頓河上游各鄉鎮——葉蘭斯克、維申斯克、米古林斯克和卡贊斯克——的哥薩克一向都是編入野戰軍第十一、第十二團和禁衛軍阿塔曼斯基團。
但是一九一四年，維申斯克鎮的一部分奉召入伍的哥薩克，不知道為什麼被編進了以葉爾馬克·季莫費耶維奇命名的第三頓河哥薩克團，這一團大多數是由梅德維季河口區的哥薩克組成的。米吉卡·科爾舒諾夫和另外一些人都被分配到第三團里來了。
這個團和騎兵第三師的一些部隊一同駐紮在維爾諾 。六月里，有些連隊出城去放馬吃野草。
是一個悶熱、陰沉的夏日。天空陰雲密布，遮住了太陽。團隊排成行軍隊形前進。軍樂齊鳴。軍官老爺們戴著夏季保護色制帽，穿著涼爽的夏裝，成群結隊地騎馬出城來。他們的頭頂上籠罩著一片藍色的紙煙煙霧。
大道兩旁，農民和打扮得花枝招展的農婦正在割草，他們用手巴掌遮在眼上，觀看哥薩克的馬隊。
馬都出了大汗。腿襠里直往下滴黃汗沫，從東南吹來的微風，不但吹不幹馬身上的汗，反而使熱騰騰的悶氣更濃重了。
半路上，離一個小村子不遠的地方，突然一匹一周歲的小兒馬闖進了五連的隊伍里。它從村子裡飛跑出來，看見了密密麻麻的馬群，長嘶一聲，就朝馬隊橫插過來。還沒有脫去幼毛的尾巴翹著，貝殼一樣的光滑的蹄子揚起塵土，落在踏過的青草上。小兒馬往領頭上的那個排里跑去，獃頭獃腦地把臉拱進司務長的馬腿襠里。司務長的馬屁股向上一躍，但是卻沒有捨得踢它，顯然是可憐它了。
「滾開，混蛋！」司務長搖了搖鞭子。
小兒馬那副天真可愛的樣子逗得哥薩克們非常高興，大家都笑起來。這時發生了一件意外的事情：小兒馬在隊列中橫衝直撞，把一個排的隊形全沖亂了，原來整齊、緊湊的隊形全垮了。哥薩克鞭打著馬匹，可是它們卻猶猶疑疑踏步不前。小兒馬擠在這些馬中間，只好側著身子走，總想咬它身旁的馬。
連長飛馳過來：
「這兒是怎麼回事？」
在魯莽的小兒馬鑽進去的地方，馬都歪到一旁去，打著噴鼻，哥薩克都笑著用鞭子抽小馬駒，這個排的隊形亂得一塌糊塗，後面的各排跟著擁了上來，排長怒氣沖沖從連隊的隊尾，順著道邊跑上來。
「怎麼回事？」連長撥馬向人馬最亂的地方衝去，大喊了一聲。
「您看這匹小兒馬……」
「鑽到我們隊伍里來啦……」
「這個鬼東西怎麼也趕不出去！……」
「你用鞭子抽它呀！為什麼可憐它？」
哥薩克都負疚地笑著，拉緊韁繩，控制著激動不安的馬。
「司務長！中尉閣下，這算他媽的怎麼一回事？請把你的一排人馬整頓好，真是豈有此理！……」
連長向路旁退去。他的馬後腿一失足，陷進路旁的小溝里。他用刺馬針刺了馬一下，躍到小溝的對面去，躍到生滿了胭脂菜和金黃色延壽菊的土堤上。遠處有一群軍官停了下來。中校把腦袋向後一仰，喝著水壺裡的水，他的一隻手安穩、親切地放在用鐵皮包得很漂亮的鞍頭上。
司務長沖開隊伍，惡毒地咒罵著，把小兒馬趕到道旁去。排的隊列又緊接起來。一百五十雙眼睛在看著司務長站在馬鐙上，跟在小兒馬的後面賓士，但是那匹小兒馬忽而停下來，把半邊身子靠在司務長的標準馬身上，忽而又翹起尾巴跑開去，司務長的鞭子怎樣也打不著它的脊背，總是落在尾巴尖上。它的尾巴被鞭子一抽就耷拉下去，但是一轉眼，又剽悍地迎風翹了起來。
全連都笑起來。軍官們也笑了。就連大尉陰沉的臉上也出現了一絲苦笑。
米吉卡·科爾舒諾夫和維申斯克鎮卡爾金村的哥薩克伊萬科夫·米哈伊爾，以及霍皮奧爾河口的科濟馬·克留奇科夫，走在最前面一個排的第三列里。肥頭大耳、寬肩膀的伊萬科夫沉默不語，克留奇科夫綽號叫「駱駝」，是個有些淺麻子駝背的哥薩克，對米吉卡總是挑剔不休。克留奇科夫是個「老」哥薩克，就是說在服最後一年的現役了，根據團隊不成文的法律，他跟所有的「老」哥薩克一樣有權差使、管教年輕的哥薩克，可以為了雞毛蒜皮的小事兒用皮帶抽打年輕的哥薩克。有這樣的規矩：一九一三年入伍的哥薩克犯了錯誤——抽十三皮帶，一九一四年入伍的——抽十四皮帶。司務長和軍官們都很讚賞這種規矩，認為這樣可以培養哥薩克不僅要尊重長官，而且還要尊重年長的哥薩克的觀念。
不久前才獲得上等兵肩章的克留奇科夫駝著背騎在馬上，像鳥兒一樣聳著兩肩。他眯縫起眼睛看著一大片灰色的雲彩，模仿著連長波波夫大尉吐字不清的聲調，問米吉卡道：
「喂！……告訴我，科爾舒諾夫，咱們的連長叫什麼名字？」
為了自己的倔強脾氣和不馴服的性格，嘗過不止一次皮帶滋味的米吉卡，臉上故意裝出一副恭敬的樣子。
「波波夫大尉，『老』哥薩克閣下！」
「什麼？」
「波波夫大尉，『老』哥薩克閣下。」
「我問的不是這個。請你告訴我，咱們哥薩克都怎麼稱呼他？」
伊萬科夫擔心地向米吉卡擠了擠眼，翻起豁嘴唇笑了。米吉卡回頭看了看，看見了走在後面的波波夫大尉。
「喂？回答！」克留奇科夫眯縫著眼睛說。
「都稱呼他波波夫大尉。『老』哥薩克閣下！」
「抽你十四皮帶。你給我說，混蛋！」
「我不知道，『老』哥薩克閣下！」
「等咱們到放馬的地方再說，」克留奇科夫用自己本來的腔調說道，「我要好好抽你一頓！問你就得回答！」
「我不知道。」
「小豬崽子，難道你會不知道大家叫他什麼？」
米吉卡聽見走在後面的大尉坐騎的輕輕的、像賊似的腳步聲，便不做聲了。
「說不說？」克留奇科夫兇狠地眯縫起眼睛逼問道。
後面的幾排都小聲地哈哈笑起來。克留奇科夫還不明白大家在笑什麼，以為是笑自己呢，就怒氣沖沖地說道：
「科爾舒諾夫，你小心點兒！……等咱們到了放馬的地方——我要抽你五十皮帶！」
米吉卡聳聳肩，決定回答他的問題。
「黑尾巴老鴰！」
「哼，就是這個。」
「克留——奇——科夫！」後面有人叫喚他。
「老」哥薩克閣下在馬鞍子上哆嗦了一下，使勁挺直了身體。
「混賬東西，你在這兒胡謅些什麼？」波波夫大尉使自己的馬和克留奇科夫的馬並排走齊，吐字不清地罵道，「你在教給年輕的哥薩克什麼呀？」
克留奇科夫眨了眨擠成兩條縫的眼睛。兩頰泛起一層濃重的紅暈。後面的人都哈哈大笑起來。
「我去年教訓過誰啦，啊？這指甲把誰的臉皮劃破啦，啊？……」大尉把又長又尖的小手指甲伸到克留奇科夫的鼻子前頭，顫動著小鬍子說道。
「以後別再叫我聽見這種胡話！你懂嗎？我的老弟？」
「是，大人，我懂得！」
大尉勒馬放慢了腳步離開隊伍，然後勒住馬，看著自己的連隊走過去。第四連和第五連都大步走起來了。
「連隊，大步前進！……」
克留奇科夫一面整理著武裝帶，一面回頭看了看已經落在後面的大尉，把長矛放平，失魂落魄地搖了搖腦袋。
「這個黑尾巴老鴰來得真他媽的是時候！他打哪兒蹦出來的？」
笑得滿身是汗的伊萬科夫說道：
「他早就跟在咱們後頭走啦。全都聽見了。他好像是聞出味兒，才跟上來的。」
「你也該給我使個眼色呀，笨蛋！」
「我管不著。」
「你管不著？好，脫光屁股抽你十四皮帶！」
幾個連分散駐進附近地主的莊園里去。白天給地主割三葉草和牧草，夜裡在指定的地方放牧拴起腿的馬，在火堆的煙霧裡玩牌、講故事和開玩笑。
第六連是給波蘭大地主施奈德幹活。軍官都住在廂房裡，打牌、酗酒，成群結夥地追求總管的女兒。哥薩克們在離莊園三俄里地方紮下野營。每天早晨總管老爺坐著馬車到他們這裡來。這個肥胖、體面的小貴族從車上站起來，舒展著坐麻了的胖腿，照例揮舞著他那有漆皮遮檐的白制帽，問候「考薩克」 。
「來和我們一塊兒割草吧，老爺！」
「去把你身上的肥膘往下減減！」
「拿拿鐮刀，不然你會風癱的！……」穿白襯衫的哥薩克隊伍里有人喊道。
總管事冷冷地笑著，用有花邊手絹擦著禿頭頂，領著司務長去劃定新的割草地段。
中午，行軍廚房送飯來了。哥薩克們洗洗臉，便去領飯。
吃飯時鴉雀無聲，可是在飯後的半小時休息時間卻總要高