轉眼便是五月，天氣一日比一日更熱。隨著端午的臨近，宮中六尚局宮女們又一次忙碌起來。在尚功局司制司的綉坊里，紅、黃、青、白、黑五色絲線早已堆積如山，又迅速地在宮人們靈活的手指間纏繞成繩，迴環為結，轉眼之間就變成了一根根飄逸別緻的五彩續命縷。
那些被隨手堆放在地上的彩縷都是尋常式樣，會在端午當日繫上所有宮人的手臂，圖的是個長壽的彩頭；那些放在案上的彩縷則精緻得多，它們會分發給天子近臣，代表的是皇帝的恩寵；玉盆里還有一些格外華麗的絲帶，纏金繞銀、穿珠綴玉，這些自然是給宮中貴人和皇親國戚準備的節禮，展示的是他們的尊貴……忙忙碌碌之中，這一日已是初五，尚功局的人總算能歇口氣了，尚儀局、尚服局、尚食局等處卻是愈發忙亂——端午是節日，也是惡日，民間歷來有出嫁女回娘家「躲午」的風俗，便是金尊玉貴的公主們，這日多半也會回宮一趟，或探視母親，或拜見帝後。加上武后逢年過節都願意召見命婦，得了續命索的官家夫人們少不得進宮謝恩，因此這一日的皇宮比尋常節日更是熱鬧。
眼見紅日東升，宮門大開，沒過多久，外朝的命婦院里便已是滿堂的花團錦簇。因不是正式朝賀，幾十位夫人並未按品大妝，卻也打扮莊重，一件件深色華服把她們右臂上的宮制續命縷襯得愈發鮮亮。最引人注目的，是站在相公夫人們身後的十餘個美人，一色的珠履鳳釵、團花宴服，足以壓倒尋常官眷。站在崔玉娘身後的那位更是容貌艷麗，微微挺著腰桿，眼見是有四五個月的身孕了。
大伙兒自然認得，這些美人正是半年前聖人賞賜下來的宮女，看到今日這排場，想到崔玉娘不久前得的那番體面，一時默默艷羨者有之，暗自冷笑者有之。
暗潮湧動之中，眾人隨著宦官來到明光殿，照例一番行禮謝恩，武后吩咐看座，又笑吟吟地跟大家說了幾句閑話。做這種官樣文章，殿中諸人哪個不是一等一的高手？你來我往幾個回合，大殿里便洋溢起了一片親切友好的笑聲。正熱鬧間，從殿外突然快步走進一位女官，在武后身邊耳語了兩句。武后點頭笑道：「陛下有心了，我自會安排妥當。」
年紀最大的盧夫人坐得離武后最近，聽得這一句，忙起身笑道：「時辰也不早了，妾等已是打擾了殿下半日……」
武后笑著擺了擺手：「哪裡的話，陛下是怕我委屈了夫人們呢！今日原是難得一聚，夫人們若是無事，待會兒可否留下來用頓便飯？」她的目光在幾位相公夫人身後微微一轉，笑容更是和悅，「也算是一道躲個午吧！」
殿內靜了靜，隨即才響起一片謝恩聲。人人都有些受寵若驚：以她們的身份，在宮裡吃頓宴席不算什麼，可要說到在宮裡「躲午」，這可是實打實的抬舉！好些人再看那些宮裡出來的女子，眼裡便多了幾分掂量：要說「躲午」，也只有她們還沾點邊，難不成今日自己竟是借了她們的光？幾位相公夫人也滿臉是笑，心裡暗暗慶幸：看來消息沒錯，這趟把她們帶來，還真是帶對了……她們背對著的明光殿門外，奉命前來傳話的阿福早已把殿內的情形看了個清楚。聽得眾人應諾，他轉身快步出了院子，一路小跑來到蓬萊殿後殿的東間，進門便低頭回道：「啟稟陛下，皇后殿下正在明光殿與各位夫人說話，要留她們用頓便飯。各位相公夫人和其他出宮的娘子差不多都來齊了，連懷著身孕的何娘子都在，只有庫狄夫人和去裴府的那兩位娘子不見人影。」李治正坐在屋內的屏風榻上，聞言眉頭便是微微一皺。在他下首坐著的常樂大長公主卻是「哧」地一聲笑了出來：「真看不出來，這庫狄氏心眼雖小，架子卻越來越大了！前些日子還帶著人到處微服出行地看熱鬧，今日卻是宮裡都不肯來，莫不是曉得自家的那兩個宮人實在不好見人？」
李治臉上陰鬱轉瞬間便被壓了下去，也淡淡地笑了笑：「這婦人要是嫉妒起來，原是不可理喻，只是這種事，當年先皇也是無可奈何，大長公主又何必與那不知尊重的妒婦一般見識？」
常樂大長公主笑道：「陛下說得是，這婦人好妒，說破天去也是後宅里的事，不是外人好出面管教的，陛下寬仁大度，自然更是不會與這種妒婦計較。」
李治臉色微緩，點了點頭。裴府那兩位宮女的事，常樂一個月前回報過，那庫狄氏竟讓一個宮女做了普通侍女，另一個則乾脆認為了義女，其霸道比起前朝妒婦來不遑多讓，手段則更為陰險，當真是令人厭惡，偏偏有先皇對妒婦寬容相待的佳話在前，自己也只能忍下這口氣，常樂能明白自己的難處就好！
常樂的話鋒卻是一轉：「不過陛下也是知道常樂的，常樂雖沒什麼見識，平日可曾拿這種事情來過煩擾陛下？」
李治的目光里頓時多了幾分凝重：「大長公主可是聽到了別的什麼說法？」的確，自己的這位姑母並不愛議論家長里短，就是趙氏的事，也是自己問到她之後才說的，這次求見自己卻開門見山就問庫狄氏是否入宮，難不成……常樂緩緩站直了身子：「不瞞陛下說，常樂平日里最不喜歡的就是庫狄氏這種兩面三刀的女子；只是原想著她不過是個後宅婦人，不願跟她計較，更不願拿這些陰私之事來煩擾陛下。只是如今常樂又聽聞了另外一些事，原想乘著今日當面問一問庫狄氏的，她既然不在，常樂也不得不跟陛下回稟了！」
李治的眉頭皺得更緊：「大長公主何必多禮？有什麼事不妨直言。」
常樂行了一禮才落座：「多謝陛下。此事說來也巧，常樂府中錄事乃范陽盧氏子弟，他家有位堂兄性喜遊歷，年前遊學到了京師，前幾日里，盧錄事跟堂兄偶然談了一次，這才曉得，他這位堂兄曾在西州做過幾年西席，恰巧知道庫狄氏在那邊做的一些事情，一件件當真令人難以置信。常樂反覆問過之後，又在家裡想了兩日，覺得還是跟陛下回稟一聲才好，拼著被皇后責怪，也不能教兩位聖人被這婦人蒙蔽，日後釀出什麼禍事來。」
李治的身子不知不覺已經坐得筆直：「庫狄氏在西州到底做了些什麼？」
常樂沉吟道：「據那盧氏子弟說，庫狄氏在西州最出名的乃是悍妒，多年無出，卻不許夫君沾旁人一個指頭，不管什麼可汗都督贈送的女子都一概不留，這也罷了。當時西州有一名門孤女，因長輩所託，認了裴少伯為義兄，庫狄氏居然也不能容，仗著嫂子的身份天天把人叫去折磨，後來這孤女不得不與人為妾，她竟還不放過，當眾狠狠羞辱了那女子一番，生生逼得她遁入了空門！」
李治驚訝地挑起了眉頭，這女子嫉妒姬妾原不是什麼奇事，可連嫁了人的義妹都不放過的，卻是聞所未聞！他正想開口詢問，常樂已輕輕地添了一句：「常樂聽著也覺得不可思議，不過那盧氏子弟說，這女子幼時他曾親手教過，是敦煌張氏的嫡女，極為聰慧美貌，號稱西州第一美人，如今卻已落髮為尼。我也尋人問過幾位西州行商，他們果然多多少少都聽說過這段公案。」如此說來，當真是確有其事了。李治微微吸了涼氣，心頭對庫狄氏的惡感頓時又添了十分。
常樂卻感慨地嘆了口氣：「此事雖然聳人聽聞，卻也是小事。那庫狄氏在西州還幹了幾件更大的事情。頭一樁，前些年西疆多事，西州常需徵收押運軍糧，這庫狄氏的母族原是西域商賈，也不知她用了什麼法子，竟讓幾個舅舅包下了糧草的買賣。沒幾年，那安家糧號就壯大了何止十倍，連當地的官府和高門都要看他們的臉色過日子！
「第二樁，西州不宜養蠶，卻出一種白疊，可以用來禦寒紡布。庫狄氏到西州的第二年，就逼著麴家出面，將西州各地的白疊織紡都抓在了手裡，她開的作坊固然是日進斗金，便是那些窮得交不上租的村子裡，農婦要想紡一寸白疊出來，也先要給庫狄氏交錢……」
李治再也壓不住胸中的怒氣，伸手一拍床榻：「豈有此理！」
常樂點頭：「可不是！常樂也覺得意外，裴少伯官聲一直甚好，怎會讓庫狄氏做出這種事情？只是那盧氏子弟又說，裴少伯在西州雖然還算本分，庫狄氏卻是極霸道的，又慣會蠱惑人心，動不動就搬出皇后的旗號壓人，鼓動著庶民鬧事。裴少伯還是長史時，庫狄氏便能隨意出入都督府，連當時的西州都督對她都不敢稍有違逆，裴少伯又如何轄製得住她？」
李治沒有做聲，臉色卻是越來越陰沉。常樂瞧了他一眼，暗暗一咬牙根，臉上卻露出了幾分躊躇：「陛下，還有一事，常樂也不知當講不當講。那裴府的新居常樂也曾去過，佔地百畝，屋宇精絕，那院中那些花木奇石比魏王舊宅里的也不差什麼。原先常樂也沒多想，可此刻想來，那裴守約當年乃是孑然離京，庫狄氏亦是出身尋常，如今卻能有這樣的手筆，其中緣由，倒是耐人尋味。」
跟魏王李泰的宅子差不多？當年父皇偏愛，自己這位兄長院子里的花木奇石說是價值連城也不為過……李治的眼神不由越來越冷，嘴角緊緊地抿出了一道斜紋。
常樂鄭重地欠身行了一禮：「陛下，常樂竊以為，庫狄氏如此膽大妄為，只