好一個炎熱焦躁的艷陽天，陽光普照，藍天白雲，田埂邊的池塘擠滿孩童，都在那兒大聲嬉戲游水，正是炎炎夏日的嬰孩童趣。
卻見遠處一座偌大衙門，門口一塊空地上排著條冗長隊伍，數百名揮汗如雨的男子排作一列，個個神情緊張，心驚膽戰，好似待宰的牛羊般，正自恐懼地看著前方，與四下悠閑景象大異其趣。
卻是什麼物事如此厲害，居然教這數百男子滿心害怕呢？只見前頭擺著好一張長桌，一名身穿朝服的官員神情嚴厲，凌厲的目光猛朝人群掃去，只嚇得眾人從心裡寒起。
原來今日正是天下大舉，無數秀才出身的男子趕來此處貢院，參加三年一度的山東會試。
那考官打開名冊，看了一眼，跟著抬頭對著一名男子喝道："你就是周洋？"
一名瘦弱男子連連點頭，顫聲道："小人正是周洋。"
那考官哼了一聲，道："你家裡還有什麼人？"周洋慌道："小人是獨子，雙親年過八十，家裡還有房媳婦。"那考官斜目看了他一眼，冷冷地道："第幾次應考了？"
周洋面色尷尬，把頭低了下去，小聲道："第七次。"
那考官面無表情，道："照上頭頒下的新規矩，凡是三次以上應考的考生，一律繳交三十兩白銀權做過堂費，免得耽誤讀卷大人的時光。"
周洋愣了一陣，道："可…可三年前不曾有這般規矩啊？"
那考官皺眉道："你有沒有錢？"周洋顫聲道："在下…沒…沒……"那有"有"字卻遲遲出不了口。
那考官低下頭去，卻是懶得多理一眼，逕自道："下一個。"
那周洋大哭起來，叫道："我盤纏用盡，實在沒有錢啊！大人你放我進場吧！"
那考官打了一個飽嗝，提聲叫道："下一個！"
周洋滿地打滾，哭道："你不能把我趕回去啊！你要我怎麼面對爹娘妻子？"
兩名官差走了過來，左右各一人托住腋下，登將周洋架到一旁，免得耽誤他人進場。周洋跪地痛哭，淚流滿面間，不知該何去何從。
一名胖大的男子走了過來，道："這位大人，我叫做江大清。"
那考官哼了一聲，道："什麼我啊我的，連在下兩個字也不懂得用，你還考什麼試？應什麼舉？"
江大清聞言惱火，道："你說什麼，再把話說一遍？"
那考官呸了一聲，冷笑道："你這個莽撞子，連禮儀也不懂些，居然還敢應考，豈不笑壞人家的大牙了？"
忽然桌上咚地一響，卻是江大清解下腰上金牌，將之摔在桌上，那考官冷笑道："你想幹什麼？"江大清指著金牌，道："你看清楚上頭的字了。"
那考官哈哈一笑，道："這牌子上還有字啊？可是你的生辰八字啊？"他低頭去看，卻見那金牌上寫著一個大大的"江"字。
那考官嚇得魂不附體，顫聲道："這……這是……江太師的金牌？"江大清冷笑道："你以為當朝太子太師江充江大人是我的誰？他是我親叔叔啊！"那考官吞下一口唾沫，面色如同死灰，只聽江大清冷笑一聲，道："你不過是個小小的外廉官，卻敢狐假虎威，說我不配應考，給我站起來了！"那考官嚇得噤若寒蟬，連忙低頭站起，霎時江大清重重朝他臉上摑了一掌，江大清身材高胖，這一掌竟是不輕，那考官登即摔在一旁。
江大清冷笑道："叫你今日學個乖。"跟著跨開大步，逕自走了進去。
眼見這江大清未曾付錢，也未被詢問應考次數，便這樣平白地走了進去，周洋心中不忿，當即跳了起來，大聲道："他…他沒有付三十兩過堂費！你怎能放他進去？"
那考官一肚子委屈，心裡正是又惱又火，聽得周洋兀自喊叫，當即罵道："你再敢說一句，我一耳光賞給你！"周洋氣憤道："他能進去，為什麼我不能？"那考官衝上前去，喝道："沒錢就乖乖在家耕田，出來考什麼試？"說著一耳光便要往周洋摑去。
忽然一人抓住那考官的手掌，沈聲道："沒錢便不能考試？這是誰家的道理。"那考官猛地回頭，只見此人雙目炯炯有神，正自望向自己，想來這人見過世面，那考官自也不敢造次，便問道："閣下是誰？"
那人放開那考官的手掌，道："在下盧雲。"
那考官奔回桌前，細細查了一番，道："嗯，你是盧雲，秀才出身，三年前應過一次舉，對不對？"盧雲哼了一聲，道："你要多少錢？快快說吧！"
那考官見他說話爽氣，便笑道："你只考過一次，只需十兩白銀。"盧雲拿出當日柳昂天犒賞的金元寶，便扔向那考官。那考官喜孜孜地接過，待見那金元寶足有十兩之重，忍不住笑道："這位盧官人，我要的是銀子，可不是金子啊！難不成你想行賄么？"
盧雲臉色一沉，伸手往周洋一指，道："誰想行賄了？這位兄台付不起過堂費，我來給他出！"那考官一愣，道："三十兩銀子給這渾小子？那不跟喂狗沒兩樣？"
盧雲冷冷地道："你休要羅唆，這是我的銀子，我怎麼高興怎麼使。"
周洋正自哭得死去活來，此刻聽得兩人對答，直是遇上了活菩薩，他當場抱住盧雲的腿，哭道："多謝大爺！多謝大爺！"
盧雲將他扶起，溫言道："大家患難相助，兄台何須言謝？你好生考吧，可別辜負父母的期望了。"周洋爬起身來，大聲叫道："如此多謝了！"說著沖向那考官，一把揪住，高聲喝道："我的蠟燭與墨卷呢？快快給我拿來！"
那考官哼地一聲，冷笑道："死窮酸！你遇上貴人啦！"說著將紙墨蠟燭送上，吩咐道："試卷首書你祖上三代姓名、另需寫上你的籍貫年甲，文字中還得迴避御名廟號，記得了么？"周洋奔了進去，頭也不回地道："我考了七次啦！這些規矩比你還熟！"
那考官見周洋進去，便轉頭向盧雲一笑，道："好心的活菩薩，這回換你進去啦！"說著送來一應物事，神態頗為客氣。
盧雲伸手接過，心下卻是平靜淡然。他輕輕一嘆，回首看著一片晴空，想道："這次若不還能中，便回家鄉教書吧！"
陽光灑在他英挺的面上，卻見他臉上絲毫不見緊張期待之情，平淡神色中，好似他早已看破紅塵，超脫了世間的悲歡。
卻說薛奴兒給江充等人押了起來，這幾日都給監在牢里，秦仲海自向柳昂天等人稟報，柳昂天搖頭嘆道："我看東廠這跤摔得不輕，不必等到刑部的案子發作，劉敬便要給降級了。"楊肅觀本想重 提舊事，再談與江充合作一案，但見眾人悶悶不樂，多在咒罵江充，他自也無法多言什麼。
柳昂天知道這幾日情勢嚴峻，便又囑咐秦仲海，道："這幾日宮裡必然風聲鶴唳，你可千萬小心，別給人家抓到什麼把柄，到時只怕要吃大虧。"秦仲海唱了聲諾，自回宮裡去了。
自從薛奴兒給人監禁起來，宮裡竟爾變得髒亂無比，宮女太監更是散漫不堪，秦仲海四下巡查，只見公然聚賭者有之，大開宴席者有之，簡直敗壞得不成話。想來薛奴兒雖然生性暴戾，卻是打點宮裡雜事的第一把交椅，秦仲海雖與他不睦，但這幾日少了人鬥口，卻也有些無聊。
這日正在御花園巡查，忽見遠處有人抬著擔架過來，當前一名太監身形高大，幾達九尺，正是大寶，秦仲海見他們一行人面色黯淡，望之頗為悲傷，他走上前去，低聲問道："你們幹什麼？這般愁眉苦臉的？"大寶往擔架看了一眼，卻是眩然欲泣的神色，秦仲海轉頭看向擔架，只見上頭蓋了一塊白布，下頭血跡斑駁，顯然隱得有人。
秦仲海心下一凜，問道："擔架里的是誰？"大寶嘆道："別說了，我們要過去啦！"秦仲海見了他的哀傷神情，稍微推算，已知擔架里躺的必是薛奴兒無疑，看這個模樣，想來薛奴兒熬不住獄中的苦楚，已然死在裡頭了。
秦仲海心下惻然，嘆道："你乾爹可是……可是已……"大寶哭道："別問了，我們要走啦！"秦仲海嘆了口氣，想到當年與薛奴兒一同護駕和親的情份，便道："你讓我瞻仰一下他的儀容。"說著伸手抓住白布，便要掀起。
大寶急忙攔住，尖聲道："你想幹什麼？"秦仲海遙了搖頭，嘆道："你別見我平日常與你乾爹鬥氣，其實私底下算得上有些交情，你讓我看他最後一眼吧！"
大寶最是討厭此人，登時喝道："你這人不安好心，給我走開點！"秦仲海也動了氣，罵道："老子不過是想看看你乾爹，你怎地不識好人心？沒半點家教！"說著伸手推了大寶一把，大寶心下狂怒，猛地揮拳衝來，秦仲海冷笑一聲，道："小子欠打。今日替你乾爹教你些道理。"耳光轟出，一腳踢去，大寶臉頰腫起，身子衝天高飛，遠遠墜入花圃之中。
秦仲海望著血淋淋的擔架，嘆道："薛副總管，你囂張一世，卻也有今日。"
他掀開白布，霎時只見白布下露出了一個光溜溜、血淋淋的屁股。秦仲海吃了