秋天的太陽在被粼粼微波似的白雲弄皺的天空飄移。那裡，在高空，輕輕的風吹著雲片，把它們趕向西方，可是這風在韃靼村上空，在深綠色的頓河平原上，在光禿禿的林梢頭，卻氣勢洶洶，吹歪了河柳和白楊的樹冠，在頓河掀起波濤，捲起片片紅葉，沿街追逐。赫里斯托尼亞家的場院上，麥秸垛頂沒有封好，像亂頭髮一樣扎煞著，風咬住麥秸，把垛頂吹下，吹脫了系在上面的細木杆，於是突然捲起一小堆金黃色的麥秸，就像用大叉端著一樣，掠過庭院，在街巷上空飛舞，毫不吝惜地撒在空曠的大道上，又把一團亂鬨哄的麥秸拋到司捷潘·阿司塔霍夫家的屋頂上。赫里斯托尼亞的妻子沒有顧得系頭巾，就衝到院子里，用膝蓋夾著裙子，看了看在場院里咆哮肆虐的狂風，又縮回門洞里去了。
戰爭的第三個年頭，村子裡的慘相全露出來了。那些沒有剩下哥薩克人家的板棚都是空蕩蕩敞著，破敗的院落日益荒蕪，變得令人目不忍睹。赫里斯托尼亞的婆娘帶著九歲的小兒子操持家業；阿尼庫什卡的老婆簡直就不管家務，她不甘寂寞，拚命打扮自己：搽脂抹粉，精心梳妝，找不到成年的哥薩克，就找十四五歲的半大小子，板門可以雄辯地證明這一點，它渾身都被抹上了松焦油 ，而且直到現在還殘留著棕色的揭發罪惡的痕迹。司捷潘·阿司塔霍夫家的房子空了，主人在離家之前，就用木板把窗戶都釘上了，房頂有幾處塌陷了，生滿了牛蒡花，門鎖生了銹，院子里長滿了沒人高的艾蒿和胭脂菜，放到野地吃草的牲口在炎熱或者雨天，隨時可以闖進大敞著門的院子里，尋找藏身之處。托米林·伊萬家的屋牆向街外傾斜出來，一根埋在地里的柱子斜頂著它，——看來，命運是在為那些被他這個炮手毀壞的德國人和俄國人的房舍復仇。
村子裡所有的大街和小巷全都是這副破落景象。只有下街盡頭上的潘苔萊·普羅珂菲耶維奇家的院子還像個樣：完好、井井有序。然而就是這裡也不像當年那麼景氣了。倉房頂上的鐵公雞因為年邁倒下了，倉房也歪斜了，內行人一眼就會看出很多經管不當的地方。老頭子哪能全照顧到，糧食也種得少了，其他方面就更不用說了；只有麥列霍夫家的人口沒有減少。娜塔莉亞在去年秋初一胎就生了兩個孩子，頂上了在前線奔命的彼得羅和葛利高里。她很會博得公婆的歡心，生了一男一女。娜塔莉亞在懷孕期間忍受了很大痛苦，有時候因為腿疼難忍，一連幾天都走不得路，走起來就皺著眉頭，拖著兩條病腿磨蹭，但是她堅強地忍受著疼痛，——日益瘦削，然而幸福的臉上從不露出痛苦的樣子。有時腿疼得特別厲害，太陽穴上滲出一粒粒汗珠；伊莉妮奇娜只是這時候才看出來，她搖著腦袋，罵道：
「你去躺躺吧，該死的婆娘！你想把自個兒累死嗎？」
一個九月的晴朗的日子，娜塔莉亞感到快要分娩了，就走到街上去。
「你這是上哪兒去呀？」婆婆問道。
「到河邊草地去。看看牛。」
娜塔莉亞匆忙走出村子，不斷四下張望，哼哼著，雙手捧著肚子，鑽進茂密的野荊叢，躺了下去。當她從后街走回家的時候，天色已經黑下來。她用麻布圍裙包回來一對雙生子。
「我的乖乖呀！該死的東西！你這是幹什麼？……你上哪兒去啦？」伊莉妮奇娜大叫起來。
「我害羞所以出去啦……我不敢叫爸爸……我是個乾淨女人，好媽媽，我已經給他們洗過身子啦……您抱去吧……」娜塔莉亞臉色蒼白地解釋說。
杜妮亞什卡急忙跑去找接生婆。達麗亞也忙著去鋪笸籮，伊莉妮奇娜連哭帶笑地喊道：
「達什卡！你放下笸籮吧！難道他們是小貓兒，要放在笸籮里？……主啊，是兩個呀！噢噫，主啊，一個是小小子！……親愛的娜塔莎！……你們快給她鋪上床啊！……」
潘苔萊·普羅珂菲耶維奇在院子里一聽說兒媳婦生了個雙生，先是無可奈何地把兩手一攤，接著就高興地捋著大鬍子笑起來，而且無緣無故地朝匆匆趕來的接生婆喊道：
「你這個就會胡說的木頭蜜罐子，巫婆！」他在老婆子面前搖晃著一個指甲長得要命的手指頭喊道，「你胡說！麥列霍夫家不會很快就斷根的！兒媳婦給我們生了一個哥薩克外加一個姑娘。這個兒媳婦可太好啦！主啊，這樣的情義我可怎麼報答她呀，我的小心肝兒？」
那年是個豐收年：母牛生的是雙生，在米哈伊洛夫節前，綿羊生的也是雙生，山羊……潘苔萊·普羅珂菲耶維奇對這種情況感到奇怪，暗自盤算道：
「今年真是個走鴻運的年頭，是個豐收年！全是雙生。現在我們家是人畜興旺……噢呵呵！」
娜塔莉亞自己把孩子喂到一周歲。九月里給他們斷了奶，但是直到深秋，她的身子仍然沒有恢複過來；牙齒在消瘦的臉上閃著乳白色的光澤，兩隻因為瘦而顯得大的眼睛裡也閃耀著溫暖的朦朧的光芒。她把全部精力都用在孩子身上了，對自己則得湊合就湊合，做完家務事以後的全部時間，都花在孩子身上：給他們洗澡，洗尿布，打毛衣，縫縫補補，而且經常是斜倚在床上，耷拉著一條腿，從搖籃里抱出兩個孩子，搖著肩膀，把兩隻脹得鼓鼓的、像香瓜似的乳黃色大奶子，從肥大的襯衣里拿出來，同時喂兩個孩子。
「這樣他們會把你全都吸乾的。喂得太勤啦！」伊莉妮奇娜拍拍孫子孫女胖出了褶兒的小腿抱怨道。
「喂吧！別捨不得奶！人奶又不能給你做奶油。」潘苔萊·普羅珂菲耶維奇唯恐兒媳婦聽老太婆的話，粗魯地插嘴說。
這幾年的光景就像頓河滿潮的水在退落一樣，日趨式微。寂寞得令人心煩的日子一天又一天不知不覺地，在日常的忙亂、操勞和窮困中滑過，在喜少愁多，在為前線上的人擔驚受怕，連覺都睡不著的憂慮中滑過去了。彼得羅和葛利高里偶爾從戰鬥部隊里寄回幾封信來，信都弄得很臟，上面打滿了郵戳。葛利高里的最後一封信不知道被誰打開看過：信紙的半頁是用紫墨水整整齊齊地寫的，但是在灰色信紙的邊上卻有一個莫名其妙的墨水符號。彼得羅比葛利高里寫得勤一些，並且在寫給達麗亞的信里寫了些恐嚇她的話，要求她不再胡搞——顯然，那些有關妻子的放蕩行為的傳言已經吹到他那兒去了。葛利高里還隨信匯些錢來——是他的薪金和「十字章獎」的獎金，還說要回來休假，但是不知道為什麼，卻總不見回來。弟兄倆走了各自不同的道路：戰爭把葛利高里壓倒了，吸盡了他臉上的紅光，塗上了一層黃疸，他不再期望能等到戰爭結束那天，但是彼得羅卻青雲直上，官運亨通，一九一六年秋升到了司務長，他拍連長的馬屁，得了兩枚十字章，而且已經在信里透露過，正在鑽營保送他去軍官學校學習。夏天裡，托回來休假的阿尼庫什卡帶來一頂德國鋼盔、一件軍大衣和一張自己的照片。他那變老的臉在灰色的硬相紙上顯得很自負，兩撇白鬍子向上卷翹著，扁鼻子下面張開的、堅毅的嘴唇上掛著熟識的笑容。生活本身在向彼得羅招手、微笑，而他之所以喜歡戰爭，是因為戰爭給他展開了不平凡的前程：他這樣一個自幼就拽牛尾巴的普通的哥薩克，怎麼敢想當軍官和過另外一種舒適的生活呢？但是現在戰爭爆發了——在戰爭的烽火中，已經可以清清楚楚地看到未來逍遙自在的生活……彼得羅現在的生活只有一點兒不盡如人意：村子裡流傳著妻子的壞話。司捷潘·阿司塔霍夫這年秋天曾回家度假，他回團以後，就當著全連的人吹噓說，他和彼得羅守活寡的妻子在一起過了個愉快的假期。彼得羅不以為然地聽著同伴們的傳話；他臉色陰沉地笑著說：
「司喬普卡在胡說！他這是為了葛利什卡來侮辱我。」
但是有一天，不知道是偶然，還是故意，司捷潘從戰壕的土屋裡走出來時，把一條繡花的手絹掉在地上，彼得羅走在他後面，就拾起了這條繡得很精緻的花手絹，而且認出了手絹是妻子的手藝。仇恨又重新在彼得羅和司捷潘之間打了一個死結。彼得羅在等待時機，死神在等待司捷潘，——他很可能在腦蓋骨上帶著彼得羅的印記死在西德維納河岸上。但是不久發生了這樣的事，司捷潘志願去消滅德國人的崗哨，一去就沒有回來。據和他同去的哥薩克說，好像德國哨兵聽到他們切斷鐵絲網的聲音後，就扔了一個手榴彈；哥薩克們早已衝到那個德國哨兵跟前，司捷潘一拳把他打倒，但是副守衛開槍了，司捷潘倒了下去。哥薩克們刺死了副守衛，把那個被司捷潘的鐵拳打得不省人事的德國佬拖了回來，他們本來已經把司捷潘扶了起來，想把他帶回來，但是他太重，——只好扔下了。受傷的司捷潘直央告：「弟兄們！別叫我死在這兒呀！弟兄們！你們怎麼能扔下我呀？……」但是這時候機槍對著鐵絲網掃射起來，哥薩克們也就爬開了。「鄉親們！弟兄們！」司捷潘在後頭呼叫，但是這時候自己的命要緊，哪裡還顧得上別人呢。彼得羅聽到司捷潘遭遇以後，感到輕鬆了一些，就像用土撥鼠油擦過癢得鑽心的皮癬似的，不過還是決定：「回去度假——把達什卡的血都給