山東省泰安縣離城l0里有個下喬庄，莊上有一戶孫姓人家，日子雖然不寬裕，溫飽還是滿足的。孫家傳到育字輩，就只有兄弟二人了，老大孫育典，年幼時讀過幾年私塾。原來也想著能夠金榜有名，光耀光耀門庭，誰知爹娘一歿，家道清貧，連個秀才也沒沾邊，只好在自己家中設了館，為鄉里鄰舍和親戚們教育幾個孩子。老二孫育吉，大字不識幾個，力氣都放在種莊稼上，日子也還可以。如今兄弟倆同住一個院子，妯娌們雖然坷坷碰碰，老大家張蓮芳是個通情達情的人，處處謙讓三分，小院子也到還平平靜靜。
誰知到了光緒l8年(1892年)，孫家出了禍事——
教書的孫育典，是個老實正直人，雖然學識不高，治學卻十分嚴謹，對學童的學業十分認真。「親鄰把子弟交給我了，我得培育他們成才。誤人子弟，無顏面對鄉親!」
有一天，育典舅舅的兒子，他的小表弟竟然偷偷地跑出學館，跟莊上的野孩子打架去了，鬧得幾戶鄰居跑到學館裡大吵大鬧。育典好生賠禮，總算把事平息下來。然後，他把那位小表弟叫到面前，手持戒尺，大聲吼道：「好好地時光不讀書，為嘛到外邊惹是生非?這樣下去，還能成好人?把手伸過來!」
小表弟是個搗蛋鬼，硬是不伸手，還拔腿外跑。孫育典一怒之下，抓過小表弟的手來，「啪啪啪」就是20戒尺，把小表弟的手打得頓時紅腫起來。事後，孫育典也有點後悔：「孩子總是孩子，教育一番也就算了，何必動真的，把小手打得那個樣子!」正想著去向老舅賠個不是，解釋一下，誰知老舅已經風風火火跑了過來，不容分說便抓住他的辮子，怒打了一頓。結果，還把辮子給扯下了一綹。
孫育典也算是鄉里臉朝外的人，被人痛打，已是臉面掃地；辮髮被被扯，更是奇恥大辱。越想越覺無地自容，悶在家中卧床不起，竟然大病纏身，日漸加重，彌留之際，他把妻子張蓮芳叫到床前，含著熱淚說：「蓮芳呀!我對不住你。兩個大妮(鄉俗，女兒無名，按出生先後稱大妮二妮)雖然出門子有家了，還有三妮，還有兒子。「今後難為你了。」
「別說這話。」妻子說：「誰能沒病，那就歿了?好好養著，幾天會好的。」
育典搖搖頭，嘆息著說：「兒子呢?把兒子叫來，我看看。」
片刻，一個6、7歲的男孩來到床前。圓圓臉膛兒，虎靈靈一雙大眼，胖墩墩的身個，腦後垂一條粗短的辮子。站在床前，嗡聲嗡氣地叫一聲「爹!」
育典把兒子拉到身邊，撫摸一下兒子的小腦袋，說：「爹不行哩，你以後要好好聽娘的話。」
男孩點點頭，說：「知道了。」又說：「爹，你會好的。」
育典冷冷一笑，對妻子說：「蓮芳，孩子都7歲了，還沒有自己的名字。按家譜中排輩順序，他是『維』字，我往日想給他起個名字，總也想不準。沒想到今後的養育責任全傳給你了，我想，就叫他『傳芳』吧。一來是重託你了，把兒子傳給了蓮芳；二來也盼著孩子有出息，多幹些留芳千古的事。」
蓮芳拉起衣衫揉眼淚，說：「給孩子起名就起名吧，說那些傷感的話為么?」轉臉對兒子說：「爹給你起名字了，快謝謝爹。」
剛剛有名叫傳芳的孩子，深深地垂下頭，說一聲「謝謝爹!」
——就是這個孫傳芳，日後竟然成了五省聯軍總司，在軍閥大混戰年代，鬧得東部半個中國幾年間都雞犬不寧!
兒子有了名字不幾日，孫育典的病轉入了夾氣傷寒，竟烏呼哀哉了!
孫育典病故之後，張蓮芳領著未出閨的三妮和兒子傳芳，本想勤儉理家、艱難度日，誰知她的那位妯娌弟媳卻是個不本分的人，萌起了獨吞家院的念頭，終日「寡婦長，寡婦短」地無是生非。有幾天，還把傳芳拉到僻靜處，狠狠地打了幾頓，打得孩子頭青臉腫，遍體麟傷。張蓮芳心疼了，把兒子抱在懷中，痛哭失聲：「傳芳呀，下喬庄咱們不能住了，再住下去，你就沒命哩，咱逃走了吧。餓死凍死在荒山野嶺也不能再受這份氣哩!」
往哪裡逃呢?一個婦道人家，領著一個13歲的女兒、一個8歲的兒子，什麼地方是家呢?無可奈何，張蓮芳只好攜女帶兒到商河鎮大女兒家中暫住。
那歲月，山東地方正鬧義和團。義和團殺貪官、反洋人，鬧得轟轟烈烈。官府對於義和團，先是懷柔安撫，安撫中有鎮壓；後來，省里巡撫換了人，乾脆實行了完全鎮壓的政策，終日抓追逮捕，殺伐趕打。義和團的眾人便躲躲藏藏。此時，有些壞人也乘亂打家劫舍，鬧得村村鎮鎮再無寧日。大女兒家的商河鎮無法存身了，張蓮芳只好領著兒女離開，又流浪到了省城濟南。並且告訴兒女「從今以後，誰也不許說自己是泰安人，只說是歷城縣人好了。」
濟南，一座古老的城市，西漢置郡，東漢改國，宋時為府，元改為路，明仍為府，清初其轄境幾乎是山東北半部，是著名的中國泉城之一，所謂的「家家泉水、戶戶垂楊」之地。雖然四鄉形勢大亂。濟南古城，還是花天酒地，歌舞昇平。然而，對於3個舉目無親的鄉下人，卻依舊是冷氣襲人，張蓮芳領著兒女在僻街一角尋到一間破舊的草房子住下，在房外用泥土壘了個土灶，買了一口舊大鍋，便在街H擺起了茶攤，以賣茶水度日。女兒三妮身體強壯，從小愛武，母親便託人把她送到了武館去演練武術；兒子傳芳年幼，就讓他到街巷中去揀拾破爛，有時到城郊去拾柴禾，幫娘燒茶。這樣，一家3口，糠一頓、菜一頓，日子雖然艱難，總算有了活路。
三妮是個有心計的女孩，演練武術十分用功。兩年工夫，刀劍槍棒樣樣精通，在武館成了小有名氣的人。此時，住在濟南的武衛軍總部執法營務處總辦王英楷發現了她，十分讚賞，一定要把她收為二夫人。託人說合，大辦酒宴，很快便成了這門親事。
王英楷是個有身份的軍人，娶了三妮之後，便對張蓮芳說：「娘，如今咱是一家人了，你老再不必在街頭日晒雨淋地賣茶賣水了，我已在大明湖北邊為你買了一座房子，你領弟弟到那裡住吧，月月我供你銀錢，讓你有吃有穿。」
張蓮芳說了一片感激地話，又說：?姑爺這番心腸，我謝了。只是……」
「娘，有啥話，你只管說。」王英楷大咧咧地說：「能辦的，我一定盡心。」
「這樣說，我也不見外了。」張蓮芳說：「我那兒子傳芳，也是十幾歲的孩子了，總不能終天在外流流蕩盪，我想讓他學點嘛吃飯的門路，以後也好養活自己。」
「這好辦。」王英楷說：「我宅上現有學館，學童都是自己人，就讓傳芳到那裡念書去好了。」
「那敢情好呢!」張蓮芳總算輕鬆地舒了一口氣。
日子穩定了，歲月也顯得匆匆，不覺間，便過了5年。孫傳芳已經18歲了。一天，娘把他叫到面前，說：「傳芳，你在學館裡讀書。也有幾年了，不知道能不能取個功名?」
孫傳芳說：「娘，科舉制度眼看著不頂用了。我不想什麼功名。」
「哪你想幹嘛呀?」娘很焦急。「總不能在姐夫家吃一輩子閑飯?」
「娘，我哪會吃一輩子閑飯呢，」孫傳芳說：「我想了好久了，我去吃糧當兵去。」
「吃糧當兵?!」娘心裡一驚——張蓮芳雖沒有文化，自幼還是經過較嚴家教的。那時候，正經人家對吃糧當兵印象不好。「好人不當兵，好鐵不打釘。」娘皺皺眉，說：「當兵……」
「娘，當兵有什麼不好?」孫傳芳說：「你瞧，三姐夫不是也當兵么，不是很好么!」
娘想想，也是。「這些年不是全虧了三姑爺么!」她再認真打量一下兒子，覺得兒子身架、體型都成人了，虎虎勢勢，夠個當兵的料；何況又念了幾年書，准能當一個好兵。於是，便點頭說：「好，你當兵去吧。明兒我對你三姐夫說說，讓他給你找個地方。」
次日，張蓮芳梳洗一番，又換了件乾淨衣服，便走出家門，朝著執法營務處衙門走去。進了院子，先見了女兒，然後又去見女婿。「姑爺，有件事，我特來和你商量。」
「什麼事，娘只管說。」王英楷給岳母一邊倒茶，一邊說。
張蓮芳說：「傳芳也長大成人了，求功名也不是那塊料，一心想吃糧當兵。姑爺你看看，幫他找個吃糧的地方，成嗎?」
王英楷皺著眉想了想，說：「也好，小弟也不小了，該到外邊去闖闖世面，增長見識。只是，他總還念了幾年書，也算勤奮好學，有了學問，幹什麼好呢?容我想想。」
兩天之後，王英楷讓三妮告訴娘，他已經給北洋陸軍練官營的朋友說好了，讓傳芳到那裡去當學兵。並說：「請娘領著傳芳到家來一趟，我請他們吃飯，算是送行，順便也交待傳芳幾句。」
張氏聽了，十分高興。「三妮，回去告訴姑爺，娘感謝他，咱孫家世世代代都感謝他。」
三妮微笑著說：「娘，你怎麼說外道話了。一個女婿半個兒