許久許久之……之……哈……嗤地一聲，一名小童打了個響亮噴嚏，他抹去鼻水，又道：這後院住了個惡鬼……雪花紛飛，灑在連綿不盡的大莊院里，兩丈來高的圍牆上堆著厚重雪塊，寒冰霜雪，層層疊疊，望來好似白頭的巨人。只見牆邊生著火堆，五名孩童圍火取暖，四男一女，約莫八九歲年紀。看他們身上穿著厚重的棉襖，服飾頗為華麗，想來都是大戶人家的孩子。
那鬼啊……他沒有臉，沒有舌，也沒有雙手，他是個乾乾瘦瘦的骷髏頭……一名小童正說著鬼故事，他舉高兩手至肩，做陰森厲鬼狀，口中吱吱作態，驚嚇聽眾。幾名孩子寒毛直豎，卻又聚精會神，就怕錯過了一點半點。卻見火堆旁另躺了個男孩，身上鋪著毛毯，好似睡熟了。
那小童見同伴神情專註，都在聆聽自己說話，一時大感得意。又聽他道：
那鬼整年住在井裡，好寂寞、好孤單，於是每到深夜時分，月亮出來的時候，他就這樣哭喊著，兒子啊……
兒子啊……你下來陪我啊……耳聽那說故事的孩子叫得凄慘，幾名小童都是為之一驚。卻聽一名小女孩兒呸了一聲，罵道：胡正堂，聽你胡說八道！那鬼不是沒舌頭么，怎又會說話了？那胡正堂一臉尷尬，撇眼朝火堆看去，只見紅艷火光照來，一名小女孩兒撅著嘴兒，呼著熱氣，嚴冬寒風吹來，將她的粉頰凍得紅燙燙地。看她年歲雖小，鼻樑卻極為挺直，兩隻辮子烏黑油亮，與白雪般的細嫩膚色一相對照，雖只八九歲年紀，便已出落得十分美貌可人。
胡正堂滿臉火燙，不知如何圓謊，他咳了幾聲，道：鬼又不是人，不靠舌頭，也能說話。那小女孩兒哦了一聲，道：聽你信口胡謅，你見過鬼么？幾名孩子聽了這話，登時議論紛紛，都朝胡正堂望來，都在等待他回話。那胡正堂丟不起這個臉，也是下不了台，只能一拍胸脯，大聲道：怎麼沒見過？三歲就瞧過了！眾童聞言，都有驚嘆之意，那胡正堂更是得意洋洋，更要大聲說嘴，卻聽那小女孩兒冷冷地道：一派胡言。
這世上壓根兒就沒鬼，你要三歲就見過，趕緊找一隻出來給本小姐瞧瞧。那說故事的男童姓胡，雙名正堂，父親乃是朝廷官員，家教一向森嚴。好容易臘月將至，學堂夫子啟程返鄉過節，胡正堂這才蒙雙親恩准，前來同窗好友家中過夜，本想眾童群聚院中，烤火游嬉，必有一番樂子，沒想小美人兒一本正經，凡事都沖著他來，自是讓他恨得牙痒痒的。
胡正堂見眾孩童目光一瞬不瞬，都在等著自己回答，一名鼻涕孩童更是叫道：是啊！正哥哥快抓一隻鬼出來，大家都想看哪！胡正堂一臉慌張，不知如何應付，當下先學著大人模樣，仰天三笑：哈！哈！哈！那胡正堂在雙親面前十分乖巧，私底下卻愛學武師伴當的言語，平日專來江湖人物那一套，眾童見他模樣神氣，更是敬服，哪知胡正堂的小腦袋一片空白，拚命思索，只想找個法子矇混過去，那小女孩兒識破他的陰謀，登時笑了，道：算了，饒過你吧。大家再來玩兒。正要取出布娃娃來玩，卻聽胡正堂喊道：誰要你饒！你……你聽了！你既然敢說這世上無鬼，不如咱倆打個賭，看看有無魔鬼，敢不敢！也是丟不起人，當下便做出賭約，盼來討回一城。一旁孩童登感興奮，紛紛拍手叫好。
同伴滿嘴挑釁，那小女孩兒將門虎女，生性豪邁膽大，自也不來怕，當下叉起了腰，揚眉道：有什麼不敢？
誰怕誰！你划下道來，怎麼賭？胡正堂冷冷一笑，道：怎麼賭？當然是捉鬼！一會兒少爺入院抓鬼，我要沒從井裡拖出一隻，我就……我就……他連著兩個我就，忽地面色慘澹，居然不知如何介面。
看這世上鬼神都在廟裡，一時半刻間哪能找出一隻半隻？那小女孩兒嘻嘻一笑：你就怎麼？快說啊！胡正堂喃喃地道：我就……我就……他墜入自己的陷阱，只感頭皮發麻，嘴角發苦，忽然靈機一動，拿出了絕招，朗聲大喊：我要捉不到鬼，我就當場脫光衣裳，在這院里走上三圈，怎麼樣！眾童聽他說得神氣大膽，自是拍手歡呼，雀躍無比。
胡正堂氣喘吁吁，雙手高舉，做勝利狀，得意了好一會兒，便冷冷望向那小女孩兒，道：華妹啊，我已經做了賭約，願賭服輸，誰輸誰脫，脫還要脫得光溜溜，你敢不敢啊？那小女孩兒本想與他對賭，銀兩童玩兩不懼，哪知罰約竟然下流至此。她雖然膽大，卻不是笨孩子，一見幾名男童目光不善，當下別開了頭，嬌叱道：無恥！我不玩。胡正堂早已料到她不敢答應，當下暗暗鬆了口氣，道：不過就是脫件衣衫，你怕什麼？瞧，我現下就脫給你瞄瞄！說著便往自己褲帶扯去，小女孩兒呸了一聲，雙手遮臉，把頭別開了。胡正堂打蛇隨棍上，冷笑便道：華妹，你既然不敢賭，那便開口道歉，我胡正堂是你隨便損得么？小女孩兒對他的喝問置若恍聞，只哼了一聲，別開臉面。
胡正堂知道自己大獲全勝，當下學著爹爹的模樣，仰天大笑起來。大聲道：膽小婆娘！回家找娘親喝奶吧！
說著幾名孩子起鬨，紛紛叫道：膽小鬼！開口道歉！開口道歉！小女孩兒給眾童出言相激，自是又惱又氣，慌張之下，急忙去搬救兵，自對一名男孩喚道：阿秀！他們欺侮我！阿秀！她喚了兩聲，只見那阿秀縮在火堆旁，自管呼呼大睡。看他卷著毛毯兒，好似冬眠一般。小女孩兒抓了雪塊，便往火堆旁扔去，悶響傳過，正正打在那阿秀頭上。雪塊繃開，灑得滿臉，哪知那男童真似昏暈一般，仍無知覺。
死相。那小女孩兒有些著急了，喃喃哭罵。
幾名孩童相顧莞爾，胡正堂嘻嘻直笑：華妹啊，我娘每回罵我爹，也總是說這兩個字呢。另名孩子學著那小女孩兒的腔調，吱吱尖叫：死相！那小女孩兒聽他們言語粗俗，只氣得臉色慘白，那胡正堂牙尖嘴利，仍不放她過去，只戟指冷笑，說道：小妮子，別想相好的會幫你，你要真帶種，那便定下賭約，要不便開口道歉，否則我明日便上大街說去，要全北京都知道，你伍崇華是天生的膽小鬼！怎麼樣？那小女孩兒氣往上沖，喝道：你敢？胡正堂笑了笑，道：有什麼不敢？當即雙手箍嘴，圈呼道：北京街坊老小聽了！伍家大小姐羞羞臉……沒種……是天生的膽小鬼！他人機靈，口才佳，損起人來詞藻豐富，全是大人那套羞辱把戲。
那小女孩兒大怒欲狂，隨手抓起腳旁的枯枝，狠命便往那胡正堂戳去。那孩子斜身避開，做了個鬼臉，笑道：
打不到！膽小鬼打不到！說著吐舌擺臀，更是著意欺侮。
那小女孩沉下氣來，看她左手捏著劍訣，卻是隱隱有著武功底子。她看準方位，霍地出手抽打，啪地一聲，胡正堂臀上竟被狠狠抽了一記，火辣辣地十分疼痛。胡正堂驚怒交加，隨手抓起雪塊，便往那女孩兒砸去，罵道：賤婆娘偷襲暗算，卑鄙無恥！不守婦道！那小女孩兒聽他罵得難聽，目光滿蘊怒火，她沉下俏臉，學著爹爹的狠模樣，壓低了嫩嗓子，粗聲道：胡正堂，你這般欺侮我，我不會饒你的。那胡正堂哈哈大笑：誰不饒誰呀！我好好地說故事，你這瘋婆硬來打岔，活該給我取笑，活該！膽小鬼，活該……幾名孩童排做一列，學著他的模樣舞蹈擺臀，只在加倍戲弄。
那女孩兒將門虎女，一旦動了真怒，一心只要對方流血，對無聊叫罵一概不睬。突見她半空一個旋身，手中枯枝飛快送出，這回不再容情，那枯枝方位精準，竟是朝胡正堂眼珠而去。幾名小童見狀，無不大驚失色，紛紛喊道：快住手了！眼看便要刺中眼珠，惹出大禍，忽然一隻手探了過來，將那女孩兒的枯枝抓個正著，眾人轉頭急看，出手的正是方才睡得昏死的那名男童，阿秀。
那阿秀雙手叉腰，怒目圓睜，看他身穿綠襖，雖只是個孩子，一雙眼睛卻是炯炯有神，頭上系了條紅帶，帶上縫了塊方方正正的美玉，正正遮住了額頭。他面有慍色，沉聲道：幹什麼！幹什麼！我才睡了一會兒，你們打打殺殺地幹什麼？看他疾言厲色地數說，其餘幾名小童卻是肅然靜聽，並無一人反駁，足見這孩子身分不同，當是眾孩童的領袖頭目。
那阿秀狠狠喝罵一頓，又往眾孩童瞪去，斥道：到我家來玩，就要守我家的規矩，是誰先作怪的？眾孩童手指華妹，喊道：是她先打人的。那華妹急急搖手道：不對……不是這樣……還未出言反駁，卻聽阿秀嘖了一聲，湊手搶過枯枝，隨手摺斷了，罵道：華妹，你明明有武功底子，出手怎沒半點分寸？那華妹給數落一陣，眼眶竟是紅了。阿秀不察，兀自臉泛怒火，又道：我好心邀大家來家裡玩兒，你卻出手欺侮我的客人，你對得起我嗎？你要刺瞎了胡正堂，一會兒人家爹爹找上我家來，你又想我給爹娘活活打死么？說著狠狠往華妹瞪去，喝道：去給人家道歉了。那華妹用力別開了頭，神色極其倔強，卻是不依。阿秀喝道：還不去！華妹眼中珠淚欲垂，已在勉力強忍，忽給阿秀這麼一吼，再也忍不住淚水，竟低聲嗚噎起來。一旁小童們哈哈笑道：膽小鬼哭了！膽小鬼哭了！說著手舞足蹈，又來取笑。
阿秀見小女孩兒淚灑當場，不由有些