娜塔莉亞自從那次跟達麗亞談話以後，有幾天的日子就像在噩夢中掙扎，但是卻又無力醒過來。她要找一個體面的借口，去找普羅霍爾·濟科夫的老婆，想從她那裡探聽一下，葛利高里在撤退的日子裡，在維申斯克的生活情況，是不是在那裡遇上了阿克西妮亞。她很想證實丈夫的罪過，而對於達麗亞的話卻是將信將疑。
黃昏以後，娜塔莉亞隨隨便便地揮舞著一根樹枝，來到濟科夫家的院子前。普羅霍爾的老婆做完家裡的活兒，正在大門口閑坐。
「你好啊，出征軍人的心上人！沒有看見我們家的小牛犢嗎？」娜塔莉亞問。
「上帝保佑，親愛的！沒有，沒看見。」
「這個荒唐鬼，該死的東西，怎麼也不肯待在家裡！叫我上哪兒去找它呀——真沒有辦法。」
「等等，歇一會兒吧，會找到的。你想嗑葵花子兒嗎？」
娜塔莉亞走到她近前，坐了下來。說起娘兒們的家常話來。
「沒有聽到當兵人的什麼消息嗎？」娜塔莉亞很有興趣地問。
「一點兒消息也沒有。就像石沉大海一樣，這個反對基督的人！你們那口子是不是捎回什麼信兒來啦？」
「沒有。葛利沙答應要寫信回來，可是不知道為什麼沒有信來。只聽人們說，咱們的隊伍好像已經開過梅德維季河口鎮去啦，別的，什麼也沒有聽到。」娜塔莉亞把話題轉到不久前撤退到頓河對岸的事情上，開始小心翼翼地探詢，她們兩家當差的人在維申斯克是怎麼生活的，村裡還有什麼人跟他們在一塊兒。普羅霍爾那狡猾的老婆立刻就猜透了娜塔莉亞來看她的目的，所以回答得很鎮靜、冷淡。
她已經從丈夫的嘴裡知道葛利高里的全部事情，雖然舌頭有點兒痒痒，但是不敢說，她記著普羅霍爾的囑咐：「記住：你要是把這些話不管對誰說一句，我就把你的腦袋放在劈柴墩子上，把你的臭舌頭抻出來，剁掉。如果這事兒傳到葛利高里耳朵里，他會不費吹灰之力，隨便就把我幹掉！可是我儘管對你已經煩得要死啦，而日子卻還沒有過夠，明白了嗎？好，不要多嘴，就像死人一樣！」
「你的普羅霍爾在維申斯克沒有見到過阿克西妮亞·阿司塔霍娃嗎？」娜塔莉亞已經按捺不住，單刀直入地問。
「他怎麼會見到她呀！難道他們在那兒還顧得上這個嗎？說實在話，我什麼也不知道，米倫諾芙娜，請你別問我這個吧。從我家那個白毛鬼嘴裡別想聽到什麼正經話。他只會說——端來，拿去。」
娜塔莉亞就這樣一無所獲地走了，心情更加懊喪、激動。但是她再也不能這麼不明不白地活下去了，這種心情促使她來到阿克西妮亞家。
她們是鄰居，最近幾年，經常碰面，默默地互相點頭而過，有時候也交談幾句。她們見面互不問候，怒目相視的時期已經過去了；相互敵視的情緒已經有所緩和，所以娜塔莉亞到她家去的時候，心想阿克西妮亞是不會把她趕出來的，她不是來談別的什麼人的事，而是來談葛利高里的事情。她的推測果然不錯。
阿克西妮亞毫不掩飾自己的驚愕，把她請進內室，拉上窗帘，點上燈，問：
「有什麼好消息嗎？」
「我不會有什麼好消息告訴你的……」
「那就快說壞的吧。葛利高里·潘苔萊維奇出什麼事兒啦？」
在阿克西妮亞的問話中流露出的毫不掩飾的恐懼神情，使娜塔莉亞全明白了。一句話，阿克西妮亞的全部心事暴露無遺，顯示出她為什麼活著和她最擔心的是什麼。說實在的，聽了這句話以後，再也沒有必要去問阿克西妮亞跟葛利高里的關係了，可是娜塔莉亞卻還不走；她沉默了一會兒，才回答說：
「沒有，我男人還活著呢，而且很壯實，你別害怕。」
「我根本沒害怕，你胡說些什麼呀？該為他的健康擔心的是你，我自己的事情已經夠我操心的啦。」阿克西妮亞說得很流暢，但是卻覺得一股熱血湧上了她的臉，便急忙走到桌邊，背朝著客人站在那裡，挑了半天本來就著得很好的油燈。
「你聽到你家司捷潘的什麼消息了嗎？」
「不久前託人帶好來啦。」
「他的身體好啊？」
「大概不錯吧。」阿克西妮亞聳了聳肩膀。
這方面她也裝不出假來，掩飾不住自己的感情：她的答話中明顯流露出來對丈夫命運的漠不關心，使娜塔莉亞不由自主地笑了。
「看得出，你對他的死活並不十分關心……好啦，這是你的事情。我來的目的是：村子裡有謠言說，葛利高里好像又追你啦，說他回家來的時候，你們總要幽會。這是真的嗎？」
「你可真會找人詢問！」阿克西妮亞嘲笑說，「那我來問你，你說這是真的還是假的呢？」
「你怕說實話嗎？」
「不，我不怕。」
「那就請你告訴我，叫我知道真實情況，免得再受折磨。為什麼要白白折磨我呢？」
阿克西妮亞眯縫起眼睛，兩道黑眉毛挑動了一下。
「反正我是不會可憐你的，」她厲聲說，「咱們倆是命該如此：我痛苦，你就舒服，你痛苦，我就舒服……咱們不能把他分成兩半呀？好啦，我老實地告訴你吧，叫你心裡早有個譜兒。這一切都是真的，村裡人說的沒有錯。我又把葛利高里搶過來啦，而且從今以後，我要拚命抓住他，不讓他再飛了。好啦，你全知道啦，你打算怎麼辦呢？你是來砸我家的玻璃，還是拿刀子來宰我呢？」
娜塔莉亞站起身，把柔軟的樹條挽成一個結，扔到爐子旁邊，露出一種反常的堅定神情回答說：
「眼下我還不會幹什麼對你不利的事情。我要等葛利高里回來，和他談一談，然後再看咱們倆應該怎麼辦。我有兩個孩子，我會為保護他們和自己採取行動的！」
阿克西妮亞笑了：
「這麼說，暫時我可以太太平平地過日子了？」
娜塔莉亞沒有理睬這些嘲弄話，走到阿克西妮亞跟前，拉了拉她的衣袖說：
「阿克西妮亞！你妨礙了我一輩子，但是現在我再也不會像從前那樣央告你啦，記得嗎？那時候，我太年輕，太傻，我以為——求求她，她會可憐我，大發慈悲，會讓出葛利沙。現在我不會這樣做啦！有一點，我很清楚，那就是：你並不愛他，你只不過是跟他勾搭慣了。難道你曾經像我這樣愛過他嗎？當然沒有。你跟利斯特尼茨基鬼混，你這樣水性楊花的女人，跟什麼人不可以鬼混呢？真正有所愛的人——是不會這樣鬼混的。」
阿克西妮亞臉色煞白，伸手推開娜塔莉亞，從躺柜上站起來。
「他都沒有為這件事責怪過我，你倒來問罪啦？這跟你有什麼相干，啊？好啦！我是壞女人，你是好女人，又怎麼樣呢？」
「就這樣啦。你別生氣。我立刻就走。謝謝你，把真情都告訴我。」
「不值得謝，不用謝，不用我說，你也會知道。你等等，我跟你一起兒出去關百葉窗。」阿克西妮亞在台階上站住了，說，「我很高興，咱們能和和氣氣地分手，沒有爭吵，我的好街坊，不過我最後要告訴你一句話：你如果有力量的話，你就把他奪回去，如果辦不到，就請你不要責怪我。我是不會甘心情願地把他讓出來的。我的年紀也不小啦，雖然你罵我是水性楊花的女人，不過我可不是你們家的達什卡，我從來沒有像她那樣風流過……你還有孩子，可是我，」阿克西妮亞的聲音顫抖了一下，變得越來越模糊、低沉，「我在世界上唯有他一個親人！第一個，也是最後的一個親人。這你知道嗎？咱們今後就別再談他啦。如果他能活著回來，——願聖母保佑他，——那就叫他自己選擇吧……」
夜裡，娜塔莉亞不能入睡，第二天早晨，跟伊莉妮奇娜一起兒到瓜地里去鋤草。干著活兒，她覺得舒服些。這可以少想些事情，只是機械地往被太陽晒乾、裂成碎塊的沙土上刨著，有時候挺一下身子，休息一會兒，擦擦臉上的汗，喝口水。
被風吹散的白雲在藍天上飄蕩、消失。太陽在蒸烤著滾燙的土地。雨雲從東天邊湧來。奔騰的烏雲遮住了太陽，娜塔莉亞不用抬頭看，脊背就能感覺到；霎時間，一陣涼意，灰色的雲影立即遮上了冒著熱氣的褐色土地、莖葉蔓延的西瓜秧、向日葵挺拔的莖稈。雲彩影子遮上了山坡上一片片的瓜地，遮上了被暑熱蒸曬得枯萎、倒伏的青草，遮上了山楂樹叢和耷拉著沾滿鳥糞的葉子的荊棘。鵪鶉令人心煩的啼聲更響了，雲雀悅耳的歌聲聽得越來越清楚，甚至連吹得熱乎乎的青草簌簌作響的風彷彿也不那麼熱了。過了一會兒太陽又斜著，耀眼地穿透了向西天飄去的黑雲的白邊，從黑雲里鑽出來，又把閃閃的金光瀉向大地。在遠方，頓河沿岸藍色的山脊上，還有伴隨著黑雲的雲影在馳騁，可是瓜地上已經是一片琥珀黃色的、炎熱的中午時分，漂流的蜃氣抖動著，在地平線上翻滾，空氣中充滿了嗆人的泥土氣味和它養育出來的青草氣味。