雪花陣陣飄落，山裡白霧茫茫，沿山顛望上瞧去，只見一株蒼松橫探深谷，甚是雄奇險峻，雖在漫天大雪，兀自傲然挺立。突然間，狂風吹拂而來，帶得松枝上下晃蕩，似欲斷折，卻見雪霧裡有人側過了身，似在樹榦上熟睡著，不忘蓋了蓋被子。
「馬大人……」正揉眼間，身子搖了搖，耳邊聽得有人呼喚：「馬大人……」
馬人傑醒了過來，他獃獃望著那株蒼松，那人影卻一晃不見了，他揉了揉眼，料想是自己眼花了，便提起拐杖，慢慢行上了石階，一時間甚顯吃力。
天氣很冷，眼前這道石階卻似通向南天門，又陡又高，看馬人傑瘸了一條腿，衝風冒雪，階梯冰雪滑溜，顯得既艱難、又危險。兩名將官急忙趕來，道：「馬大人，咱們負你上去吧。」
正要出手攙扶，幾名隨扈卻已攔了過來，輕聲道：「別多事，忘了他是誰么？」
兵部尚書馬人傑，眾將官心裡閃過這幾個字，莫不心下一醒，忙躬身退開：「是、是。」
風狂雪大，吹得漫山遍野一片瑟縮，只見山門下排列兵卒，數達千人，個個身穿精鋼甲，旗號既非「勤王」、亦非「正統」，而是「金吾」、「府軍」、「虎林」、「羽林」四戴維，不消說，此地正是紅螺山，正統皇帝行駕所在。此時馬人傑冒雪而來，正是為了求見當今。
當今者，皇帝也。俗話說：「伴君如伴虎」，又說「煩惱只為強出頭」。馬人傑打進朝廷的第一天，無一日不煩惱，也沒有一日不強出頭，可他的官卻越做越大，先是開陽知縣，其後是大同知府、戶部主事，最後升上了兵部尚書，不過就在他登上南天門的那一日，他的人生之路突然崎嶇起來，因為他瘸了。
馬人傑是個直性人，心裡有話、向來直說，為此曾多次觸怒正統皇帝，不過他從未挨過打，也因此他變本加厲，越發敢說，終於因此惹上了大麻煩，四十刑杖打下來，斷送他的一條腿。可馬人傑並沒有白白挨打，如同本朝的先烈，他越打越強，越打越旺，他每倒下去一回，爬起來時名氣就大了幾分，如今聲望之高，直追死於獄中的前兵部尚書顧嗣源，普天之下、莫不敬重。
與景泰朝不同，正統朝沒有江充、劉敬這些元兇巨惡，卻有「紙糊三閣老」、以及「泥塑四尚書」。在這幫紙人泥人面前，馬人傑太顯眼了，「不遭人妒是庸才」，有些大臣妒嫉他，私下譏他是「沽名賣直」、「陞官專靠打屁股」，馬人傑聽完之後，總是一笑置之，然而他的門生總是冷冷回問：「來吧，挨板子那麼容易，不如你們也挨上一頓吧？」
當年打著板子，馬人傑哭聲之慘，里許外都能聽見，許多文人譏笑他沒種，嬌生慣養，一打就哭。馬人傑也無力反駁，那天他被家人抬了回去，兩條腿從此長短不一，脊骨也因此得病，終生不能仰睡，只能側睡。每到天寒時，他更痛得渾身顫抖，坐不能坐、站不能站，連躺著也痛，彷佛時時刻刻都置身於刀山油鍋當中，而他年僅四十四歲。
人生百年，彈指即過，然而對身處地獄的人來說，卻顯得太長了些。不過馬人傑不是沒有機會登上天界。受刑前一夜，他曾做了一個夢，夢到修羅王降臨，問他是否要求庇蔭。
馬人傑坦然拒絕，他說：「我不入地獄，誰入地獄」，又說：「今日才挨打，我已無顏面對天下人」。
馬人傑很早就知道，他一定會挨打。甚且可以這樣說，他如果不挨打，這輩子都會良心不安。也因此，他並不恨正統皇帝，甚且不恨西北叛軍，可他無法忘記一群人，一群自命清高、自以為是、總是不忘各打五十大板的「清流名士」。他們永遠袖手旁觀、永遠冷言冷語……看著前頭的人一個一個倒下去，卻還哈哈笑著……
地獄裡最下面的一層，留給袖手旁觀的人。馬人傑心裡明白，等他倒下後，正統朝也要結束了。因為「修羅王」即將從天界啟程出發、接管人間的一切。那一刻，天下會化為一個安安靜靜的煉獄，自此六道噤聲，再也聽不到一點聲音……
正想間，兩旁隨扈附耳道：「大人，小心腳下。」馬人傑抬頭一看，才發覺自己已然行過了階梯，踏入了「紅螺寺」。
紅螺寺又稱「護國資福禪寺」，每逢正月十四、十五、十六三日，朝廷定在寺里連辦三日法會，祈福求雨，盼望來年風調雨順。不過今年有些不同，祈雨法會尚未辦完，洪水便已淹沒了京城。馬人傑低頭嘆息，慢慢行入了大雄寶殿，四下僧人早已聽到他的咚咚拐杖聲，便一一致意問安。
一路走過，慢慢來到了祖師殿，尚未行入大殿，便已聽得轟轟擾響，凝目望去，只見門裡文武百官群聚，一如往常的模樣，又在交頭貼耳，竊竊私語。
紅螺寺一如尋常佛院，分為「天王殿」、「大雄寶殿」，至於「祖師殿」，只因皇帝移駕來此，這幾日便成了百官議事之地。
俗語說：「朝中無人莫為官」，又說：「本地麻雀幫手多」，馬人傑雖是兵部尚書，卻因這條瘸腿，平日知心朋友不多，百官若非走投無路，絕少與之來往。他站在殿前，遲遲不見同儕過來招呼，不免有些寂寥，左顧右盼間，忽見遠處院里停了百來輛車，放滿輜重財物，另有家人在那兒看顧。忙問隨扈道：「這是誰的車？」
「回大人的話……」眾隨扈躬身來答：「最大的那幾輛，是宰輔何大人的座車，後頭小點的，都是陳二輔的車、再來是張三輔、牟四輔、刑部趙尚書……」 馬人傑怔怔看著，忽見車旁站了名公子，正指揮家丁搬運家當，忙道：「此人是誰？」隨扈道：「是何大人的二女婿。」馬人傑又道：「他身旁那位小姑娘呢？」隨扈道：「那是何凝香，何大人最小的女兒。」
何大人一家到齊了，兒子媳婦、女兒女婿全上了紅螺山了，不忘帶滿家當，這是什麼意思呢？
馬人傑深深吸了口氣，游目四顧，只見院里輜重都來自文官家裡，至於「正統軍」、「勤王軍」的家眷，卻沒見到一個。他輕輕呼了一口氣，道：「很好，咱們進殿吧。」
提起拐杖，正要進去，卻聽一名隨扈道：「大人，『提刑按察司』洪銘沖求見。」
馬人傑回頭去看，卻見一人緩步行來，正是北直隸的總捕頭洪銘沖，遠處另有幾人低頭說話，卻是旗手衛都統、另有都察院、大理寺的差頭。
刑部、都察院、大理寺，合稱「三法司」，加上了「旗手衛」，便是京城官差的總兵力，只是看那洪銘沖腳步遲緩，馬人傑不由啊了一聲，心裡已然有數了。
若是好消息送來，這群差頭必定腳步輕快，亢奮不已。若有危難將至，必也是狂奔呼叫，面色驚惶。如此這般有氣無力，自己得做出最壞的打算。
一片沉默間，洪捕頭慢慢來到身邊，只是愁眉苦臉，欲言又止，馬人傑便替他說了：「失手了？」洪捕頭低聲道：「是……城裡急報，我方在城西遭遇那廝，卻讓他順利突圍而出，現今隊伍分崩離析，各方好手跑的跑、逃的逃……那廝卻已不見蹤影……」
馬人傑早已料到此節，自也不會暴跳如雷。便道：「很好，辛苦諸位了。」
眾人呆了半晌，互望一眼，他們本還等著挨上一耳光，豈料馬尚書竟還開口致謝了？
洪捕頭低聲問道：「大人，那咱們……咱們還要圍捕『那廝』么？」馬人傑緩緩伸出了手，制住了說話，道：「再來的事情，不歸我管。」洪捕頭喃喃地道：「那……那卑職該去找誰？」
馬人傑道：「誰也不必找。你們各自回家去吧。」眾人瞠目結舌：「什麼？回家？」
馬人傑道：「你們也累了一晚，趕緊回家歇歇，多和妻兒們聚聚。明日一早，自有聖旨下達。」
眾人辦事不力，早感不安，一聽要頒聖旨了，更是魂飛天外：「皇上要……要降咱們的罪么？」馬人傑笑道：「放心，有罪的人可多了，哪輪得到你們？再說皇上便真要降罪，怕還得先回家照照鏡子，不是么？」
馬人傑又狂言犯上了，眾人寒毛直豎，不由得朝他的瘸腿瞧了瞧，馬人傑道：「不說了，我先進殿去了。」洪捕頭忙道：「大人……到底現下該怎麼辦，您……您說清楚啊……」
眾人還想多問，馬人傑卻不會多說一個字了。他能做的都做了。再來的事，得看「上面」的意思。倘使連「上面」也不行了，那「上面」後頭還有一個人，等著出面收拾殘局……
行入了殿里，卻聽四下笑聲轟然，遠處還有絲竹笙樂，奏了首「北正宮」，喜氣洋洋，殿里官眷官員聊的聊、說的說，人人都有歡容，彷佛還在過年。
一路走去，眾人有聊姨太太的、有談風水的、有祝賀陞官的，甚且有議論八世子大局、猶在謀劃大位的，此情此景，恰是：「不到黃河心不死，不見棺材不掉淚」，只不知十殿閻王立不立太子，可想收這些人當幕賓？
大殿里人擠人，寸步難移。馬人傑一路默默低頭，忽聽一人道：「賀兄，您南京的房子還空著么？」、「空著，擠個百來口人，勉強還能湊合湊合……」