紅死魔的面具
話說「紅死」在國內肆虐已久，象這般致命，這般可怕的瘟疫委實未曾有過。這病的具體表現和特徵就是出血——一片殷紅，令人髮指。患者初時感到劇痛，突然一陣頭昏眼花，於是全身毛孔大量出血喪命。只要患者的身上，特別是臉上一出現猩紅色斑點就是染上這瘟疫的預兆，這時諸親好友誰也不敢近身去救護他和慰問他。患者從得病到發病，一直到送命，還不消半小時工夫。
可是榮王爺倒照樣歡歡喜喜，他胸有成竹，天不怕地不怕。當他領地里的老百姓死了一半的時候，他便從宮裡武士和命婦中挑了一千名體壯心寬的伴當，把他們召到跟前，然後帶了他們隱居到他治下一座雉堞高築的大寺院里去。這座寺院佔地寬廣，建築宏偉，完全按照王爺那古怪而驕奢的口味興建而成。寺院四周圍著堅固的高牆。牆上安著鐵門。這批門客進了寺院，便隨帶熔爐和大鐵鎚，把門閂全都焊上。他們橫下心來，決不留開方便之門，哪怕今後在裡頭憋不住，一時絕望發狂，也無從出入。寺院里儲糧充足，有備無患，他們對什麼瘟疫都不放在心上了。外界鬧得如何，悉聽自便。再說傷心也罷，掛慮也罷，都是庸人自擾。王爺早已安排好一切尋歡作樂的設備。有說笑逗樂的，有即興表演的，有跳芭蕾舞的，有演奏樂曲的，有美女，還有醇酒。寺院里應有盡有，盡可以安享太平，寺院外卻是「紅死」猖獗。
在寺院里隱居了將近五六個月的工夫，這時外邊正鬧得天翻地覆，榮王爺卻開了一個盛況空前的化裝舞會，請這一千名伴當玩樂。
這場化裝舞會啊，真箇是窮奢極侈。這裡且容我把舉行舞會的場地介紹一下。一共有七間屋子，原是一套行宮。不過若在一般宮中，這種套間只要把折門向兩邊推開，推齊牆跟，眼前望出去就一片筆直，整個套間一覽無遺。而這裡的情況大不相同，因為這位王爺就愛別出心裁，其餘可想而知了。這些屋子造得極不整齊，一下子只能看到一個地方。每隔二三十步路的地方就有一個急轉角，每個轉角都可以看到新奇的景物。左右兩面牆中間都開著又高又窄的哥特式窗子，窗外是一條圍繞這套行宮的迴廊。窗子都是彩色玻璃的，色彩各各不同，和打開的各間室內裝飾主要色調一致。譬如說，東廂那間懸掛的裝飾是藍色的——窗子就藍得晶瑩。策二間屋子的裝飾和帷幔都是紫紅的，窗玻璃也照樣是紫紅的。第三間屋裡一律是綠的，窗扉也是綠的。第四間的傢具和映入的光線都是橙黃的。第五間全是白的，第六間全是紫羅蘭色的。第七間從天花板到四壁壁腳都密密層層罩著黑絲絨帷幔，重重疊疊的拖到同色同科的地毯上。只有這一間的窗子，色彩同室內裝飾不一致。這裡的窗玻璃是猩紅色的——紅得象濃濃的血一般。在這七間屋子裡，擺得滿坑滿谷，或懸空掛著的大批金碧輝煌的裝飾品中，竟沒有一盞燈，也沒有一架燭台。在這一套屋子裡，根本沒有一點燈火，也沒有一點燭光。可是在圍繞這套屋子的迴廊上，每扇窗子對面都擱著一隻沉甸甸的大香爐，香爐里有個火缽，發出的光透過彩色玻璃，照得屋裡通亮。因此呈現出五光十色，千奇百怪的景象。可是在西廂的黑屋裡，火光透過血紅的窗玻璃，照射到漆黑的帷慢上，卻是無比陰森，凡是進屋的人，無不映得臉無人色，所以男男女女沒有一個膽敢走進屋來。
在這間屋裡，西牆前擺著一台巨大的烏木檀時鐘。鐘擺左右搖動，發出的聲音又沉悶又獃滯又單調。每當長針在鐘面走滿一圈，臨到報時之際，大鐘的黃銅腔里就發出一下深沉的聲音，既清澈又洪亮，非常悅耳，然而調子和點子又如此古怪，因此每過一小時，樂隊里的樂師都不由得暫停演奏來傾聽鐘聲；雙雙對對跳著華爾茲舞的也不得不停止旋轉，正在尋歡作樂的紅男綠女不免亂一陣子；這且不說，鐘聲還在一下下敲的時候，連放蕩透頂的人都變得臉如死灰，上了年紀的和老成持重的都不由雙手撫額，彷彿胡思亂想得出了神。但等鐘聲餘音寂止，舞會上才頓時一片輕鬆的歡笑聲；樂師個個面面相覷，啞然失笑，似乎藉此為剛才那番神經過敏的愚蠢舉止解嘲。大家還私相悄悄發誓，保證下回鐘響再也不這樣感情用事。不想時間過得飛快，轉眼間就過了六十分鐘，也就是說過了三千六百秒鐘，時鐘又敲響了，這時又照舊出現一片混亂和震驚，引起大家沉思。但是，儘管如此，這場歡宴還是規模盛大，讓大家玩得痛痛快快。王爺的口味畢竟古怪。他對色彩和效果別具慧眼。他對時興的裝飾一概不放在眼裡。他的設想大膽熱烈，他的概念閃耀著粗野的光彩。有人以為他瘋了，他的門客卻不以為然。不過要確定他沒有瘋，少不得要聽到他說話，見到他的面，跟他接觸過才行。
在舉行這個盛大宴會之際，七間屋子裡那些活動裝飾大多是他親手指點安排的。化裝舞會的聲光特色也是根據他的主導口昧設的。不消說得，一切都搞得奇形怪狀。真是五光十色，變幻無窮，令人眼花繞亂，心蕩神馳——差不多都是在《歐那尼》里看見過的場面。到處都是光怪陸離的形象，四肢和打扮都不倫不類的人。一切夢幻般的奇景，只有瘋子頭腦里才想得出這種花樣。固然有不少東西美不勝收，但也有不少東西傷風敗俗，有不少東西希奇古怪，有的叫人看了害怕，還有許多叫人看了噁心。事實上，在這七間屋子裡走來走去的人，無異一群夢中人。這些夢中人映照著各間屋子的色彩，不斷扭曲著身子，竟惹得樂隊如瘋如狂，宛若奏出配合他們步子的回聲。未幾，那間黑屋裡的烏檀木時鐘又敲響了。於是，一時除了鐘聲之外，萬籟俱寂，聲息全無。這些夢景頓時凝住了。但等鐘聲餘音消失——其實只有一眨眼的工夫而已——人群中便有一陣幾乎強自抑制的輕微笑聲，隨著遠去的鐘聲蕩漾著。於是音樂又一下子響了起來，夢景重現，香爐上散射出來的光線，透過五顏六色的窗子照著憧憧人影正扭曲得更歡．但是，西廂那一間，那些參加化裝舞會的還是沒人敢去。夜色漸闌，從血紅的窗玻璃中瀉進一派紅光；陰森森的帷幔那片烏黑，令人魂飛魄散；凡是站在陰森森的地毯上的人，一聽到近頭烏檀木時鐘發出一陣悶郁的鐘聲，無不感到比在遠頭其他屋裡縱情聲色的人所聽到的更肅穆、有力。
可是其他屋裡都擠得滿滿的，充滿活力的心臟正撲騰撲騰跳得起勁。狂歡方酣，不覺鐘聲噹噹，已入午夜。於是，正如上文所述，音樂頓時寂然，雙雙對對跳著華爾茲舞的也不再旋轉；一切照舊出現一種令人不安的休止。但是，這回時鐘要敲十二下，因此玩樂的人們陷入深思默想的時間更長了，腦子裡轉的念頭也更多了。也許，正因如此，最後一下鐘聲的余者還未消失的時候，大家才有閑工夫察覺到來了一個從未引人注目過的蒙面人。大家頓時竊竊私議，來客的消息就此一傳十，十傳百的傳開了，賓客間一片嘁嘁喳喳，紛紛表示不滿和驚訝，末了又表示恐懼、害怕和厭惡。
完全有理由可以這麼說一句：在我筆下描繪的這麼個無奇不有的大會裡，尋常一般人的出現是決不會引起軒然大波來的。說實在的，這個通宵化裝舞會未免放縱得過了頭。王爺儘管花樣層出不窮，但是大家議論著的這個人竟比王爺有過之無不及。就說那些極端放蕩不羈的人吧，他們的心裡也未嘗沒有動情的心弦。哪怕那些根本無動於中的人，平素視生死大事為等閑，也難免有些事情不能等閑視之。看來全體賓客對這個陌生人的裝束和舉止都深表反感，因為它既沒有絲毫妙趣，也役有半點禮儀可言。這個人身材瘦長，從頭到腳裹著壽衣。一張面具做得和殭屍的臉容相差無幾，就算湊近細細打量也很難看出這是假的。不過在這裡瘋狂作樂的人，對這裡種種情形儘管心裡不滿，還是容忍得了。但是這個戲子太過分了，竟然扮成「紅死魔」。他的罩袍上濺滿了鮮血——寬闊的前額和五官都灑滿恐怖的猩紅點。
這個鬼怪動作緩慢而莊重，在跳華爾茲舞的賓客中走來走去，彷彿想繼續把這個角色扮演得更加淋漓盡致似的。只見榮王爺兩眼乍一看到這個鬼怪如此放肆，便不由渾身痙攣，直打哆嗦，看來不是嚇著了就是心裡厭惡；但轉眼間就見他氣得前額漲紅。
他聲嘶力竭的喝問身邊的門客道，「哪個膽敢，哪個膽敢用這種該死的玩笑來侮辱我們啊？把他抓起來，剝開他的面具——我們倒要瞧瞧，明兒一早綁到城頭上絞死的究竟是個什麼人？」
榮王爺說這番話時正站在東廂一間藍色的屋裡。聲音洪亮清澈，傳遍了七間屋子，因為王爺生來魯莽粗野，所以他一揮手，音樂當場寂然無聲。
王爺站在藍色一間屋裡，身邊跟著一幫臉色蒼白的門客。開頭，他說話時，這幫門客就向當時已在就近的不速之客稍稍逼近。誰知這個不速之客反而已不慌不忙、步子莊重的逼近王爺身邊了。大伙兒看到來者如此狂妄，早已嚇壞了，哪兒還有什麼人膽敢伸出手去把他抓住啊？因此，這個不速之客竟然通行無阻的走到王爺面前，相距咫尺。這時，那一幫子跳舞的人都情不自禁的紛紛從屋子中間退避到牆跟前，他就趁此腳