頭頂上那顆巨大的氣體惑星彷彿正用它那琥珀色的眼睛俯視著吉爾菲艾斯……
當然，這只是形容兩者之間相對位置上的感覺。正確地說應該是，吉爾菲艾斯正站在人工衛星克羅伊奈赫Ⅲ上，遙望著氣體惑星索司托。
帝國曆四八六年、宇宙歷七九五年十一月，十九歲的帝國軍中校齊格飛·吉爾菲艾斯飛抵克羅伊奈赫亞，計畫在此度過幾天的假期。只不過，這並不是出於他的自願。
吉爾菲艾斯不是第一次造訪這類完全由人工地表和人工空氣組合而成的空中閣樓。對那些往返於邊境宙域的行商或軍人來說，這座配備有各種娛樂機能——酒吧、賓館、賭場、妓女、賽狗場、健身房——的衛星，是發洩慾望和消除壓力的絕佳去處，但是對吉爾菲艾斯而言，倒沒有什麼特別吸引人之處。
大概是天生窮酸的個性使然，所以到了這種五光十色的娛樂世界才會覺得無聊吧——吉爾菲艾斯這麼想，不禁苦笑著。現在的他既沒有面臨強大的敵人，也沒必須處理的文件，連讓他表示忠誠的對象萊因哈特·馮·繆傑爾也不在。
過了年之後，也就是帝國曆四八七年，萊因哈特就要晉陞為一級上將，而且即將指揮大軍抵抗自由行星同盟的大舉入侵。吉爾菲艾斯也會升任上校，以副官的身份繼續留在他身邊輔佐軍務。雖然出征的情報收集、補給制度都已備置妥當，戰略演練也進行相當順利，不過吉爾菲艾斯放心不下的是以梅爾卡茲、法倫海特為首的提督陣容。由於他們是第一次隸屬於他的麾下，到時侯他們是否能摒棄個人偏見提供必要的協助，實在令人擔心。
除了這點之外，倒是沒什麼特別令他掛心的了，所以他才答應到這裡來享受幾天假期。本來萊因哈特也要同行，不過他因為臨時有事，所以必須慢三天才會到。
「我已經決定繼承羅嚴克拉姆伯爵家。以後我就是萊因哈特·馮·羅嚴克拉姆了，所以必須先去羅嚴克拉姆家族的墓園祭拜才行。」
就像其他的貴族一樣，羅嚴克拉姆家族因為扶植開國始祖魯道夫皇帝登基有功，所以被授與爵位享受各種特權。
「所謂的功績，還不就是鎮壓反抗的民眾、迫害弱小的女人和小孩、殘殺思想犯……可以說是歷史的罪人。不過儘管如此，羅嚴克拉姆這個稱謂聽起來真不錯，至少比繆傑爾好聽多了。」
羅嚴克拉姆家傳承了二十幾代後，在十五年前斷絕了後嗣。雖然期間曾經過繼親族的小孩為養子，偏偏那孩子年紀輕輕就病逝，所以很長一段時間一直處於後繼無人的窘境。直到萊因哈特決定繼承之後，羅嚴克拉姆這個家名總算才得以延續下去。
不過萊因哈特畢竟只是皇帝寵妃的弟弟，不是出身名門世家，難免會招致保守派貴族的攻訐，說他破壞權力秩序的協調。所以要繼承羅嚴克拉姆這個名銜就必須爭取相等的功績，可是他越是功勛彪炳越是招惹旁人嫉妒的眼光。
「看來，要消除貴族大爺們的敵意，只有取消貴族階級一途了。」
萊因哈特蒼冰色的眼眸閃著亮光。他這一番話不是陳述事實，而是表明決心。對他而言，從高登巴姆王朝所獲得的任何地位和權勢，都只是為了實現遠大的理想所準備的階梯罷了。
「吉爾菲戈斯，你偶而也該自己去渡個假，反正只有兩、三天嘛。再說，我什麼事都依賴你的話，我老姐可是會罵人哩。」
既然萊因哈特都這麼說了，吉爾菲艾斯也只好「恭敬不如從命」，先到克羅伊奈赫Ⅲ找間飯店住下。
「齊格飛·吉爾菲艾斯，帝國中校。休假中。預定停留５天。」
在櫃檯確認了預約後，飯店經理看著他的個人資料，露出不可思議的表情。
「恕我冒昧，請問您是中校嗎？真是年輕啊。」
以貴族子弟來說，年紀輕輕就藉著家世爬上高位者比比皆是。不過，吉爾菲艾斯的姓氏里顯然沒有代表貴族的「馮」字，也難怪飯店經理會感到訝異。當然，這種情形對吉爾菲艾斯來說也不是頭一遭。
如果飯店經理知道他即將升任「上校」，不知道會有什麼反應。吉爾菲艾斯心裡這麼想，並沒有真的說出口，只是假裝若無其事地敷衍了一句。
「大家常這麼說。」
他拿了電子鑰匙，正要轉身離開時，卻因為突然出現的不尋常物體而停了下來。那是一個身高和他差不多、體型微胖，大約二十來歲的男子。
吉爾菲艾斯的視線就像受到磁鐵的吸引一般，目不轉睛地注視著那名男子。
雖然還不至於到恐怖的地步，不過卻可以很明顯地感覺到一股危險的氣氛。飯店的室溫頓時好像下降了好幾度，四周瀰漫著陣陣的寒氣，令人覺得渾身不自在。那名男子像是一個做壞了的傀儡娃娃，動作非常不自然。他快速地接近一名離吉爾菲艾斯只有五、六步遠，正在辦理住房手續的老紳士。
緊接著突如其來的狀況，令在場所有的人都愣住了。男子從衣服里掏出一把超高硬度的鋼刀，像頭鬥牛似地朝老紳士衝過去。紅髮少年見情況不對，立即撲向老紳士，將他推到一旁。同時以飛快的速度，一腳將男子手上的鋼刀踢飛。鋼刀落地後發出金屬鈍器的聲音，一旁觀看的女性們見狀莫不花容失色、驚聲尖叫。
男子狠狠地瞪著吉爾菲艾斯。很明顯的，他眼睛裡看到的不是吉爾菲艾斯，而是他潛意識裡所締造出來的一頭色彩鮮艷的巨大怪獸！
他的目光凶暴、熊熊怒火迅速地擴散到了全身。誰都看的出來，眼前的這名男子已經發狂了。雖然吉爾菲艾斯細瘦的身材底下隱藏著驚人的力量，不過光憑力氣的話，恐怕制服不了眼前瘋狂的野獸。
吉爾菲艾斯弓起身子做出防禦態勢。男子不由分說地揮起粗厚的臂膀，劃破空氣朝吉爾菲艾斯直擊而來。吉爾菲艾斯迅速跳開，躲過正面的攻擊。對方因為用力過猛，又錯失目標，巨大的身軀頓時失去了平衡，整個人向前踉蹌了幾步。不過他很快地轉過身，以不自然的姿勢發動第二波攻擊。吉爾菲艾斯敏捷地用手臂擋開，另一隻同時重擊對方的腹部，勁道之強，整個拳頭都凹陷了進去。男子瞬間騰空似地向後傾倒，巨大的身軀重重地摔落地面，嘴裡發出低吼般的呻吟。
雖然隨後發生的情況一如吉爾菲艾斯所料，不過卻是他最不願看到的。如果是普通人的話，受到剛才那記重擊，一定是肝腸迸裂、當場噴出鮮血和胃液。可是那名男子過了五、六秒之後，卻又若無其事地重新站起來，彷彿感覺不到任何痛苦似的，看起來就像退化的冷血動物。
他高高舉起身邊一張強化玻璃材質製造的桌子將它拋向吉爾菲艾斯。吉爾菲艾斯迅速閃過。桌子擲中飯店大廳的朱沙廊柱，在吉爾菲艾斯原來站立的位置上方碎成了兩半。
男子非比尋常的怪力，嚇得一旁觀看的民眾發出恐怖和驚嘆的叫聲。不過他還來不及誇耀勝利，吉爾菲艾斯已經展開反擊。他朝地上投身而去，翻轉一周後，伸腳扣住男子的腿，用力將他鉤倒。
巨漢的身軀再度騰空，瞬間又重掉落地，頭部毫無阻擋地撞擊地面。在發出沉重的鼻息後，便躺在地上動也不動。
吉爾菲艾斯站起身，撥了撥蓬亂的紅髮。圍觀的群眾對他報以讚歎的掌聲，老紳士也走到他面前。
吉爾菲艾斯這才能仔細端詳他剛才所救的人。老紳士一頭灰白的頭髮，雙須因年老而鬆弛，而且略微駝背。
「年輕人，感謝你剛才救了我，請接受我的致意。」
老紳士彬彬有禮地低下頭。
「我是凱薩琳格男爵。雖然我們彼此不認識，可是你卻不顧危險救了我，實在是太感謝了。」
吉爾菲艾斯當然記得「凱薩琳格」這個固有名詞。
米歇爾·馮·凱薩琳格是一名退役少將，也是凱薩琳格男爵家第十九代主人，大約三年前才從軍旅生涯退役，雖然他還不到退休之齡，不過卻被強制除役。
這位剛這花甲之年的老人外表比實際年齡滄桑了許多，不管是精神或肉體，看起來都比同齡的長者來的老邁。大概是因為不得志的關係，才會如此憔粹的吧——吉爾菲艾斯不禁這麼想。
「您這麼說，晚輩實在承受不起。晚輩是帝國軍中校齊格飛·吉爾菲艾斯。」
「喔，好年輕的中校呀。」
老人的語氣並沒有絲毫的惡意，不過也正因為如此，吉爾菲艾斯反而不知該如何回答。凡是聽過老紳士的過去的人，在言詞上都不敢稍有馬虎。
翻開高登巴姆王朝銀河帝國軍數百年來的歷史，可以說是毀譽參半。勝利和失敗、名譽和醜聞總是不斷地以正比率增加。在眾多的不名譽的紀錄中，最有名的是，帝國三三一年的達貢星域會戰大敗、三八七年的山塔爾雅星域大敗、四０八年提列曼提督麾下的軍團叛變、四一九年的吉克麥斯塔提督逃亡事件、同年在弗爾賽提星域戰敗、四四二年米夏爾先提督的暗殺事件，以及四八三年阿爾雷斯海姆會戰的慘敗。其實，在阿爾