團隊在後撤，已經是第二天了，撤得很慢，且戰且退，俄羅斯和羅馬尼亞部隊的輜重車隊在高出地面的土道上絡繹不絕。德奧聯軍已深入到側翼，迂迴包抄後撤的敗軍，企圖完成合圍。
傍晚發覺，第十二團和與這個團相鄰的羅馬尼亞旅有被包圍的可能。敵人在日落時，把羅馬尼亞人趕出了霍維涅斯卡村，並且已經推進到與戈爾什山口毗鄰的「四八○」高地。
夜裡，得到山民騎兵營的炮兵連增援的第十二團，接到了攻佔戈爾什山穀穀口地帶陣地的命令。團隊派出警戒哨以後，即著手準備這場遭遇戰。
這天夜裡，米什卡·科舍沃伊和本村蠢笨的阿列克謝·別什尼亞克一起值勤，做暗哨。他們隱蔽在一口廢棄塌陷的水井旁的土崖邊，吸著寒峭的冷氣。偶有遲去的雁群掠過滿布白雲的、茫茫的夜空，用警惕、悲涼的啼聲標出自己的去向。科舍沃伊遺憾地想到不能吸煙，便小聲地說道：
「人們的生活也真夠奇怪的啦，阿列克謝！……大家都像瞎子似的在摸索著走路，一會兒聚到一起，一會兒又各奔東西，有時甚至互相踐踏……總是這樣過日子，在鬼門關邊打轉轉兒，叫你越過越糊塗：為什麼要這麼瞎折騰？依我看，世界上再沒有比人們的私念更可怕的啦，你用什麼法子也不能把人們的私念弄清楚……譬如說，現在咱們倆躺在這兒，可是我並不知道你心裡在想什麼，而且永遠也不會知道；你過去的日子是怎麼過的，我也不得而知，我是怎麼回事，你同樣也不知道……也許，我現在正想要把你害死呢，可是你卻在把乾糧讓給我吃，一點兒也沒有疑心到……人們對自己了解得很少，今年夏天，我住在後方醫院。我旁邊的床上，是個步兵，莫斯科人。他很好奇，老在問你哥薩克是怎樣生活呀，這個那個呀。他們以為——哥薩克只有一根鞭子，他們認為——哥薩克野蠻，哥薩克沒有靈魂，只有個像玻璃瓶子似的玩意兒，可是我們都是跟他們一樣的人：咱們哥兒們也同樣喜歡娘兒們，熱愛姑娘，為自己的傷心事痛哭，見了別人高興就嫉妒……你是怎麼想的，阿廖什卡？可我，小夥子，卻變得對生活非常貪戀，一想到世上有那麼多漂亮娘兒們，簡直心都碎啦！心想：我這一輩子也不能把她們全愛過來啊，急得我簡直要大喊大叫！我變成娘兒們迷啦，恨不得把她們個個親得心都疼了……我誰都可以愛：高的、矮的、胖的、瘦的，只要漂亮就行……還有，我們現在的生活安排得太沒有學問了：硬塞給你一個，就得跟她白頭到老——要咂吮一輩子……你說噁心不噁心？還有哪，現在又想出了打仗這玩意兒，就這樣……」
「把你的脊背抽得太輕啦！蠢牛！」別什尼亞克沒有惡意地罵道。
科舍沃伊仰臉躺到地上，長久默默地凝視著高遠的蒼穹，夢幻似的微笑著，激動、溫柔地撫摸著冰涼的、冷漠無情的土地。
在換班前一個鐘頭，德國人把他們捉住了。別什尼亞克急忙放了一槍，就蹲了下去，牙齒咬得咯吱咯吱地響，身子縮成一團，已經奄奄一息：德國人的刺刀刺進了他的內臟，刺破了膀胱，又使勁一捅，扎進了脊椎骨。科舍沃伊被用槍托子打倒。一個強壯的德國義勇兵背著他走了有半俄里。米哈伊爾清醒過來，覺得自己在往肚子里咽血，他喘了喘氣，鼓足了勁兒，沒有費多大的力氣就從德國人的背上掙脫下來。德國人在他背後打了一排子彈，但是黑夜和灌木叢救了他——逃脫了。
在這以後，退卻也停止了，俄國和羅馬尼亞部隊已經衝出了包圍圈，第十二團被從前線撤下來，調到離他們原來的防區左面幾俄里的後方。在全團宣布了一項命令：擔負攔截逃兵的任務，在各條道路上都設立了崗哨，嚴防逃兵流竄到後方去，要把他們攔住，必要時可以開槍，然後把他們解送到師部去。
米什卡·科舍沃伊是第一批被派去執行這個任務的人們當中的一個。他和另外三個哥薩克一清早就走出村子，根據司務長的指示，哨位就設在離大道不遠的玉米地頭上。大道繞過一片小樹林，消逝在起伏不平、到處點綴著方塊耕地的平原那邊。哥薩克們輪流值班監視。過午，一幫步兵，有十來個人，正向他們這個方向走來。士兵們顯然是想要繞過已經看得見的山坡下面的小村。他們走到小樹林旁邊停了下來，抽著煙，顯然是在商量，然後就改變了方向，轉了個直彎，向左走去。
「要叫住他們嗎？」科舍沃伊從玉米叢中抬起身，問其餘的人。
「朝天放一槍。」
「喂，你們！站住！」
離哥薩克們只有幾十沙繩遠的步兵們聽到呼叫聲後，停了一會兒，然後，彷彿很不情願似的重又向前走去。
「站——住！」一個哥薩克喊叫道，朝天連放了幾槍。
哥薩克們端著步槍追上一個慢慢走著的步兵。
「你們為什麼他媽的不站住？哪個部隊的？上哪兒去？拿出證件來！」哨長科雷切夫下士跑過來喊道。
步兵們都站住了。有三個人不慌不忙地摘下步槍。
後面的一個彎下腰，用電話線捆著開了綻的靴子。他們穿得都非常破爛、骯髒。軍大衣襟上沾滿了金盞草的棕色殼皮，——看來，昨晚一定是宿在樹林的草叢裡的。有兩個人戴著夏天的軍帽，其餘的都戴著骯髒的灰色羊羔皮帽，帽子的翻邊都快掉下來了，耷拉著帽帶。最後的一個，——看來像是領頭人，——身材高大、像老頭子似的背都駝了，臉頰上鬆弛的皺囊直哆嗦，惡狠狠、瓮聲瓮氣地喊道：
「你們要幹什麼？我們惹你們了嗎？你們幹什麼要糾纏不休呀？」
「拿出證件來！」下士裝出嚴厲的樣子打斷他的話。
一個藍眼睛、臉像新燒出的磚一樣紅的步兵，從腰裡掏出一個瓶子形的手榴彈，——在下士眼前搖晃著，不時回頭看看自己的同伴們，用雅羅斯拉夫急促口音快嘴說道：
「給你，小夥子，證件！這就是證件！這是全年有效的證件！當心你的小命，不然我就這麼一來——叫你連五臟都分家。明白了嗎？聽懂了沒有？明白啦？……」
「你別撒野！」下士推著他的胸膛，皺起眉頭，「你別撒野，也別嚇唬我們，我們已經嚇夠啦。不過你們既然是開小差的——那就請到司令部去走一趟吧。他們那裡會收拾你們這種廢物的。」
步兵們交換了一下眼色，從肩上摘下步槍。其中一個黑鬍子、乾巴瘦，看樣子像個礦工，把憤怒的目光從科舍沃伊身上轉到其餘的哥薩克們身上，低聲說道：
「現在我們只好用刺刀來對付你們啦！……好啦，滾開！滾到一邊去！哪個敢上，我就開槍，絕不含糊！……」
藍眼睛的步兵把手榴彈舉在頭頂上搖晃著；在前面走的那個高個子、駝背的步兵拿著生了銹的刺刀尖划了一下下士的大衣；像礦工樣子的傢伙嘴裡罵著，朝科舍沃伊揮舞起槍托子；科舍沃伊的手指頭在槍機上直哆嗦，夾在肋部的槍托也在跳動；有一個哥薩克抓住一個矮小步兵的大衣領子，伸出一隻手去擺弄著他，擔心地回頭瞅著其餘的人，害怕他們從後面打他。
玉米莖上的干葉子沙沙作響。綿延的群山在起伏不平的田野的邊際上閃著藍光。紅毛的母牛在村外的牧場上徘徊。秋風在小樹林子外捲起陣陣冰冷的塵埃。憂鬱的十月的白晝和平、昏沉；暗淡的陽光下的自然景物顯得那麼安逸、肅靜。可是就在不遠的大道邊，人們卻在失去理智地仇恨中亂成一團，正準備用他們的鮮血去污染吸足了雨水的、已經播了種的肥沃土地。
激動的情緒已經有點緩和了，步兵們和哥薩克叫嚷了一陣以後，談話的口氣已經有些軟了。
「我們剛從前線上撤退下來才三天！我們沒有往後方去！可你們卻往後方逃，也不害臊！你們扔下戰友！誰來把守前線呢？哎呀，你們這些人哪！……我的戰友，肋條骨都叫德國人刺透啦，——我是和他一起在當潛伏哨的，可是你卻說我們連火藥味兒都沒有聞到。你聞到的火藥味兒跟我們聞到的一個樣！」科舍沃伊惡狠狠地說。
「別在這裡扯淡啦！」一個哥薩克打斷他的話說，「到司令部去——用不著費話！」
「讓開路，哥薩克！不然的話，我們可真要開槍啦！」礦工模樣的步兵勸導說。
下士很傷心地把兩手一攤，說道：
「我們不能這麼干，老弟！你們就是把我們都打死——那也逃不掉：我們的連隊就駐紮在這個村子裡……」
那個高個、駝背的步兵，忽而威脅，忽而勸說，忽而又央告起來。最後，他匆匆忙忙從骯髒的背包里掏出一隻用乾草包纏著的瓶子，獻媚地向科舍沃伊眨著眼，悄悄說道：
「親愛的哥薩克們，我們給你們些錢，還有這個……德國伏特加……我們還可以湊點東西……看在基督面上，放我們過去吧……家裡孩子一大窩，你是明白的……都已經筋疲力盡啦，想家想死啦……到什麼時候才有個完啊？……主啊！……真的不肯放我們過去嗎？」他慌忙從靴筒里掏出一個煙袋荷包，從裡面