快到山頂的地方沒有太多的建築，蒂克絲·梅在這裡看到的每一個建築都是單層結構，好像它們不過是通向山脈內部的一些入口。這裡的樹木都很矮小，草也都是枯黃的。
維克托對此有他自己的解釋。「是因為風，在靠海岸的山的陽面經常可以看見這樣的景象。要麼就是這裡得不到充足的灌溉。」
其中一個埃倫——從背影看，蒂克絲·梅分不清是哪一個——說：「總之，這些搭建的布景看起來特別的真實。」
沒錯，搭建的布景。「這些東西真讓人難以理解。」蒂克絲·梅說，「即使是最好的電影特效也達不到這樣的效果，他們的計算機怎麼能營造出如此逼真的氛圍？」
「因為只有一個原因，」另一個埃倫說，「當旁觀者同樣是模擬出來的人物時，場景的欺騙性就會更增力no」
「我們就是那些模擬出來的人物。」
「是的，你往每個地方看，都能看到一些逼真的細節，它們成為了你關注的焦點。活生生的人可不是同時記下自己看到的和學到的每件事。經過了數百萬年的進化，我們已經學會了忽視幾乎所有真實的東西，在想像中製造我們想要的真實世界。」
蒂克絲·梅向南面眺望。一切都顯得那麼的真實：乾燥悶熱的微風，朝洛杉磯機場飛去的飛機在空中閃閃發亮，市區中心紐約州府大廈直插雲端。
「很可能每一秒鐘在我們周圍都會出現十幾處破綻，但是除非我們能在同一瞬間注意到所有這一切，否則我們就會忽略它們。」
「就像我們幾個人各自認為的時間差異一樣。」蒂克絲·梅說。
「說得對！事實上，這個理論最大的問題不是如何欺騙單獨的個體，而是如何同時欺騙很多彼此間有相互溝通的個體。這個所需要的硬體可不是現有的任何設備能做到的。也許得需要一百升玻色凝聚物。」
「量子計算機的突破。」維克托說。
兩個埃倫一起轉過頭去盯著他，眉毛都立了起來。
「嗨，我是個新聞工作者，我是在《熊先生》的科技版上看到的。」
「雙胞胎」接下來與其說是在對話，不如算是一人一段的獨白：
「哦……即使這樣，你還是說到點子上了。事實上，今年春天有謠傳，說格里剽竊到了德生菲爾德教授的凝聚物方案。」
「是的，否則他怎麼可能在室溫的環境下擁有五百升的玻色凝聚物呢。」
「但這些傳聞是他成名之後的消息，所以，沒人願意相信。」
「我們不是第一個被劫持利用的人。也許，」蒂克絲·梅說，「也許他先從簡單入手，比如說先上傳一個人。格里可以利用我們現有的超級計算機上傳單獨的個體嗎？」
「嗯，這個想法似乎更有說服力……噢，好吧，這麼說他可以上傳一個天才，利用這個天才在虛擬環境里對量子計算機做了大約一百年的改進。這聽起來像是《死亡六面體》里的情節。如果我是那個可憐的天才的話，在被壓榨了一百年後，我得還給格里一個意想不到的……驚喜。」
「沒錯，他應該得到通過空氣傳播的、專門瞄準那些卑鄙無恥的中年男性教授的狂犬病，而不是治療癌症的秘方。」
「雙胞胎」們現在的話聽起來和蒂克絲·梅的一樣血腥。
他們又向前走了幾百碼。原本齊整的草坪現在只有稀稀落落的雜草在上面滋生。燥熱的微風掠過山脊發出呼呼的響聲。
「雙胞胎」每走幾步就要停一陣，一會看看地面上的植物，一會又看看人行道旁的路標。他們相互唧唧喳喳地討論著所看到的細節，好像要找出其中的破綻一樣。
「……真的，真的不可思議。我們倆對所有的東西看法完全一樣。」
「也許是格里為了省錢，把我們倆做成了同一進程下的兩個子線程。
「哈！難怪我們總是這麼同步呢。」
咕噥來咕噥去的。「我們還可以推斷出很多——」
「只要我們接受這個瘋狂的假設的話。」
還沒發現0917號建築，但是他們看到的建築物的樓牌號已經越來越小了：0933，0921……
一群吵吵嚷嚷的人載歌載舞地從他們前面走過，看起來像是程序員。
「鎮定點。」其中一個埃倫輕聲說，「那些跳舞的人肯定是洛薩科技的員工程序。一旦這些程序員到達了程序核查循環點的時候，他們就會自動就地舉辦派對。」
「他們是像我們一樣的犧牲品呢，還是人工智慧？」維克托問。
「或許他們也是犧牲晶。但我敢說，如果他們不是犧牲品的話，那麼我們一路上看到的那些人應該全部是低級的計算機背景程序。賴克的理論可不足以使人工智慧變為現實。」
蒂克絲·梅看著這些載歌載舞的程序員走下了山坡。這是他們在路上第三次看到的像人模樣的東西。
「這完全沒有意義，埃倫，我想我們只不過是——」
「模擬進程。」
「是的，電子模擬進程，屬於某個超大型的超級計算機內部的進程。但如果這一切都是真的，那麼不管誰是幕後的主謀，都可以輕而易舉地看到我們的一舉一動，一旦我們的行動顯得可疑，我們就會被立即發現並且重啟。」
兩個埃倫同時回答，然後又一起停了下來，接著又同時開始，彼此打斷了對方的談話。
「還是誰拿著硬幣誰先說吧。」其中一個埃倫舉起硬幣說，「蒂克絲·梅，事情聽起來確實很神秘，但實際上並不像表面上說的那麼可怕。如果賴克利用的是我所聽說過的上傳和模擬技術的話，那麼我們頭腦中的思維不是那麼容易就可以被翻譯出來的。思想是一種特殊的物質，而且極為分散。如果我們都是一個超大型量子計算機中的模擬進程的話，他們甚至都不能利用環境探測器來監聽我們。」
「你的意思是說那些像監聽攝像頭一樣的東西？」
「是的，他們很難做到這一點，因為那相當於在監聽我們的內部思維，而事實上，在計算機中作為單個進程的我們，或許要比現實生活中的我們快上數干倍。格里可能只有通過三種方法才能達到監視我們的目的：他可以觀察每一組的工作產量，如果產量大幅度下跌的話，他就會知道出現了問題——然後他很可能就會小心翼翼地重新啟動進程。」
突然間，蒂克絲·梅很慶幸他們沒有帶上更多的志願者，來參加這次長途跋涉的冒險之旅。
「第二種監視方法很簡單，只需要查看我們那些輸入和輸出的記錄就可以了。我認為在模擬環境下的線性文本都可以被外部捕獲。」她看著維克托說，「這就是為什麼不讓你用掌上電腦的原因。」此刻，維克托的掌上電腦還在蒂克絲·梅的手中。
「這真荒唐。」維克托說，「一開始不讓用它打電話，現在連打字都不可以了。」
「嗨，看啊！」埃倫驚喜地喊道，「B0917！」
但那根本不是棟建築，只是一個歪歪斜斜插進岩石堆里的小牌子。
他們離開了瀝青路面的人行道，轉向一條通往山頂的土路，費力地向上攀爬著。
現在已經離山頂很近了，他們的視野範圍被限定在了幾碼之內。蒂克絲·梅無法看到更遠的地方了。她想起了有一部電影，一些像他們一樣可憐的傢伙，終於走到了虛擬世界的盡頭，卻發現有一堵巨大的天牆立在那裡。但是，再往上走了幾步後，她的視線越過山頂，看到了一片更為廣闊的前景，那些連綿不斷的山峰一路向下延伸到了聖佛南多山谷。更遠的地方隱約可見那條熟悉的旖旎而行的101公路，還有她的家鄉塔桑那。
兩個埃倫和維克托並沒有站在那裡看風景。他們正盯著土路旁邊的一塊路標看，離路標大約十五米的地方有一處建築地基。各種各樣的建築材料都整齊地排列在地基的周圍，更遠的地方停著一台無人駕駛型挖掘機。這裡可能要建造一棟標準的洛薩科技園建築大樓……就在地基坑裡的盡頭，有一個環形的金屬狀物體，幾乎全處在陰影之中，外形就像只有在老電影里才會出現的銀行保險庫的大門。
「我有種預感。」拿著硬幣的埃倫說，「只要我們從那裡進去，你的那封郵件里的秘密就會解開。」
「沒錯。」
「雙胞胎」敏捷地走下一條幾乎垂直的木板，進入地基大坑裡。
蒂克絲·梅和維克托緊跟著她們向下走，笨手笨腳的維克托還撞了蒂克絲·梅一下。