6當了一名旗牌兵
張勳拿著東家許振初的推薦信，到南昌府當了一個旗牌兵。也就是後來人們常說的侍衛兵。這一年是光緒5年(公元l879年)，張勳26歲。
大清王朝自1636年(丙子)太宗崇德元年始改國號以來，業經243年了，不僅康(熙)乾(隆)盛世已遠，嘉(慶)道(光)時期的昇平也不復再現了，咸豐、同治更是每況愈下。到了光緒，朝野上下無人不覺日落西山。「大清的氣數盡了!」
張勳在江西南昌府當兵的時候，那個本來也執不了政的光緒皇帝，又趕上流年不利，頭前年便是傾國性的旱連著澇，春夏多半年無雨，秋臨又陰雨連綿，連長城腳根的永定河也決了口。光緒5年，更是水旱連接，再加上地震、蝗災，舉國上下早已凄涼一片，十戶九貧了。於是，匪禍四起，盜寇揭竿，百姓炭塗，斃屍遍野。
南昌府還算幸運，沒有多大的災害，人們還算有飯吃，有田可作。有太平日子可過了，官也好、兵也好，也總是平平庸庸，得過且過。
太平官好當，太平兵卻不好當：沒有騰達的機會。張勳在南昌府當兩年旗牌兵，依然是個旗牌兵。人也快到30歲了，「三十而立」!他怎麼立?到哪裡去立呢?他有些兒著急了。
一天，他偷偷地走出衙門，先到小巷裡的茅草屋去看了看曹琴和外祖婆，然後便偷偷地走進許公館——他想找到劉先生和少爺許希甫，請他們幫他另攀高枝。
許希甫原本同張勳就情意相投，十分親密。如今，他們又不常見面了，何況張勳也不是傭人而是官府里堂堂一兵了。所以，他對他十分客氣，香茶一杯，對面坐下，推心置腹地談起相互愛談的話。「少爺……」張勳看到應酬完了，想談心事。話剛出口，許希甫便搖手。
「以後千萬別這樣稱呼。」許希甫說：「咱們得算同窗好友，萬不可分主俾。有話只管直說。」
「好好，」張勳點著頭，但又說：「咱們倆人對面可以，在許府或許公館，我是絕不敢造次的，得規規矩矩。」
許希甫還是搖頭。
「我直對你說吧，有件事還得求你幫助。」「說吧，啥事?」
「當兵也快3年了還是個兵。你看……」
「嗯!我明白。」許希甫微微鎖了鎖眉，又說：「南昌府台的這個衙內，也不是個正人君子，靠他也不多靠得住。」他又思索陣子，說：「南昌地方，還有什麼去處會更好呢?」
「離開南昌也可以。」張勳說：「好在我是隻身一條，無牽無掛。」「那曹……」
「你說曹琴祖孫二人?」「是啊!」
「不怕，我們還不知道哪年哪月哪日才能完婚。再說，我混不好，也無法結婚。這兩年我走遠點，她們也會樂意。」
許希甫聽張勳這麼一說，先是輕鬆地一笑，然後說：「這樣吧，我父親有個朋友，叫潘鼎新，如今是湖南的巡撫。人很好，我見過，又十分尊敬我父親。介紹你去湖南怎麼樣?」
「好是好，」張勳說：「只是，老爺在外地做官，不知何時才能介紹?再說，還不知老爺樂意辦這件事不樂意?」張勳尚未見過這位在外地做官的許家老二，怕只是空口說說。
許希甫淡淡地笑了。」這你就放心吧，我以父親的名義寫封信，你拿著去湖南。不成呢，回到南昌來，再干旗牌兵，以後瞅機會；成了呢，在湖南有個好地方，以後我對父親說一聲，也不是大不了的事。」
張勳覺得這也是個兩全其美的事，便點頭答應了。許希甫取來文房仿模著父親的筆跡，便給湖南巡撫潘鼎新寫了一封盛情的信，無非是說些思念的話，末後提出「有一位至親好友，想到兵營謀點差事，務盼多多關照。」信寫好，又拿出自己的錢給張勳做路費。「你去吧，我想沒有問題的。」
「這錢我不要。」張勳說：「我還有錢。我最近兩天就動身。」
「錢不能不要。」許希甫說：「就算你有路費了，這錢算我幫你安家的。你拿給曹琴她們吧。你這一走，若是事成了，不知幾時能回來，也惦記她們。留點錢家中，心裡邊實在。」
張勳說了幾句感激的話，還是把錢收下了。
張勳走進無名小巷，見了李媽，敘說了一遍要去湖南的事情，然後說：「外婆，我去湖南，一定會比這裡好。這裡府台的衙內，是個空架子官場，沒有油水，湖南人家是巡撫，管著偌大的地盤，領著眾多兵馬。潘大人又是許府許振神的好友，那裡是個有寬路的地方。只是我這一走，便很少有功夫來照顧你和琴妹妹了。心裡不好受。」李媽不知道湖南在哪裡，也說不清巡撫是多大的一個官，只覺得路一定很遠很遠。人走遠了，老婆子心裡一下空落起來，她想留下他，不讓他走。「哪裡不是飽飽肚子有衣穿，何必走那麼遠呢?」轉念又想：「不能留他，人家總是在許府里長了見識的，又在衙門裡過了兩年，說不定就是個大官的坯子。扯人家的腿、不讓人家走算啥?不是毀了人家的前程了嗎?」想到這裡，李媽笑了。
「去吧，去湖南就去湖南。只是，跟官不自由了，不知多久才能回來看看俺娘兒倆?」
張勳說：「外婆放心，不管走多遠，我的心都在您身邊。只要有空，我准回來。」又說：「在那邊混好了，我就先把你和琴妹妹接過去，咱們好好地安個家，團團圓圓地過日子。」
李媽又揉眼。沒有流淚，笑了。
曹琴過來了。她已不是像往日那麼靦腆害羞了，只偎在外婆身旁，默默地聽。最後才低聲說：「要出遠門了，衣服被子都得洗漿一下，明兒送來吧，我洗。」
張勳走到她面前，說：「琴妹，你不要掛心了，衣服被子都是才洗過的，不臟。再說，到了湖南，有了新差事，衣服、被子都會新發給。」說著，從衣袋裡拿出許少爺饋贈的銀元，遞給曹琴。又說：「這些錢，你留下，添補你和外婆的生活。到冬天，就添幾件棉衣，再添條新被子，不能總是那麼寒薄。」
李媽和曹琴都說：「不，不要。日子過得去。你出門在外，處處、有用項，沒錢不行，還是你帶在身上。
張勳這才把許家少爺的深情厚贈說了一遍，然後說：「許家這錢，就是留咱安家的，不給你們給誰?我身上有錢，夠用。」
李媽還想再謙讓，曹琴已把錢收下，「外婆，別推讓了，這錢咱收下。添衣服不添衣服事小，往後日子還長呢，說不定會有想不到事，不得用錢?手裡有，心裡不慌。」
「孫女想得周到，「李媽說：「張勳呀，這錢算我為你先存著。日後有事，就捎信來要，我再給你。
「那就不必了，你娘倆只管用。琴妹也大了，總得有件出門的衣裳。」
一說「出門」，李媽又揉眼。傷感的嘆一聲，說：「出門，上哪裡去?晚上躺下，苦娘倆，白日站在太陽下，連影兒才四口人。除了你，天底下哪有親人?!」
曹琴一見外婆憂傷了，忙用話叉開。「天不早了，快做點吃的吧。」
李媽笑了，彷彿想起了大事，忙又說：「張勳呀!你要去湖南了，一走不知多久才能回?抽個空，回赤田村看看，也算向家人告別。張勳一聽說「赤田村」，心裡就不舒服。爹媽都死了，後媽也死了，叔伯們誰都不收留他，是把他逼出來的。「我不回去，那裡沒親人。」
「不是還有叔、伯嗎?」「全死了。」
「還有兄弟。」
「早不知下落了。」
「那……」李媽善良，遇事只往好處想，覺得普天下都是一片陽光。
「外婆，以後別提赤田村了。這條巷子是我的家，你和琴妹是我的親人。我永遠不忘這條巷，不忘你娘倆。」
7借著好風上青雲
1880年，冬。
幾場早臨的寒流，使湘贛之間的氣溫較往常低了好幾度，枝頭的黃葉使那些落葉喬木顯得蒼老，枯萎了。
張勳換了便裝，背著李媽、曹琴為他準備的小包裹，離開南昌，匆匆朝長沙走去。水路，旱路交替，不日，便進了長沙城。他無心觀賞這座業經有二千五六百年歷史的古城，一心只想投進潘巡撫潘鼎新的衙門。
潘鼎新，行伍出身，在官場上混跡了快二十年了，走著一條還算平坦的路子。近些年來，結識了許多文官、文士，總想裝點一下「門面」，常常假詩文；由於官運亨通，心胸也開闊了，又想廣招天下英雄和名士。一天，正在衙門閑坐，有人報「一位江西友人來訪」，他順口答應一聲，「請客廳相見。」當張勳被領到他面前時，見是一位相貌堂堂的人，卻並不認識。神情有點兒愕然。
張勳機靈，見此情形，一邊取開包裹拿信，一邊說：「南昌府許公館許振秫老爺讓我來拜見潘大人，請大人……」
潘鼎新一聽是他的好友那裡來的，忙接過信，一邊拆一邊說：「請，請坐吧!我那位仙屏(許振秫字仙屏)大兄一向還好?眨眼工夫，就是幾年不見了。」
張勳