山東館陶人王占元，字子春，生於咸豐11年正月11日(1861年2月20日)，排行第二。因家貧，幼時沒有進過學堂，流浪村街，無所事事。年至十七、八歲，終日流流蕩盪，不為鄰里器重。一日。鄰家的雞被盜了，便疑是王占元所為，找上門去，對王家大吵大罵了一通。氣得老爹老娘昏倒在床上。哥哥洪元是個烈性子，一見弟弟惹了禍，肺都氣炸了!拿出一把賣西瓜的長刀，在大石上「嚯擘嚯」地磨起來，竟欲殺了他。嫂子是個善良人，怕因此鬧出人命，便偷偷地準備些衣物，又拿出一點自己的私房錢，對王占元說：「二弟，你趕快遠走高飛吧，你哥哥不成性子，要殺你。家裡不能蹲了。到外邊去躲躲吧，幹什麼都行。要不，就去投軍當兵吧。」
王占元含著淚，對嫂子說：「大嫂，你是我大恩人，我一輩子忘不了你。我這一走，不混個人模狗樣，死在荒山野嶺，也不回這個家哩!」說著，還跪倒給嫂子磕了個響頭。然後，用一根柳木短棒擔著行李鋪蓋，離鄉背井走了。
一個不學無術，四肢懶散的年輕人，逃離家園又能憑什麼謀生呢?總不能俟門乞討吧。王占元走投無路，只好投奔淮軍劉銘傳部當了兵，——先是馬夫，後是旗手。俗語說得好，浪子回頭金不換!投了淮軍之後，王占元暗自發誓，一定要混出模樣。果然。在淮軍混了6年，有了些出息，弄了個小官。l886年26歲的王占元，就被保送到天津武備學堂去深造。一學3年，畢業不久正趕上袁世凱小站練兵，王占元被任命為右翼步隊第三營工程營隊官……現在，他已是北洋軍二鎮第三協的統領官了。
官位有了，王占元的本領卻並不大，自知腹中空空。身邊忽然來了一位步兵科的舉人，又是在日本陸軍士官學校畢業的，自然當成寶貝；何況，這位寶貝又是頂頭上司的至親。王占元不僅是一個官欲很強的人，也是一個比較精通仕途的人，頗領略一些騰達之路：有仗打的時候，只要有勇，不怕死，一天可以連升三級；和平年代，勇就黯然失色了，要騰達，就得憑文、憑智謀。這一點，王占元自知腹中空空。「天賜良緣，飢餓的時候，老天爺給我送來大饅頭。孫傳芳，是一個『寶』，我得好好用他、厚厚待他。」
孫傳芳到職的第一天，王占元便在自己家中備了一桌豐盛的宴席，不請人陪，獨立和孫傳芳推心置腹起來。
「傳芳小弟……」王占元親親熱熱地開了口。
孫傳芳過敏似的站了起來：「統領大人，你是長官，萬萬不可如此稱呼!」
「為嘛?」王占元大大咧咧。「你山東人，我山東人，是老鄉。再說，我比你大了整整16歲，叫你一聲『小弟』總還叫得起吧。」
「我不是這個意思。」孫傳芳說：「我是何等人，敢與統領稱兄道弟?」
「這你就錯哩。」王占元說：「這裡不是軍營，是我的家。我在家中請老鄉吃飯，敢擺官架子?何況，你又是一個學問人，我得敬重學問呀!」
孫傳芳還是站在一邊，說：「我可不敢妄稱是學問人，只能在大人營中對當兵的充充教官罷哩。大人千萬不可如此對待傳芳。」「好哩，好哩。」王占元搖搖手：「別爭論這些事哩，咱哥倆能到一個軍營，也算有緣。往後，多多幫忙。」
「還請王大人多多關照。」
「該關照。」王占元說：「我不是什麼大人，是老鄉!」王占元再三與孫傳芳攀老鄉，攀得孫傳芳臉膛有點發熱，——他哪裡知道。王占元想利用他呢。
家宴之後，孫傳芳便覺王占元是靠山，有意向他貼近。
辛亥革命之後，中國陸軍軍制有了改革，鎮改為師，協改為旅。標改為團，營仍為營，隊改為連。王英楷的二鎮改為二師，王占元的第三協改為第三旅。趁著軍制改革，人事調換，王占元便提拔孫傳芳為第五團第二輜重營營長。營長雖然比教官大不了多少，但在軍中，「長」總是個「正」官，是個有實權的真官，比那些隨從型的「副」官實惠、威武多了。孫傳芳知道這是王占元的關照，於是，備了一份厚禮，偷偷地走到王占元家中，表達了深深地謝意。「傳芳感謝王旅長厚愛。今後，傳芳一定跟在王旅長馬後，就是火海刀山，我也上!」
王占元心裡一驚——他明白，給孫傳芳二營營長一職，並不完全是他的功勞，是人家三姐夫如今二師師長王英楷的一句話，王占元只能算是順水人情。他覺得這個順水人情很大成份還帶有「獻媚」性質的，怎麼好收人家如此重禮呢?今後若是師長知道了，他豈不要怪罪。於是，他狠狠地搖著手說：「傳芳營長，你到我家來，我是萬分歡迎，並且盼著你常來。帶禮來，我可就不歡迎哩!」
「這算什麼啊?」孫傳芳笑了。「果然送禮了，拿這點禮還不是寒磣死自己哩!我是把府上當成家，來家看看，順便買點青菜蘿蔔罷了，王旅長千萬別放在心上。」
孫傳芳把話說得那麼親親熱熱，王占元覺得心裡舒舒服服——互為利用，各有所獲，自然是皆大歡喜的事情。王占元不再推辭，盛情款待之際轉了話題。「傳芳……」王占元馬上又換了語氣：
「錯哩，錯哩。你如今已是一營之長的軍官哩，又有學問，又有功名，我總是直呼其名，太不什麼哩。我可要問你一句，可有個雅號么的?」
孫傳芳笑了。「小人物，那裡就佩稱雅號?」
「那不!」王占元搖搖頭。「這要自己看得起自己。一個布衣平民還有名有號呢，咱怎麼能沒有?往日沒有呢，今日還得起一個。沒有號可是不行哩。」
「父親彌留之際，只以娘的名字給我留下今天這個名，」孫傳芳說：「以後在三姐夫家念書時，先生到是給補了個號，只是不曾用過，也無人知。」
「今後就讓所有的人都知。」王占元說：「是起的么號?說說。」孫傳芳微笑著想了想，說：「先生說，既然令尊留下一個『芳』字，那就餘味無窮哩。芳者，香也。《離騷》有『蘭芷變而不芳兮』。《風賦》也說『回穴沖陵，蕭條眾芳』。《晉書·武元楊皇后傳》說『後承前訓，奉述遺芳』……這芳字都是香氣之稱。與芳相配者，自然是馨字，馨者，散布很遠的香氣。《詩·大雅·鳧鷗》有『爾酒即清，爾淆既馨』，朱熹《送劉詢甫》詩有『芳蘭含遠馨』。遠馨——馨遠。你的號就用『馨遠』二字吧!」
「好個『馨遠』，這號好!」王占元說：「今後咱們就讓這『馨』遠出去，遠揚天下。」說著，仰面大笑，笑了一陣之後，又說：「馨遠，咱這支隊伍可是硬拼出來的呀!往後有機會，就得打幾個硬仗。拉隊伍，樹名聲，別的全假，打硬仗是真；打一仗勝一仗，誰也不敢小看。懂嗎?」
孫傳芳點頭，彷彿是虛心接受下來了，其實，心裡在嘀咕：「這個旅長，充其量是個武夫!」但是，孫傳芳還是暗下決心：「莫說他是個武夫，就是個蠢豬，我也得聽他的。因為他是我的上司。」
辛亥之役以後，袁世凱成了中國老百姓的「人王地主」。可是，這個河南項城人卻不是一個「有道明君」，他實行了專制獨裁，破壞了民主共和。以孫中山為首的革命黨人在贛、蘇等地發動討袁戰爭。這便是史家稱為「二次革命」或「癸丑贛寧之役」。這場革命也波及到袁世凱的老家河南。
河南寶豐人白朗(1875—1914)，字明心的，便在豫西領著一群百姓搞起反袁的武裝起義。l913年4月，這群小老百姓便攻克了禹縣，提出了「打富濟貧」的口號，進軍豫、鄂、皖邊境。他的隊伍由幾百人擴展為幾萬人，聲勢浩大，所向披靡!不久，又把「打富濟貧」的口號改成「公民討賊軍」，決心打倒袁世凱!
袁世凱可不是好打倒的，他手中有強大的北洋軍，他一聲令下，便調動了河北、河南、陝西、湖北、安徽等5省軍隊進行對白朗起義軍大會剿。這時候，王占元已經升任第二師師長，孫傳芳升任了第六團團長，這個隊伍是袁世凱「五省會剿」軍的主力之一，他們全軍開赴了前線。
王占元的隊伍是負責剿滅豫皖邊界白朗軍的。他們從根據地河北永平動身，日夜兼程，來到豫南信陽。據偵探報告，豫南這支白朗軍的大本營住在商城，他們正想向皖鄂交界處轉移，和那裡的同夥會合，然後再人河南。王占元鎖起眉犯了思索：大軍長途跋涉，尚未得到休整；信陽至商城200餘里，交通不便，怎樣消滅這伙白朗軍呢?若待休整之後，白朗軍肯定轉移成功，那將後患無窮呀!猶豫之時，孫傳芳來到他面前。沒待王占元開口，孫傳芳便主動請戰。「師長，既然這股白匪的主力在商城，我們就應該立即往剿，在他們毫無知覺的情況下殲滅他們。」
「兵貴神速，我懂。」王占元說：「只是，我們遠道而來，尚未休整，且對商城情況生疏，貿然出兵，我心裡有點不大紮實。」
「這樣行不行，」孫傳芳說：「我率一團兵力，連夜插往商城左右。第一步作為偵察，看看匪徒虛實和動向；第二步見機行動。可取則一舉殲滅它，不可取