頓河六月的夜晚黑魆魆的。黑頁岩似的天穹，惱人的寂靜中，金色的星星在眨眼，有幾顆星星隕落下來，閃光的軌跡映在頓河的急流上。從草原上吹來乾燥、溫暖的熏風，把盛開的香薄荷的芬芳送到人煙稠密的村鎮，而河邊草地上卻是一片露濕的青草、黏泥和潮濕氣味，水雞在不停地鳴叫，近河一帶的樹林完全籠罩在銀色的霧裡，宛如夢幻仙境。
半夜裡，普羅霍爾醒來，問房主人說：
「我們那位還沒有回來嗎？」
「沒有。正跟將軍們玩樂哪。」
「對啦，大概正在那兒大吃大喝哪！」普羅霍爾羨慕地嘆了一口氣，打著呵欠，穿起衣服來。
「你這是要上哪兒去呀？」
「飲飲馬去，給它們添些料。潘苔萊維奇說啦，天一亮就要去韃靼村。在那兒住一天，然後就要去追趕我們的隊伍。」
「離天亮還早哪。再睡一會兒吧。」
普羅霍爾不高興地回答說：
「老大爺，一下子就可以看出來，你壓根兒就沒有當過兵！我們當兵打仗的人，如果不把馬餵養照顧好，那就休想活下來。騎著瘦馬你跑得快嗎？你的馬好，你才能跑得快，才能逃脫敵人的追擊。我是這樣的人：我從不追趕敵人，可是如果情況緊急，被逼得沒有辦法的時候——那我就頭一個開跑！我已經在槍林彈雨里奔跑了多少年啦，煩死人啦！老大爺，點上燈，要不我連包腳布都找不到啦。謝謝！是啊，我們的葛利高里·潘苔萊維奇總在搶勳章，想高升，所以哪兒危險往哪兒沖，我可不是這種傻瓜，我不需要這些玩意兒。好啦，魔鬼把他送回來啦，一定喝得爛醉啦。」
有人輕輕地敲門。
「進來！」普羅霍爾喊了一聲。
一個穿著保護色軍便服，戴著下士肩章，制帽上還釘著帽徽的陌生哥薩克走了進來。
「我是謝克列捷夫將軍司令部的傳令兵。我可以見見麥列霍夫先生閣下嗎？」他在門口舉手敬禮後問道。
「他不在，」普羅霍爾被受過嚴格訓練的傳令兵的敬禮和稱呼弄得大吃一驚，說道，「你不必那麼立正站著啦，我年輕的時候也是個跟你一樣的傻瓜。我是他的傳令兵。你有什麼事呀？」
「我是奉謝克列捷夫將軍的命令來請麥列霍夫先生的。請他立即到軍官俱樂部去。」
「傍晚他就上那兒去啦。」
「是去啦，可是後來又從那兒回家來啦。」
普羅霍爾吹了一聲口哨，朝坐在床上的房主人擠了擠眼。
「你明白了嗎，老大爺？大概上他的寶貝兒那兒去啦……好，你回去吧，老總，我這就去找他，趁熱直接給你端到那兒去！」
普羅霍爾把飲馬和加料的事託付給老頭子，就到阿克西妮亞的姑母家去了。
市鎮沉睡在黑夜裡。夜鶯在頓河對岸的樹林子里歌唱。普羅霍爾不慌不忙地來到那所熟識的小房子跟前，走進門廊，剛抓住門把手，——就聽見了司捷潘低沉的聲音。普羅霍爾心裡想：「這回我算撞上啦！他要是問我：你來幹什麼？我沒有話可說啊。算啦，管他三七二十一，豁出去啦！我就說上街來買酒，你們的鄰居指給我這所房子。」
他放大膽子，走進了屋子，頓時大吃一驚，張著大嘴，一句話也說不出來：葛利高里和阿司塔霍夫兩口子同坐在一張桌子上，好像什麼事情也沒有，正在喝杯子里的發綠的燒酒。
司捷潘瞥了普羅霍爾一眼，強顏歡笑地說：
「你大張著嘴幹什麼呀，連好也不問？難道你看見這裡有什麼稀奇的玩意兒嗎？」
「好像有點兒……」驚魂未定的普羅霍爾，捯動著腳回答說。
「好啦，不必大驚小怪啦，過來，請坐。」司捷潘邀請說。
「我可沒有工夫坐……我是來找你的，葛利高里·潘苔萊維奇。命令你馬上到謝克列捷夫將軍那兒去。」
葛利高里在普羅霍爾來以前，已經有幾次要走了。他推開杯子，站起身，但是立刻又坐了下來，他怕司捷潘會把他的離去當作膽怯的明確表現。自尊心不允許他離開阿克西妮亞，讓位給司捷潘。他喝酒，但是燒酒對他已經毫無作用。葛利高里清醒地掂量著自己曖昧的身份，等待著結局。有一剎那，他覺得司捷潘要打他的妻子，就是在她為他，葛利高里的健康而乾杯的時候。但是他估計錯了：司捷潘舉起手，用粗糙的手巴掌擦了擦晒黑的額角，沉默了片刻之後，用讚許的目光看著阿克西妮亞，說：「好樣的，老婆！我很欣賞你的勇敢！」
後來普羅霍爾來了。
葛利高里考慮了一下，決定不走了，好讓司捷潘說出自己的想法。
「你到將軍那兒去，就說沒有找到我。明白了嗎？」他對普羅霍爾說。
「明白是明白啦，不過最好你還是到那兒去吧，潘苔萊維奇。」
「用不著你管！去吧。」
普羅霍爾本來就要往門口走了。但是這時候阿克西妮亞突然說話了。她沒有看葛利高里，冷冰冰地說：
「不必啦，葛利高里·潘苔萊維奇，不要客氣啦，你們二位還是一道兒走吧！謝謝你來看望我們，還這麼賞臉跟我們一起待了大半夜……只是現在時候已經不早了，雞叫第二遍啦。天快亮啦。我和司喬帕天一亮就要回家去……再說，您喝得也夠多啦。夠啦！」
司捷潘也沒有挽留，葛利高里站起身來。告別的時候，司捷潘把葛利高里的一隻手攥在自己的冰涼、粗硬的手裡，好像最後要說些什麼，但是終於沒有說出來，默默地把葛利高里目送到門口，又慢騰騰地伸手去拿沒有喝完的酒瓶子……
葛利高里剛一走到街上，就疲倦得支持不住了。他艱難地移動著腳步，走到第一個十字街口，便向緊跟在後面的普羅霍爾央求說：
「你去鞴上馬，牽到這兒來。我走不到家啦……」
「要不要去報告一下你要走的事呀？」
「不用。」
「那好，等一會兒，我很快就回來！」
一向做事慢慢騰騰的普羅霍爾，這一回卻快步往住處跑去。
葛利高里蹲在籬笆旁邊，抽起煙來。腦子裡回憶著跟司捷潘會面的事，淡淡地想：「哼，這也好，現在他全知道啦。只要不打阿克西妮亞就行。」後來疲倦和剛才驚心動魄的一場風波逼使他躺下打起盹兒來。
普羅霍爾很快就回來了。
他們坐渡船來到頓河右岸，縱馬飛奔而去。
黎明時分，他們進了韃靼村。葛利高里在自家院子的大門口下了馬，把馬韁繩扔給普羅霍爾，匆忙、激動地往屋子裡走去。
娜塔莉亞沒有穿好衣服，不知道到門廊里幹什麼。一見葛利高里，惺忪的眼睛裡就閃出喜不自勝的光芒，使葛利高里的心不禁哆嗦了一下，忽然間兩隻眼睛不由自主地濕潤了。娜塔莉亞默默地抱住自己的唯一的親人，全身緊貼在他身上，葛利高里從她肩膀哆嗦不止的樣子知道她正在哭泣。
他走進屋子，親過兩位老人家和睡在內室的孩子們，在廚房當中站住。
「好啊，你們是怎麼熬過來的呀？一切都平安無事吧？」他激動得喘不過氣來地詢問道。
「上帝保佑，我的好兒子啊，我們嚇得是夠嗆啊，可是很欺侮我們，那倒也沒有，」伊莉妮奇娜急忙回答說，然後斜眼看了看哭得像淚人似的娜塔莉亞，嚴厲地朝她喊道，「應該高興嘛，你卻哭個沒完沒了，傻娘兒們！看你，還傻站在那兒不動！快去拿劈柴去，生爐子……」
在她和娜塔莉亞匆匆忙忙做早飯的時候，潘苔萊·普羅珂菲耶維奇給兒子拿來一條幹凈手巾，建議說：
「你去洗洗臉吧，我給你往手上澆水。這可以使你的頭腦清醒清醒……你渾身酒氣衝天。大概昨天高興得大喝了一通吧？」
「酒是喝啦。不過現在還不知道：究竟是應該高興呢，還是應該難過……」
「這是怎麼回事？」老頭子驚愕地問。
「謝克列捷夫把咱們恨透啦。」
「唉，這有什麼大不了的。他跟你一塊兒喝酒，這是真的嗎？」
「是真的。」
「真沒想到！你太有造化啦，葛利什卡！跟一位真正的將軍坐在一張桌子上喝酒！這是鬧著玩的啊！」潘苔萊·普羅珂菲耶維奇深為感動地看著兒子，艷羨不止，直咂舌頭。
葛利高里笑了。他怎樣也不能理解老頭子那種天真的喜悅心情。
葛利高里認真地詢問起牲口和財產是不是都完好無損，糧食損失了多少，但是他發覺，跟上回見面時一樣，談論家務事，父親毫無興趣。老頭子的腦子裡想的是什麼更重要的事情，有什麼使他更揪心的事兒。
而且他很快也就把心事說了出來：
「葛利申卡，現在怎麼辦？難道還要去服役嗎？」
「你這指的什麼樣的人？」
「老頭子們哪。就拿我來說吧。」
「現在還不清楚