫傳芳舒了口氣，心情依然平靜地說：「鄂西靖國軍，看來貌似強大，其實，並無多大戰力。他們主力是滇軍，但是長途跋涉，數量有限，主要依靠川軍；川軍內部分裂，主力不敢離境，因而，隨滇人鄂的軍隊數量也不會多；黔軍並未派部入鄂，陝軍只有少數在鄂西北撓亂。這些混合軍，各自為戰，戰線漫長，打起仗來，準是首尾不能相顧。我便可以分而戰之，各個擊破。你想想，這樣做，能會不勝?」
王占元聽了孫傳芳的意見，覺得很有道理。再細想想，身邊固然需要驍勇善戰的將領，但是，他豈不更需要境內安全。「孫傳芳能夠一舉清除境內靖國軍隱患，我便可以向北京報功。現在雖然是徐世昌做大總統了，徐世昌還是厚愛直系的。」想了這些，便改了口氣說：「馨遠，你說的有道理。我相信你會出師順利。那就勞你去鄂西一趟吧。」又說：「去鄂西，有什麼要求嗎?」
「保境安民，義不容辭。」孫傳芳說：「沒有要求。」
王占元笑了。心想：「出師剿敵，怎能沒有要求呢?」於是說：「這樣吧，出師不能無名。我任命你為鄂西警備司令!有了這個頭銜，進軍鄂西就名正言順了。你準備出發吧。」
孫傳芳沒有盲目樂觀，他知道鄂西這一戰，將關係著自己的前程和命運，他只能打勝這一仗，絕不能打敗。打敗了，一切都完了。孫傳芳在督軍署已經頗有影響，也有實權。部隊出發前他籌措了一筆錢，給部隊提前發了一個月的薪餉，又對部分軍官進行了特殊照顧，最後對官兵提出要求：「一定要勇敢戰鬥，多打勝仗，把靖國軍趕出湖北去!仗打勝了，我一定重重嘉獎!」
孫傳芳率部從武漢西行，日夜兼程，先到宜昌，馬不停蹄沿著長江西陵峽南岸西進，經秭歸抵建始。神不知鬼不覺把進犯鄂西的部分川軍吃了個光；而後，兵分兩路，一路奔恩施，一路長途驅利，然後，鉗狀南攻。
進犯鄂西的靖國軍的滇黔軍，原來力量就十分單薄，聞得川軍已全部被殲，又不知鄂軍來勢，早已進退失策。孫傳芳大軍一到。他們即潰不能戰，一部被俘，一部逃走。沒有經過多大戰爭，靖國軍即在鄂西消失了。孫傳芳未付多少代價即連克七個縣。
入侵鄂西的靖國軍被全部驅遂出去了，孫傳芳立了大功，名聲大震，王占元親去鄂西為他慶功。
鄂西一戰，孫傳芳獲得了「長勝將軍」的美名，王占元更為器重他了，雖然他的部隊仍留鄂西，孫傳芳卻回到武漢，成為王占元時刻不能不見的人物。
軍閥無一不是好戰分子。因為，只有混戰，才能發展壯大自己。雖然混戰起來有的軍閥也會被毀滅，毀滅他也要戰。否則，不就稱不上「軍閥」了么!
駐足湖北的軍閥王占元，在混戰的大潮中，沉沉浮浮，到了1920年6月，他竟然當了兩湖巡閱使，統管著中國中部幾省的地盤。也就在這個時候，北洋軍閥內部發生了一場規模巨大的內戰——直皖大戰。
袁世凱死了之後，北洋派分直皖兩家，由於他們背後均有外國勢力操縱(日本人操縱著皖系段祺瑞，英、美人操縱著直系曹錕、吳佩孚)，戰爭自然不會避免。l920年4月，曹錕和遠在東北的奉系軍閥張作霖聯合，組成反段聯盟；5月，吳佩孚率直軍由衡陽北上，準備與皖一戰。段祺瑞亦調兵於北京附近，並於7月以5個師和4個混戰旅組成定國軍，段自任總司令。直軍以l個師和9個混成旅組成討逆軍，吳佩孚任前敵總司令。7月14日大戰開始。只戰了3天，皖軍敗局已定。7月19日，皖系首領段祺瑞被迫辭職，直奉兩家控制了北京政權。
就在這場戰爭中，孫傳芳又獲得了大發展的機會——
在這場直皖大戰中，兩湖是一片起著決定作用的戰場。先是段祺瑞指揮他的邊防軍曲同豐、陳文運、馬良等3個師與河南的宋逸琴、張亞威等旅演習野戰，意在分割直軍(此時曹錕在保定，吳佩孚在湖南)，曹錕即電吳佩孚北上，以會師應戰。吳佩孚5月率部5萬人北上時，段祺瑞雖再三部署要把他消滅在洞庭湖，終因各部協調不當，未能行動。協調不當的主要責任，是在皖系長江上游總司令、段祺瑞的妻弟吳光新調兵不力，誤了良機。長江上游總司令部是l918年春天設立的。當時段祺瑞是以防止川黔靖國兵而設，不久，便改為拱衛北京、監視直系兩湖各軍為主要目標了。吳光新的總司令部設在荊州，所部有王汝勤第八師、范國璋第二十師，劉海門第二混成旅和李炳之第十三混成旅。後來，吳光新又在合肥四鄉招募萬人組成運輸總隊，分為4個旅，分駐宜昌、沙市、枝江、松滋、監利等地，在鄂西勢力頗大。
吳光新的任務是在長江堵住吳佩孚，不