深夜，葛利高里從司令部回到了住所。普羅霍爾·濟科夫正在籬笆門口等他。
「你沒有聽到阿克西妮亞的什麼消息嗎？」葛利高里的聲調裡帶著故意裝出的冷淡口吻，問道。
「沒聽到，不知道她跑到哪兒去啦。」普羅霍爾打著哈欠回答說，但是又立刻很害怕地想：「糟糕，可不要又逼著我到處去找她……見他媽的鬼，我簡直是倒了大霉啦！」
「給我打水洗臉。我渾身是汗。去，快點兒！」葛利高里已經是怒沖沖地喊道。
普羅霍爾從屋子裡打來水，用杯子往葛利高里捧成勺子形的手掌里倒了半天。葛利高里痛快地洗著，然後脫掉汗臭刺鼻的軍便服，央告說：
「往背上澆。」
汗濕的脊背被冷水一澆，他舒服地叫了一聲，打了個噴鼻，把被皮帶勒痛的肩膀和長滿黑毛的胸膛使勁揉搓了半天。他用乾淨的馬衣擦著身子，聲音里已經透著幾分高興，命令普羅霍爾說：
「明天早上給我送馬來——你就收下，把它洗刷乾淨，喂點兒料。我自己不醒，你別叫我。但是如果司令部派人來，你就叫我。明白了嗎？」
葛利高里走到板棚里，躺在一輛大板車上，立刻就酣睡起來。黎明時凍醒了，他蜷了蜷腿，把被露水打濕的軍大衣往身上拉了拉，太陽出來以後，又打了一個盹兒，七點鐘左右，被大炮的轟鳴聲驚醒了。市鎮上蔚藍的晴空中，有一架飛機閃著乳白色的光亮在盤旋。頓河對岸正在用大炮和機槍對著它射擊。
「要知道他們可以打中它呀！」普羅霍爾一面用刷子拚命刷著那匹拴在馬樁上的高大的棗紅馬，一面隨口說，「瞧，潘苔萊維奇，給你送來一匹多好的馬！」
葛利高里匆匆把兒馬打量了一番，滿意地問：
「我看不出它有幾歲口。大概有六歲口了吧？」
「六歲口。」
「噢，太好啦！腿兒很細，就像穿著絲襪子一樣。是匹好馬……好，鞴上它，我去看看這是誰飛來啦。」
「太好啦——沒有說的。就不知道跑起來怎麼樣？不過從各方面的特點看，準會跑得很快的。」普羅霍爾一面嘟囔著，一面勒緊馬肚帶。
又有一團榴霰彈爆炸的白色煙霧在飛機旁邊升起。
駕駛員選擇好著陸地點，急速降了下來。葛利高里從板門裡衝出去，往鎮上的公用馬廄馳去，飛機就落在馬廄後面。
原來鎮上的公用種馬馬廄里——建築在市鎮邊沿的一排長長的石頭房子——擠滿了八百多名被俘的紅軍戰士。看守馬廄的哥薩克不放他們出來大小便，裡面又沒有便桶。弄得馬廄附近臭氣熏天。從門縫下面流出一道道的惡臭刺鼻的尿水；綠豆蠅像一片黑雲似的在上面營營飛鳴……
在這座關了這麼多等死的犯人的監獄裡，呻吟聲日夜不斷。俘虜死於精力衰竭和在他們中間肆虐的傷寒病與赤痢。死屍有時候在那裡放上一晝夜還不抬走。
葛利高里繞過馬廄，剛剛要下馬，頓河對岸的大炮又低沉地響起來。炮彈的呼嘯聲越來越大，跟沉悶的轟隆的爆炸聲混在一起。
駕駛員和跟他一同來的一位軍官剛要從駕駛艙里出來，哥薩克們立刻圍住了他們。山上幾個炮兵連的全部大炮立刻都響了起來。炮彈開始準確地打在馬廄四周。
駕駛員急忙爬進駕駛艙，但是發動機不轉了。
「用手推吧！」從頓涅茨河對岸飛來的軍官對哥薩克們大聲命令說。自己第一個扶住了機翼。
飛機搖晃著，輕捷地往松樹林子那裡滾去。炮兵連用猛烈的炮火追擊著它打。一顆炮彈打中了塞滿俘虜的馬廄。一面的牆角在濃煙中，在一團團升起的石灰塵霧中塌了下來。馬廄被驚駭的紅軍戰士們野獸般的慘叫聲震得直顫動。有三個俘虜從缺口地方跑了出來，從四下趕來的哥薩克們對準他們開槍，打得渾身是窟窿。
葛利高里跑到一旁。
「他們會殺死你！快騎馬到松樹林子里去吧！」一個從他身邊跑過去的哥薩克驚慌失措、瞪大白眼珠高聲喊道。
「他們真的會炸死我。什麼事情都可能發生。」葛利高里心裡想，便不慌不忙地騎馬回家去了。
這一天，庫季諾夫沒有邀請麥列霍夫，在司令部里召集了一次非常秘密的會議。飛來的頓河軍軍官簡短地報告說，集中在卡緬斯克鎮附近的突擊兵團的各部隊，幾天內就可以突破紅軍防線，謝克列捷夫將軍指揮的頓河軍騎兵師，將來與叛軍會師。這位軍官建議，立刻準備渡河工具，以便與謝克列捷夫的部隊會師後，立即把幾個叛軍騎兵團渡到頓河右岸去；他還建議把預備隊調到離頓河近一點的地方來；在會議將要結束的時候，追擊部隊的渡河和活動計畫都已制定好了，他問道：
「為什麼你們把俘虜都放在維申斯克？」
「再沒有地方可以關押他們啦，各個村子裡也都沒有合適的房子。」司令部的一位參謀回答說。
軍官用手絹仔細擦著剃得光光的、汗淋淋的腦袋，解開保護色制服的領扣，嘆了口氣說：
「把他們押解到卡贊斯克去。」
庫季諾夫驚異地揚起了眉毛。
「押到那兒以後又怎麼辦呢？」
「再從那兒——押回維申斯克……」軍官眯縫著冷光閃閃的藍眼睛，故作寬容地解釋說，然後咬緊牙關，殘忍地結束道，「諸位，我不明白，你們為什麼還對他們這麼客氣？現在似乎不必這麼客氣啦。這些混蛋是各種肉體疾病和社會疾病的溫床，應該消滅他們才是。對他們客氣完全沒有必要！我要是你們的話，一定會這樣乾的。」
第二天，把第一批約二百名俘虜押到鎮外的沙地上。疲憊不堪、面色青白的紅軍戰士，像幽靈一樣，艱難地拖著兩腿往前走著。押送的馬隊緊緊地包圍著這個混亂地走著的人群……在從維申斯克到杜布羅夫卡的十俄里的路程中，二百名俘虜就被砍得一個不剩了。第二批是在黃昏以前押出來的。對押送隊伍有嚴格命令：掉隊的俘虜只能砍，只有在迫不得已的情況下才准開槍。一百五十個人中，有十八個到了卡贊斯克……其中有一個像茨岡人的青年紅軍戰士，在路上瘋了。他一路上把一束揪下來的香噴噴的香薄荷按在胸口，又是唱歌，又是跳舞，又是哭號，不時把臉趴在灼熱的沙土上，風吹動著他那破爛不堪的襯衣，這時候押送兵就可以看見他那肉皮緊繃的、瘦骨嶙嶙的脊背和兩隻叉開的腳上的黑色破靴底子。押送兵把他扶起來，用水壺裡的水往他身上噴，於是他睜開閃爍著瘋狂目光的黑眼睛，低聲笑著，重又搖搖晃晃地往前走去。
在一個村莊里，一些心地善良的婆娘包圍了押送兵，一個胖胖的、儀態不凡的老太太嚴厲地對押送隊長說：
「你把這個黝黑的傢伙放了算啦。他已經瘋啦，快要去見上帝啦，你們要是砍殺這樣的人，那可是造大孽啊。」
押送隊長是個勇敢的紅鬍子准尉，他訕笑著說：
「老大娘，我們的靈魂，就是再造點兒孽也沒有什麼可怕的了。反正我們誰也成不了聖徒啦！」
「你放掉他吧，別執拗啦，」老太太固執地請求說，「死神的翅膀在召喚你們每個人哪……」
婆娘們都支持她，准尉同意了。
「我有什麼捨不得的，你們把他帶走吧。他現在已經是個幹不了什麼壞事的人啦。不過為了答謝我們的好意，請給我們弟兄每人一罐沒有脫脂的牛奶吧。」
老太婆把瘋子帶到自己家裡，給他吃飽，讓他睡在內室里。他整整地睡了一天一夜，後來醒了，背對窗戶站著，小聲唱起來。老太婆走進內室，坐在大箱子上，用手巴掌支著臉，目光炯炯地對著小夥子消瘦的面孔看了半天，然後用低沉的聲音說：
「聽說你們的人離這兒不遠啦……」
瘋子沉默了一會兒，立刻又唱了起來，但是聲音已經變得更低了。
這時候老太婆嚴厲地說：
「我的小可憐兒，你別唱啦，別裝瘋賣傻啦，別叫我腦袋發昏啦。我已經活了一輩子，你是騙不了我的，我不是傻瓜！你的腦子沒有毛病，我知道……我聽見你說夢話，說得頭頭是道！」
紅軍戰士仍舊在唱，但是唱的聲音越來越低。老太婆繼續說：
「你別怕我，我不會給你虧吃。我有兩個兒子都死在打德國人的戰場上，頂小的一個也在這次戰爭中死在切爾卡斯克啦。要知道他們都是我懷了十個月生的……我給他們吃，給他們喝，從年輕的時候就為他擔驚受怕，夜裡睡不著……因為這個緣故，我可憐一切在軍隊中服役的人，在戰場上打仗的年輕人……」她沉默了一會兒。
紅軍戰士也沉默了。他閉上眼睛，黝黑的顴骨上浮出輕微的紅暈，細瘦的脖子上的青筋緊張地跳動起來。
他站了一會兒，期待地沉默著，隨後睜開烏黑的眼睛。眼神顯示出很懂事的樣子，閃爍著那麼焦急的期待神情，引得老太婆流露出一絲難以察覺的笑意。
「你知道去舒