36袁世凱在北京當了皇帝
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隆冬的徐州城，一場積雪未消，又降大雪一場。氣溫總在零度以下，順著故黃河從西北吹來的風，像裹著無數芒針刺人臉上，火燎樣疼。這個在贛江下游長大的張勳，早已耐不得寒冷而多天不敢出屋了。徐州這片地方也奇怪得很，雖然屬於黃河流域的寒帶，無論城鄉百姓，卻從無燒炕習慣，天冷了，鄉下人便在屋裡燒一堆爛柴草，城裡人多生一個煤爐，只是把門窗嚴嚴閉起。這裡，滿屋熏煙嗆鼻，空氣十分稀薄，張勳感到憋悶難忍。所以，這多天來，他總顯得煩躁不安地在室內走來走去，眉頭緊鎖滿面愁容，跟誰也不說一句話。
一天夜裡，新裝上的電燈走火了，衙門裡的一間草屋被燃燒。火光四散，噼啪炸響。守夜的兵丁不知火從何來，便亂喊亂叫起來：「不好了，失火了!火上來了!」
由於多日的焦灼不安，張勳已是神智恍惚。深夜聽得人聲吶喊，誤以為革命黨打進來了，連忙爬起，拉著新納的小妾王克琴就往外跑。急急匆匆，鑽進了快哉亭，還在粗粗喘息——神稍定，方才發現他和王克琴還都只穿著單薄的睡衣，赤著腳板，連頭髮都亂蓬蓬的。
快哉亭，是徐州一片清雅閑散的地方。原為唐代徐州刺使薛能的「陽春亭」，早廢。宋時李邦持節徐州重修，蘇軾是李的好友，知徐州時為之題「快哉亭」額，並書聯：q陝哉快哉果然快哉!」便成為人們晨練的好去處。張勳攜妾夜投快哉亭，有人還疑為是苟且之徒呢，眾聲喊打，鬧哄半日。及至東方日出，方知是辮子元帥躲此避難。於是，人們廣為流傳：「張勳殺了周祥駿，周祥駿當了土地神，特來放火燒他的。」一時間，滿城風雨。
使張勳尤為不安地是，北京傳來的消息，袁世凱果然登基稱帝了——
北京。
中南海的居仁堂，原本是個並不莊嚴的地方，最光彩時，它不過是妃嬪們的宴舞廳，宦兒們的賭場。1915年的最末幾日，居仁堂居然風流極了：大廳正中，擺放著龍案龍座，但兩旁卻無儀仗，只有袁世凱平日貼身的幾個衛兵。大廳內，想在新皇帝面前爭龐的文武官員來得很早，很齊。他們有的朝服紗帽，有的長袍馬褂，有的武裝整齊，還有的西裝革履，更有些便裝光頭的漢子。他們在這裡將要舉行一個「曠世盛典」——為袁世凱登基做皇帝。
上午九時過後，袁世凱才來到大廳。
袁世凱沒有按照歷代皇帝登基慣例穿龍袍、戴皇冠，而是身著大元帥服，但卻又光著腦袋——袁世凱有元帥帽，那是一頂極講究，很氣派的帽子：頂部飾有疊羽，比起最早的花翎頂子高多了。只是，據他的貼身人士說，這頂帽子顏色不正，綠色較重，所以他不戴。
袁世凱在大廳站穩，目光獃滯，對任何人都沒有表情，只木雕般地立在那裡。
擔任大典司禮官的是「皇義子」段芝貴。他朝大廳中間走走，筆直站立，目光掃視一下人群，便大聲宣道：「皇上有令，大禮從簡，只需三鞠躬，一切從免。」
不知是人心慌亂，還是司禮官「宣詔」含糊不清，大廳里竟頃刻大亂起來，有的人行三跪九叩大禮，有的人撅起屁股深深地鞠躬，還有的人在胸前雙手合十；穿西服的撞著穿朝服人的頭，穿馬褂的踩著穿便服的人腳；穿朝服的尚未扯起袍衿，穿西裝的已經碰落了他的紗帽；穿朝服的瑟不得尊嚴，競「哎喲，哎喲——」地直叫起來。袁世凱雖然有做皇帝的決心和準備，但卻缺乏做皇帝的實踐。當他被人推擁到龍案前龍座上時，他競十分不自然起來。一副五短的身材，挺也挺不直，屈也屈不彎，目光也有些游移不定，面色顯得十分緊張，時而通身搖晃。平時，袁世凱有一件無時不離身的東西——手杖，藤製，鑲有鐵包頭，他是用它來點綴，有時用來防身的，或是用來起招示用的(人們聽到「梆梆梆」的觸地聲，便知是袁世凱到了)。今天，手杖不見了不知是他忙中忘了還是怕失皇帝尊嚴?
袁世凱焦急不安了半天，強作精神朝人群望了望，猛然，感到少了點什麼。少什麼呢?他想想，明白了：「為什麼他們都不呼萬歲?」當初，他宣誓就任臨時大總統時，還有人高呼「萬歲，呢!後來他又想想，原來自己還沒有履行宣誓。他忙從衣袋裡取出老文案阮忠樞為他起草的先叫「詔示全國」，後改為「通令全國」的詔書，挺挺胸，清清嗓門，高聲朗讀起來：
君主立憲，乃國民一致所求……承受帝位，改元洪憲!
「通令」完了，站立在大廳里的人們一時驚慌萬狀起來：「如此不倫不類之通令，該呼萬歲呢，還是該叫好呢?」無人敢帶頭，更無人隨應，居仁堂競一片死寂。
袁世凱的皇帝並沒有因為禮儀問題而不當。當了，當定了。張勳沒有去北京中南海的居仁堂。但是，居仁堂的這一幕「鬧劇」當天晚上他便知道了。知道得詳詳細細。他只沒精打彩地癱在椅子上，久久地垂頭嘆息，卻一言不發——
袁世凱想當皇帝，張勳是極不贊成的。譬認為他「不是龍種」。現有個正宗龍種在那裡，誰當皇帝誰都是叛逆。可是，袁世凱現在真的當上皇帝了，宣誓了，改元了，登上寶座了。張勳卻又猶豫起來：「袁世凱畢竟是中國一位有影響的人物，連老佛爺、皇上都賴他不少，托他大任；何況，皇上年幼，不潤政事。讓袁大人……」張勳不是大清的庸臣，儘管他有敬仰袁世凱的地方，讓袁世凱去篡皇位，他是不能接受的。「你袁世凱當個攝政王也可以，大政還不是你掌管嗎?為什麼非要自己當皇上不可呢?留一個皇上，你當責任內閣總理大臣，一人之下萬人之上，也會一呼百應呀!」
現在的問題是：袁世凱當皇帝了，他張勳是擁戴他，還是反對他?他一時拿不定主意。
夜深了。颳起了西北風。風卷著雪粒，雪粒灑在地面，灑在房頂，發出「沙沙」的響聲。
徐州城的冬夜，十分寂靜；不知是雪壓還是辮子軍的恐怖，連那個朽得幾乎走不動的、只有深夜才上市的賣餅老漢有氣無力的「油炸干——熱燒餅——」的叫賣聲也消匿了。張勳推門走出來，立在院中，抬頭望望天空，天空朗晴了。天幕顯得格外藍，星星顯得十分晶亮，空氣卻冷得令人不敢伸脖。他小時候聽說書人說過，軍事家常常憑著天象看吉凶；政治家憑著天象論成敗。他想看看天象，看看能不能從天象的異樣中捉摸點什麼。他仰面對著天空看了許久，覺得星星和往天一樣，零零碎碎灑滿天，天際無邊緣，什麼樣是吉，什麼樣是凶?他不懂。他連什麼星座也不知道，能看懂什麼?他還覺得會像地面上的狂風驟雨一樣呢：來了，轟轟烈烈，去了，還是轟轟烈烈。他掃興地嘆聲氣，「天上有什麼變化呢?」他搖著頭轉回屋裡。他忽然又走出來。他想起來了，人說皇上是人王地主，在天上是有座位的。出現新皇上了，天空便會出現一顆特別明亮的星。「也許袁世凱是真龍天子，天空會有他一顆亮星。」他仰起頭來，重新看天——可是，天上那麼多星星，有大有小，有亮有暗，哪一顆是原有的亮星、哪一顆是新生的亮星?他分不出來。他沒有分辨的能力。他只好再回屋裡。
萬繩械匆匆忙忙闖進來。一進門，便焦急地說：「大帥，大帥，北京的事情你知道了嗎?太出乎預料了。」
張勳讓他坐下，又遞給他一杯茶。「知道了，我正要找你呢。」萬繩械新近由參謀長改任秘書長了，張勳有意想讓他的定武軍「文」化點，改變改變南京大搶劫落下的臭名，他覺得萬繩稅有點文化，有點智謀，懂點策略，不至於凈干炮筒子的事。萬繩杖也想更換一下門庭，落個不醜的形象。故而，便主動向張勳獻些「主意」。萬繩杖坐下便說：「項城終於露出真面目了。我看，咱們也不必……」萬繩杖自覺很了解張勳，知道他滿頭腦全是「復辟」。一說袁世凱當皇帝了，他準會暴跳如雷，立即討伐。可是，當他把話說明，窺視一下張勳的表情時，張勳卻是一副坦然相。萬繩杖心裡一沉：
「難道大帥改變了主意?」萬繩杖極熟悉官場，有些人在「彼」種場合信誓旦旦，在「此」種場合卻又會一百八十度的大轉彎；今天是金蘭兄弟，明天誓不兩立。袁世凱當了皇帝了，張勳會不會靠他這個大柱子?萬繩杖唇邊的話又收了回去，他注視著張勳的面色，等待他說話。
張勳淡淡地笑著，說：「項城這樣做，肯定是不得人心的。南方的革命黨首先不會答應，他們會籍口再次北上；西南各省會火上加油，馬上都會獨立，說不定要開展一場大規模的反袁運動。這樣，南中國便失去了。北京擁戴他的，也不會死心塌地。他會自取滅亡的。」
張勳說了半天，就是不說自己。萬繩稅明白了：張勳是在保存勢力。尋機漁人得利!
「大帥，」秘書長說：「今後形勢無論如何變化，徐州都會首當其衝，我們應該有個對策，以免到時候被動。」
張勳點點頭，說：「我想找你就是這件事。請你多動動腦子，也把眼光放遠點，觀察一下其他方