苔爾菲娜和瑪麗奈特躺在各自的床上，由於屋裡照進明亮的月光，小姐妹倆一時沒有睡著。
「你不知道我想變成什麼吧？」瑪麗奈特說，她的頭髮比姐姐的更加金黃。「想變成一匹馬。真的，我特別希望變成一匹馬。那樣，我就會有四隻特別棒的蹄子，還有鬃毛、長尾，我就會跑得比誰都快。不用說，我要變成一匹白馬。」
「我呀，」苔爾菲娜也說，「我沒敢想那麼好。要是變成一條灰毛驢，頭上有一塊白斑，我就滿意了。我也能有四隻蹄子，還有兩隻長耳朵，可以擺來擺去，很好玩，眼睛要特別溫柔。」
她們又聊了一會兒，最後一次表達了願望，瑪麗奈特要變成馬，苔爾菲娜要變成頭帶白班的灰毛驢，兩人便沉沉入睡了。大約過了一個鐘頭，月亮便落了。接著就是從未有過的漆黑的夜晚。第二天，村裡好幾個人說，他們在黑夜裡聽見鐵鏈響，還聽見八音盒聲和狂風的呼嘯，儘管昨夜根本沒有起風。家裡的貓了解許多事情，當時到小姐妹倆的窗下來了好幾趟，扯著嗓子喊，可是她們睡的太死，根本沒有聽見。貓讓狗去叫，同樣沒有把她們叫醒。
瑪麗奈特清早睜開眼睛，從睫毛縫裡瞧見，姐姐床上有兩隻毛茸茸的大耳朵在枕頭上掀動。她覺得自己也睡的很不舒服，就好像全身被床單和被子緊緊裹起來。不過，睡意戰勝了好奇心，她的眼皮重又合上。苔爾菲娜睡眼惺忪，也朝妹妹的床鋪瞥了一下，覺得好怪，床鋪顯得那麼大，鼓起一個大包，但是沒有細想又睡著了。過了一會兒，兩人才真正醒來，瞧瞧自己的下巴，臉似乎拉長了許多，模樣兒變了。苔爾菲娜朝瑪麗奈特的床鋪扭過頭去，不禁驚叫一聲。她原以為在枕頭上會看見那頭金髮，不料卻是個馬頭。瑪麗奈特面對一張驢臉，也嚇了一跳，失聲驚叫。可憐的小姐妹倆轉動著大眼珠，從被窩伸出脖子，相互仔細打量，弄不明白她們發生了什麼事，每人心裡都嘀咕自己的姐姐或者妹妹哪兒去了，為什麼一頭牲口佔了她的床位。瑪麗奈特差點兒哭起來，可是她一端詳自己，就看見大胸脯、長著蹄子的帶毛的四肢，這才恍然大悟，原來昨晚的願望實現了。苔爾菲娜瞧著自己身上的灰毛、蹄子，以及白床單上長耳朵的影子，也如夢初醒。她嘆了一口氣，軟軟的嘴唇卻發出巨大的聲響。
「是你呀，瑪麗奈特？」她問妹妹，這顫抖的聲音連她自己都聽不出來了。
「對，」瑪麗奈特回答，「原來是你呀，苔爾菲娜？」
她們倆費了好大勁兒才下了床，八隻蹄子站到地上。苔爾菲娜變成一頭漂亮的小驢，個頭兒比妹妹小的多；妹妹變成一匹健壯的佩爾什馬，比姐姐高出一脖頸。
「你的皮毛真美，」苔爾菲娜對妹妹說，「你要是看見自己的鬃毛，準會高興……」
可是，可憐的大馬並不想奔跑。她注視著放在床頭一張椅子上的小姑娘的裙子，心想也許永遠不會再穿了，不禁難過起來，四肢不住顫抖。灰毛驢竭力勸解，看到自己的話全不起作用，就用柔軟的大耳朵撫摸她的脖頸。當媽媽進屋的時候，她們倆緊緊靠在一起，馬頭垂在驢頭上，誰也不敢抬眼睛。媽媽覺得兩個女兒的念頭挺怪，竟把兩頭不是自己家的牲口牽進屋裡，於是大聲說她對這件事很不滿意。
「喂，我的兩個瘋女兒在哪兒呢？她們一定藏在這房間里，這不，衣服還放在椅子上。好啦，別藏了，出來吧！我可沒心思跟你們鬧著玩……」
媽媽見沒人出來，就走過去摸兩張床鋪，又俯下身看床底，這時忽聽有人輕聲叫：
「媽媽……媽媽……」
「唉，唉，我聽見你們聲音了……好了，出來吧。我要告訴你們，我可一點也不滿意……」
「媽媽……媽媽……」她又聽見有人叫。
這可憐的沙啞的聲音，她都聽不出是誰了。房間里找不到女兒，她回身要問驢和馬，可是看見驢和馬憂傷的眼神，一下子愣住了。驢先開了口，她說：
「媽媽，別找瑪麗奈特，也別找苔爾菲娜了……你瞧見這匹大馬了吧？她就是瑪麗奈特，而我就是苔爾菲娜。」
「你們跟我胡扯什麼？我還看不出來，你們不是我的女兒！」
「不對，媽媽，」瑪麗奈特說，「我們是你的兩個女兒……」
可憐的媽媽重要聽出瑪麗奈特和苔爾菲娜的聲音。兩個女兒的頭搭在她的肩膀上，母女三人哭了許久。
「你們在這而呆一會兒，」媽媽對她們說，「我去找你們爸爸去。」
爸爸也來了，他哭夠了之後，就開始考慮女兒改變了形體，如何安排新的生活。首先，她們不能住原來的屋子了，房間太狹窄，裝不下這兩頭大牲口。最好是把兩個安頓到牲口棚里，墊上新乾草，槽子里多添些草料。爸爸跟在她們倆後面，走到院子里，他打量著馬，漫不經心的小聲說：
「還別說，真是頭好牲口。」
天氣晴朗的時候，驢和馬不大獃在牲口棚里，而是去牧場吃草，談論她們從前是小姑娘時的情景。
「你還記得吧，」馬說，「有一天，也是在這片草場上玩，過來一隻大公鵝搶了我們的球……」
「他咬了我們的腿肚子……」
兩頭牲口說到後來痛哭流涕。用餐的時候，爸爸媽媽吃飯，她們倆就來到廚房，挨著狗坐下，都以深情的目光注視著他們的動作。可是過了幾天，爸爸媽媽就叨咕她們倆個兒太大，太礙事，不應當呆在廚房。她們倆只好站在院子里，頭從窗戶探進去。苔爾菲娜和瑪麗奈特出了這種奇事，父母一直很傷心，但是一個月過後，他們就不大想這事了，對這驢和馬也司空見慣了。總而言之，他們不那麼關心她們倆了。就拿媽媽來說，她不再像頭幾天那樣，拿瑪麗奈特用過的絲帶給馬鬃扎辮子了，也不把手錶套在驢腿上了。而且有一天，爸爸吃午飯的時候，臉色很不好，他沖著從窗戶縫探進頭來的兩頭牲口叫嚷：
「喂，你們兩個給我滾開！牲口就是牲口，不能總往廚房裡探頭探腦……再說，不管什麼時候，你們總在院子里溜達，這家成什麼樣子啦？昨天，我還看見你們進了園子，這也太不象話啦！告訴你們，從現在開始，你們要麼呆在牧場上，要麼呆在牲口棚里。」
她們倆垂著頭走開了，心裡從來沒有這麼痛苦過。從這天起，她們倆就特別留神避開父親，只是在他來墊草的時候才見一面。她們覺得父母比從前更可怕了，她們還總感到自己有罪過，卻又不知道犯了什麼過失。
一個星期天下午，她們倆正在牧場上吃草，望見阿爾弗雷德叔父來了。他老遠就沖孩子的父母喊：
「你們好！是我，阿爾弗雷德叔叔！我來向你們問好，還要親親兩個小傢伙……咦，怎麼沒有看見她們倆呀？」
「你來得不是時候，」孩子們的父母回答，「她們正巧去冉娜姑媽家了！」
驢和馬很想對阿爾弗雷德叔叔說，小姐妹倆並沒有離開家，而是變成了兩頭不幸的牲口，就站在他面前。當然他絕不能改變她們的狀況，但是他可以陪她們哭一通，這樣也是好的。但她們不敢講，怕惹火了爸爸媽媽。
「老實說，」阿爾弗雷德叔叔說，「見不到我那兩個金髮小姑娘，我還真感到遺憾呢……唉，瞧呀，你添了一匹好馬和一頭好驢。我可從來沒見過，上次去信你也沒有告訴我呀。」
「新添了還不到一個月。」
阿爾弗雷德叔叔撫摸兩頭牲口，他驚奇的發現，兩頭牲口的眼神特別溫柔，主動伸長脖子讓他撫摩。當馬在他面前彎下前腿開口說話的時候，他就更加驚奇了。只聽馬說：
「您一定累了吧，阿爾弗雷德叔叔。騎到我背上吧，我一直把您馱到廚房去。」
「把您的雨傘給我吧，」驢說，「您不用拿著，挺礙事的。掛到我的一隻耳朵上吧。」
「你們太好了，」叔叔回答，「不過，這麼近的路，就不必麻煩你們了。」
「不麻煩，我們還更高興呢。」驢嘆口氣說。
「喂，」爸爸媽媽插進來說，「別纏你們叔叔了，去，到牧場裡邊去。叔叔已經看夠你們了。」
向一頭驢和一匹馬提他，竟用「你們叔叔」這種說法，客人聽了不免奇怪；不過，他挺喜歡這頭驢和這匹馬，因此對這種說法一點也不生氣。他朝住宅走去，走遠了還好幾次回頭，向她們揮動雨傘。
不久，她們的飼料不那麼豐盛了。儲備的草料銳減，要給耕牛和奶牛多吃些，因為耕牛幹活，奶牛產的奶質量高。至於燕麥，驢和馬也好久沒有見到了。父母甚至不准她們去牧場，以便讓草長起來好收割。她們只能在溝邊路邊吃草。
爸爸媽媽養不起這麼多牲口，就決定賣掉耕牛，讓驢和馬乾活。一天早上，爸爸給馬上套拉車，媽媽則讓驢馱兩大袋蔬菜進城去趕集。頭一天，父母還表現出極大的耐心，第二天，也只是說她們幾句；後來，就嚴厲的責備，有時竟大發雷霆，厲聲責罵。馬嚇壞了，不知道往左還是往右，