第十一騎兵師攻克列什紐夫後，且戰且走，經斯坦尼斯拉夫奇克、拉濟維洛夫、布羅迪等地，於八月十五日來到卡緬卡—斯特魯米洛沃城下，擺開了陣勢。大部隊從後面開來，大量的步兵隊伍在往重要的戰略地帶集結，各級指揮部和輜重隊都擁擠在鐵路樞紐站上。一條吞噬千萬人生命的戰線從波羅的海伸延開去。在各級指揮部里制訂著大規模進攻計畫，將軍們在辛勤地研究地圖，傳令兵在賓士傳送戰鬥命令，千千萬萬的士兵在走向死亡……
根據偵察兵報告，敵人的一支強大騎兵部隊正在向城市移動。在大道旁的小樹林里已經發生了多次衝突，哥薩克偵察隊和敵人的偵察兵發生過遭遇戰。
麥列霍夫·葛利高里自從和哥哥分別以後，在全部行軍的日子裡，一直想了結自己的痛苦思慮，恢複原先的平靜心境，但是卻找不到精神支柱。最近到達的幾個補充連里，有些第三期徵召的哥薩克分配到本團來了。其中有個卡贊斯克鎮的哥薩克——阿列克謝·烏留平——編到葛利高里所在的排里。烏留平個子很高，背微駝，下顎骨特別突出，留著像加爾梅克人的小辮子似的鬍子；他那快活而勇敢的眼睛總是在笑，雖然年紀並不大，可是已經禿頂了，只是在疙疙瘩瘩光禿的頭蓋骨邊上生著些稀疏的淡褐色細發。從第一天起，哥薩克們就給他起了一個綽號叫「鍋圈兒」 。團隊在布羅迪戰役後休整了一晝夜。葛利高里和「鍋圈兒」住在同一間小土房子里。他們交談起來。
「麥列霍夫，你半死不活的像剛脫了皮似的。」
「怎麼半死不活的？」葛利高里皺著眉問。
「萎靡不振，像個病人。」「鍋圈兒」解釋道。
他們把馬拴在樁子上喂著，靠在長滿青苔的糟朽的板柵欄上抽煙。驃騎兵排成四路縱隊從街上走過，板柵欄下面還橫著許多沒有掩埋的屍體（追擊奧地利人的時候，在城郊的街道上發生過戰鬥），焚毀的猶太教堂的廢墟里還在冒著縷縷的油煙。在這晚霞似火，美妙如畫的時刻，城市呈現出一片戰火洗禮後的死寂、荒涼景象。
「我很健康。」葛利高里看也不看「鍋圈兒」，啐了一口說。
「你撒謊！我看得出來。」
「你看出什麼來啦？」
「你害怕吧，響鼻鬼？怕死吧？」
「你是個傻蛋。」葛利高里皺著眉頭，看著手指甲，蔑視地說道。
「告訴我：你殺過人了嗎？」「鍋圈兒」目光逼人地看著葛利高里的臉，一字一字地問道：
「殺過。怎麼樣？」
「你心裡難過嗎？」
「難過？」葛利高里苦笑一聲。
「鍋圈兒」從刀鞘里拔出馬刀。
「你願意嗎，我可以立刻就把你的腦袋砍下來？」
「然後呢？」
「砍了你，我連哼也不哼一聲，——我毫不憐惜！」「鍋圈兒」的眼睛雖然在笑，但是葛利高里從他的聲音，從他的鼻孔狂抖的樣子可以看出，他的話是認真的。
「你簡直是個野蠻人，怪人。」葛利高里仔細地打量著「鍋圈兒」的臉說道。
「你的心太軟啦。你見過巴克拉諾夫劈刺法嗎？你看著！」
「鍋圈兒」選了一棵長在小花園裡的老樺樹，駝著背，眼睛直盯著那棵樹走去。他那兩隻筋肉隆起、手腕特別粗的長胳膊一動不動地下垂著。
「你看著！」
他慢慢地舉起馬刀，向下蹲去，忽然用驚人的力量，斜砍過去。樺樹被從離樹根約兩俄尺的地方攔腰砍斷，樹枝撞到已經沒有玻璃的窗框上，擦著屋牆，倒了下來。
「看見了嗎？好好學吧。曾經有過一位姓巴克拉諾夫的將軍，聽說過嗎？他有一把馬刀，刀背里灌有水銀，掄起來很重，可是砍下去——馬都能砍成兩截，多厲害！」
葛利高里好久沒能學會這種複雜的劈刺技術。
「你很有氣力，可是劈刺起來簡直是個笨蛋。應該這樣。」「鍋圈兒」教導說，他的馬刀斜著向目標砍去，力大千鈞。
「砍人要勇敢才成。人，柔軟得很，像麵糰一樣。」「鍋圈兒」眉開眼笑地教導他說。
「你不要去想這想那。你是哥薩克，你的天職——就是砍殺，別的全不用問，打仗殺敵，這是神聖的功業。你每殺一個人，上帝就寬恕你的一樁罪過，就像殺死一條毒蛇一樣。至於牲口——牛啦，或者別的什麼啦，——沒有必要是不能宰的，可是人，你就只管殺吧。人這東西，壞透啦……是妖孽，留在人世，也是禍害，就像毒蘑菇一樣。」
對於葛利高里的反駁他只是皺皺眉頭，一聲也不吭。
葛利高里驚奇地發現，所有的馬都莫名其妙地怕「鍋圈兒」。
當他走近馬樁的時候，馬都抿起耳朵，擠到一起，彷彿走過來的不是人，而是野獸。有一次，在斯坦克斯拉夫奇克附近，連隊在森林和沼澤地帶發起進攻，全體哥薩克都要下馬步行。看馬的人要把馬匹牽到低洼地方去隱蔽起來。「鍋圈兒」也被派去看馬，但是他斬釘截鐵地拒絕了。
「烏留平，狗崽子，你怎麼就特殊？為什麼你不去看馬？」本排的下士向他大發脾氣。
「馬見我都驚怕，真的！」「鍋圈兒」照樣眼裡含笑，申辯說。
他從來沒有看守過馬，對自己的馬卻很愛護，關懷備至，但是葛利高里總看到：只要主人一走到馬身邊，雖然照例雙手按在馬胯上動也不動，——馬背卻顫抖起來；馬顯得驚恐不安。
「你說說，大善人，為什麼馬都怕你？」有一回葛利高里問他。
「誰知道它們是怎麼回事兒。」「鍋圈兒」聳了聳肩膀，「其實，我是很愛惜它們的。」
「醉漢，馬一聞就知道，所以怕他們，可是你，並不是醉漢呀。」
「我是硬心腸，它們聞得出。」
「你是狼心腸，也許你根本就沒有心腸，上帝只把一塊小石頭當心腸給你放進去啦。」
「也許是吧。」「鍋圈兒」高興地同意說。
在卡緬卡-斯特魯米洛沃市城郊，第三排的全排都跟著排長去進行偵察：前一天，一個捷克的逃兵向司令部報告了奧地利軍隊的部署並可能在戈羅什——斯塔文茨基一帶發起反攻的情況；因此需要對敵軍運動時可能經過的道路進行經常的監視；為此，排長派了四個哥薩克，由排里的一個下士率領，留守在樹林邊上，自己則帶著其餘的人向小山後面聳立著瓦屋頂的居民新村走去。
葛利高里·麥列霍夫、下士和幾個青年哥薩克——西蘭季耶夫、「鍋圈兒」和米什卡·科舍沃伊都留在樹林邊上，一座尖頂的古老小教堂附近，教堂頂上有一個生了銹的塑有耶穌受難像的鐵十字架。
「下馬吧，弟兄們，」下士命令說，「科舍沃伊，你把馬都牽到這些松樹後面去，——是的，牽到這些松樹後面，越茂密的地方越好。」
哥薩克們躺在一棵斷折、枯乾的松樹下面抽煙；下士的眼睛一直沒有離開望遠鏡。離他們有十步遠的地方，一片沒有收割、麥粒已經脫落的黑麥在隨風翻滾。被風吹空的麥穗彎下頭，在悲傷地沙沙哭泣。哥薩克們躺了有半個鐘頭，懶洋洋地交談著。城市右面稍遠的地方，大炮在不斷地轟鳴。葛利高里爬到麥地邊，折了些子粒飽滿的麥穗，揉搓了一下，便嚼起熟透的硬麥粒。
「好像是奧地利人！」下士低聲喊道。
「在哪兒？」西蘭季耶夫精神抖擻地問道。
「你瞧，從樹林子里出來的。你朝右邊一點兒看！」
一夥騎馬的人從遠處的小樹林里走了出來。他們又停住，打量著有一帶伸向遠處的叢林的田野，然後就朝著哥薩克們這個方向走過來了。
「麥列霍夫！」下士喚了他一聲。
葛利高里爬回松樹旁邊。
「放他們走近一點，就用排槍齊射。弟兄們，把槍準備好！」下士急不可待地小聲說道。
騎馬的人向右轉去，漫步走著。四個人都屏息無聲地伏在松樹下面。
「……哎喲哇，伍長！」風送來一個青年人的聲音。
葛利高里稍微抬起腦袋，看見有六個匈牙利驃騎兵，穿著鑲綉絛的漂亮的軍裝，擠在一起走著。前面的一個騎著鐵青色的高頭大馬，手裡端著馬槍，嘿嘿地笑著。
「開槍！」下士小聲說。
「啪——啪——啪！」齊射了一排槍。
「啪——啪——啪——啪啪！」背後響起了回聲。
「你們在幹什麼呀？」科舍沃伊驚駭地在松樹後面喊道，然後又對馬匹喊道：「吁，該死的東西！你瘋啦？呸，媽的！」他的喊聲顯得出奇地響亮。
匈牙利驃騎兵化為散兵線，在麥地里飛奔。騎肥壯的鐵青馬，原先走在前面的那個驃騎兵在向空中射擊。落在最後的一個，伏在馬脖子上，左手拿著軍帽，不斷地回頭張望。
「鍋圈兒」頭一個跳起來，向前衝去，他手裡端著步槍，在黑麥地里亂