審判（尼克認為是審判，雖然和他讀過的複雜審判程序沒什麽相干）沒花多長的時間。
現在是審訊的第三天，可是尼克已經記不起是怎麽開始的。他自己倒沒給找岔子，炮火集中在謝東身上。不論如何，謝東總是不疾不徐地坐著。對尼克來說，謝東是世上僅存的重鎮。
旁聽的人不多，而且凈是帝國貴族。媒體及公眾都被排除；事實上外界有多少人知道謝東受審，十分令人懷疑。整個氣氛對被告是一面倒的敵視。
五位公安委員坐在長桌之後。他們穿著象徵司法典章的緋紅鑲金制服，以及閃亮服貼的小帽。正中間是委員長陳令琪。尼克從未見過如此大人物，看得直是目不轉睛。整個審判過程中，陳令琪很少說話；君子寡言足威，這點他很明白。
公安局的主控官朗讀控訴狀，隨即展開訊問；謝東站到證人席上：
問：來，謝博士。在你所領導的計畫中，總共有多少人加入？
答：五十位數學家。
問：包括杜尼克博士？
答：杜博士是第五十一位。
問：噢，那是五十一個羅？再想想，謝博士。也許有五十二或者五十三個？也許還要更多？
答：杜博士還沒有正式加入我的組織。等他加入了，成員人數就是五十一個。目前是五十個，我說過的。
問：不是將近十萬人？
答：數學家？沒有。
問：我不是說數學家。所有人加起來有沒有十萬人？
答：所有的人加起來，你的數字可能對。
問：可能？我說就是。我說參與你計畫的人數，一共是九萬八千五百七十二人。
答：我認為你是把老弱婦孺全都算上了。
問：（提高聲調）重點是九萬八千五百七十二個「人」，不要逃避問題。
答：我接受這個數字。
問：（參考控訴狀）我們暫且不提這個，看看另一件我們詳細討論過的事。你願意重述你對於川陀未來的想法嗎？謝博士。
答：我已經說過了，現在再說一遍。川陀將在今後三個世紀內走向滅亡。
問：你不認為這種說法對國家不忠？
答：不，科學真理超乎忠誠與否之上。
問：你確信這番說詞表達了科學真理？
答：是的。
問：有何根據？
答：根據心靈歷史學。
問：你能夠證明這種學問正確無誤？
答：只能對另一位數學家。
問：（笑著）你聲稱你所謂真理的本質是如此深奧，超乎常人理解能力之外。照我看來，真理似乎應該清楚明白一點，沒有那麽神秘，更淺顯易懂些。
答：對特定的某些人來講一點都不難。舉個例子，就說熱傳導罷，或是大家熟知的熱力學，早自人類歷史的神話時期開始就是明白的道理，可是大部份人還是沒有辦法設計出動力引擎來，即使再高的智慧也一樣。我懷疑有學問的委員大人……
這時一位公安委員傾身向主控官說了些話。話雖聽不清楚，但帶嘶聲的嗓音頗含怒意。
主控官紅著臉打斷謝東的話。
問：我們不是來聽你說教的，謝博士，我們姑且當作了解了你的意思。現在我指控你，意圖為了一己的私心而預言災難，顛覆公眾對帝國政府的信心！
答：我否認。
問：我再指控你，意圖宣稱在所謂川陀滅亡之前的一段期間，將充滿各式各樣的動蕩不安！
答：這是對的。
問：而本於此等預言，你意圖使之成為事實，就組織了十萬大軍！
答：首先，我否認這項指控。就算真有十萬人，調查報告會告訴你其中只有一萬役齡男子，並且沒有人受過軍事訓練。
問：你是為別人做事嗎？
答：我沒有受雇於任何人，執法大人。
問：你完全沒有私心？純淬為科學服務？
答：是的。
問：那我們再看看。未來能夠改變嗎？謝博士。
答：答案很明顯。這個法庭可能會在幾小時內炸成碎片，也可能不會。如果會，未來當然會有些小小改變。
問：你在逃避問題，謝博士。我問你全體人類的歷史能夠改變嗎？
答：能。
問：容易嗎？
答：不，非常困難。
問：為什麽？
答：整個星球的人群所集合而成的心靈歷史趨向，具有強大的慣性，要改變它需要同等強大的慣性。牽涉的人群太大，或是相對數量太小，改變所花費的時間就必須夠長。懂了嗎？
問：我想是。你是說川陀不一定會毀滅，如果有相當大數量的人決心挽回的話。
答：對了。
問：比方說十萬人？
答：不，差得很遠。
問：你確定？
答：想想川陀有四百億人口。再想想這股導向滅亡的趨勢不僅限於川陀，而是整個帝國。帝國擁有的人口則超過一百萬兆。
問：我懂了。那麽也許十萬人能扭轉潮流，如果他們連同子子孫孫辛勤工作個三百年的話。
答：恐怕不行。三百年太短了。
問：照啊！這麽說來，根據你的說明我們可以得到下面的結論。你召集十萬人加入你的計畫，但在三百年之中要改變川陀的歷史是不夠的。換句話說，不論他們做什麽都無法防止川陀的瓦解。
答：很遺憾你說的沒錯。
問：再換句話說，你的十萬人沒有不法企圖。
答：完全正確。
問：（緩慢而自滿地）這麽說來，謝博士━━請注意，當心點，我們要一個經過深思的答案。你的十萬人目的何在？
主控官的聲音逐漸尖利，他已經關上了陷阱，把謝東逼到死角，精明地堵住所有回答的可能。
一陣交頭接耳的雜音升起，橫掃過旁聽席上的一排排貴族，甚至侵入委員席。只見他們左右扭動身軀，其中唯有委員長不動如山。
謝東不為所動，靜待嘈聲增漲。
答：將崩潰的影響減至最低。
問：這句話真正的意思是什麽？
答：答案很簡單。未來川陀的崩潰不是孤立於人類發展之外的事情，而是數世紀來錯綜複雜悲劇的最高潮，並且仍在加緊步伐。我所說的是，各位，正在進行中的，銀河帝國的衰退及敗亡！
雜碎嘈音變成了隆隆悶響。主控官不自覺地大吼：「你在公開宣揚━━」但不得不住口，因為旁聽席上狂濤巨浪般涌到的「叛國！」嘶喊聲已經表示，他用不著強調這個字眼了。
委員長緩緩舉起議事槌讓它墜下，發出清脆的聲響。旁聽席的叫喊隨著槌音沉寂。主控官深吸了一口氣。
問：誇張地）不知你是否了解，謝博士，你所提到的帝國曾經歷一萬兩千年、數百世代的滄桑歲月而屹立不搖，並獲得兆億人民的愛戴與信賴？
答：你所說的我很清楚，我也了解帝國的歷史；並非對各位不敬，但我敢說對這方面，我懂得的遠超過在座任何一位。
問：而你卻預言其滅亡？
答：那是經由數學達成的預測，我不作道德判斷。就個人而言，對這個結論我深感遺憾。即使帝國不好（我是不這麽想），衰亡之後的無政府狀態更糟。這個無政府狀態才是我的計畫所決心要改變的。帝國的滅亡，各位，是股浩大洪流，不是容易對抗的。它是由持續滋長的官僚作風、封閉的世襲制度、衰退的進取心、受壓抑的求知慾，以及其他上百種因素交織而成。它已經進行了幾個世紀，如我所說，並且浩瀚壯闊得無法阻擋。
問：並不是任何人都能看出帝國不如以前強盛，對吧？
答：你周圍所見儘是強大的表象，看起來能夠千秋萬世。可是，執法大人，腐朽的樹榦，直到被狂風吹成兩斷之前，看起來都堅實一如既往。狂風此刻正在帝國的枝椏間呼號，用心靈歷史的耳朵傾聽，你會發現枝折乾裂。
問：（拿不準主意）我們不是，呃，謝博士，來聽你說━━
答：（堅定地）帝國將連同其所有長處一齊消逝。累積的知識會散失，而既存的秩序會崩潰。星際戰爭永無休止，星際貿易則無法進行；人口劇減而大批星球將脫幅而去，和銀河主體失去連繫。━━剩下的就什麽也沒有了。
問：（一片寂靜中的微小聲音）永遠？
答：心靈歷史學能夠預見滅亡，也能描繪接踵而來的黑暗時代。帝國，各位，正如前述，屹立了一萬兩千年；而將來的黑暗時期則會持續不止一萬兩千年，而是三萬年。第二帝國將會興起；但在兩個帝國之間，將有一千個世代的人類在受苦受難。我們必須為這些人奮鬥。
問：（稍稍復原）你自相矛盾。前不久你才說無法阻止川陀的崩潰，由此引申出「滅亡」━━所謂帝國的滅亡。
答：我的