寒冬臘月，積雪未融，從太極宮皇城西牆外吹進來的寒風幾可刺骨，已在風地里站了一個多時辰的侍衛們身子旱凍得發木，被風一吹，臉上竟有種針扎火炙般的痛感。有人忍不住跺了跺腳，低聲咒罵起來——在這種該死的天氣里，守著這麼多人搞什麼試判，實在是個倒霉差事，不久前的科舉雖然時間更長，好歹還是在廊廡里，總強過在這種沒遮沒攔的地方吃風！
在侍衛們的面前，是黑壓壓一大片露天應試的選人，坐滿了兩面宮牆與夾牆間的空地，一眼幾乎望不到頭。人人都身穿裘衣，懷抱手爐，腳邊還放著筆墨紙張乃至木炭等物，膝下卻只有一張單席。有些席子邊上就是未化的冰雪，看著都讓人腿肚子轉筋。不過對大多數選人們來說，此刻眼前試卷上那兩道看似簡單的判題，卻遠比這張冰冷的坐席更叫他們如坐針氈。
好些人還是第一次經歷這陣仗，苦思冥想了半日後要提筆答題，才發現自己的手早已凍僵了，又忙不迭地伸手入懷取暖，再動筆時，未免便有些手忙腳亂。之前經過科舉的士子們卻要從容得多，理清思路，打過底稿，眼見時辰差不多了，才一字字地謄寫到眼前的白麻紙上。
眼見日上中天，各處有人高聲唱時，不管是胸有成竹還是滿臉沮喪的選人都放下了筆桿，理好試卷，依次交了上去。
在離宮牆近些的地方，許多考生都注意到了不遠處的兩位官員。那身著紫袍的年紀略長，精神矍鑠，氣度高峻，一眼望去便叫人肅然起敬，想來應該是主持吏選的李敬玄李相公。而另一位身著緋色官袍的，自然就是近來名聲大噪的司列少常伯裴行儉。只見他身量修長，容貌清朗，整個人看去溫潤如玉，跟傳聞中的孤勇峻切竟是截然不同，只是一雙眸子異常明徹，叫人不敢逼視。
來自鄭州的選人霍標早就答完了判題，到了後來，心神倒是有一多半放在了這位吏部選官身上。待交好試卷，他又悄悄打量了幾眼，正想轉身，裴行儉的目光卻驀然轉了過來，與他對了個正著。霍標頓時覺得一陣寒風吹透了衣袍，忙不迭地低下了頭去，順著人流往外就走，可不知怎的，背上卻依然一陣陣的發涼……「霍少府！」
肩頭突然被人用力拍了一記，霍標險些沒跳起來。他轉頭一眼瞪了過去，落入眼中的卻是一張年輕俊俏的笑臉。被他一瞪，那笑臉頓時有點發僵：「霍兄……」
霍標認得此人正是趙州才子蘇味道，年紀雖輕，卻早已中了進士，自打上回月旦評的宴會後，兩人又是常來常往的。他也只得扯了扯嘴角，半開玩笑地抱怨道：「蘇大才子，你是想嚇死霍某么？」
蘇味道不好意思地嘿嘿一笑：「我這不心裡沒底，正想找人蔘詳參詳么？一眼看見霍兄便大喜過望了，失禮失禮！對了，霍兄，今日這兩道判題，那道『對京令問喘牛』也就罷了，頭一道『為吏私田不善』，到底應做何解？」
霍標原本做過四年的縣尉，熟知律法，近來又苦讀了律疏，聞言便笑了起來：「蘇賢弟是沒大留心戶婚律吧？其中就有一條，『諸部內田疇荒蕪者，以十分論，一分笞三十，一分加一等，罪止徒一年』，州縣長官亦不能免。此公勤於公田而怠於私田，雖是罪不至笞，到底也是有違律法，愚兄竊以為，長官應加以教導。」
蘇味道「啊」了一聲，以掌擊額：「該死！我只依稀記得此事應是與律法不合，怎麼也想不起具體條目了，答題時也只能含糊過去，這可如何是好！」
旁邊有人聽見，也都跟著唉聲嘆氣起來，他們這一個多月自然也抱著《永徽律疏》讀了無數遍，但這種不起眼的條目如何能倒背如流？轉眼又湊了幾個人上來問長問短。有人提到第一道判題，蘇味道便笑道：「這裡頭除了禮法，還有典故，是出自《前漢書》……」
霍標一顆心頓時猛地沉了下去——這道題居然有出處！枉他自以為精通律法，答得妥帖周詳，卻沒想到判題里會用上史書里的典故！自己這幾年來一直蹉跎歲月，好容易今年要考律法政務了，又有貴人賞識照應，不愁面銓不過，難不成卻要栽在這樣一道題上？
他心頭一片亂麻，耳邊的嘆息抱怨頓時再也聽不進一個字，嘴裡雖然跟著敷衍，卻是自己都不知道自己說了什麼。等他回過神來，才發現自己已站在天門街上，四面一望，只覺得天地蒼茫，人流如蟻。蘇味道倒是緩過來了，緊了緊裘袍便笑道：「霍兄遠見，幸虧今日還有頓灑，正好驅寒去愁。」霍標苦笑著點了點頭。他幾日前便已在北里的張妙兒那裡訂了今日中午的席面，當時正是手頭闊綽，春風得意，揮手便花出了八十緡錢，如今想來……他心緒起伏，卻也不好多說，在人流中一路往東而行，不多久便到了平康坊北里。
兩人在路上又遇到了霍標相邀的另外幾個選人，人人都道自己答得不好，來自蜀地的進士舒俠舞和江南舉人楊景更是悶頭苦笑兩聲而已。霍標雖知這幾個都頗有真才實學，未必說的是實情，心裡卻多少好受了點。
張妙兒就住在中曲往裡第六家，三進的齊整宅院，住著假母和她們姊妹三個。眾人一進門，張妙兒便笑著迎了出來，也不問考得如何，只一迭聲地讓婢子們去拿早已準備好的薑湯熱水，自己引著幾個人往堂屋裡走：「今日風寒，各位先去暖房坐一坐，酒菜奴都已備好，等喝過薑湯，再喝上幾杯熱熱的酒水，什麼寒氣都驅盡了。郎君們都是還要大展身手的，可要好好保養身子。」
她的聲音又柔又暖，霍標原是心事重重，聽著這話，心頭也是一熱。蘇味道更是搖頭長嘆：「妙兒姊姊一片高情，小生這次試判若是未能入等，豈不羞哉！」
張妙兒笑得秋波流轉：「蘇郎說笑呢，諸位郎君如今名滿長安，你們若不能人等，你們不用羞，只怕考官羞也要羞煞了！」
蘇味道被逗得哈哈大笑：「那就借妙兒姊姊的吉言了！」
穿過遍植花卉的前院，進了陳設雅潔的堂屋，再往後便是一間不大的暖房，裡頭未設席褥，只在紅色地衣上放著一張帶屏風的長榻和幾個坐墩、胡床，由人隨意坐卧。幾盆炭火正燒得通紅，滿屋暖香宜人。待用熱水凈過手面，喝下一碗加糖的薑湯，再回想適才在寒風裡坐的兩個時辰，人人都覺得恍若做了場噩夢。
張妙兒在外頭布置好了席面，請大家入座。幾個婢子穿梭來往，將一道道精美的菜肴端了上來。頭一道便是飛鸞炙，烤得金黃的鴿子擺放在加味紅酥盤裡，顏色本來便已鮮亮誘人，那紅酥的甜香加上烤鴿的異香，更是令人食指大動。
蘇味道第一個擊案而笑：「妙兒好心思，霍兄指日就要鵬程萬里，自然也少不得姊姊的紅鸞星動！」其餘幾個士子也都笑了起來。
舒俠舞平日最愛湊趣，今天卻一直都有點悶悶的，此時才抬起頭來嘆了口氣：「霍兄和妙兒都是人逢喜事精神爽，可憐我等判題也答不出，身邊也沒人陪，倒是越發凄涼了。」
蘇味道笑道：「舒兄，你若是思念楚娘就明說，晚上咱們再去她那邊開一席便是，又何必在這裡拈酸？」
霍標看著那飛鸞炙，卻有些觸動了心思——鵬程萬里，飛上枝頭，若是這次試判得過，或許還真有些指望，若是這一關都過不去，自然什麼都是煙雲，如今家裡的兩個兄長都被蹉跎得灰了心，全家就指望自己了……張妙兒瞧了霍標一眼，笑著插話：「王家妹子這時辰只怕也是不得閑的，不如奴家叫些別的姊妹來歌舞助興？」又輕輕推了推霍標：「霍郎，你看好不好？」
霍標怔了怔才醒悟過來，妙兒是在幫自己省錢。那王楚娘言談風趣，最善戲謔，是中曲一等一的紅人，請她來這裡陪一次酒，少說也要二三十緡，若是請些北曲的尋常妓女來歌舞佐酒，一人不過一兩段素絹就打發了。
這番好意他自然不好推卻，笑著點頭：「都依你。」
不多時，五六個妙齡女子聯袂而來。張妙兒讓人點上了計時的蠟燭，幾個妓女殷勤勸酒，輪流獻藝，或彈一曲，或舞一段，容顏才藝倒也不無可觀之處，只是與張妙兒、王楚娘她們相比，言談卻要粗鄙得多，好在人人都十分殷勤小意，屋裡琵琶聲、嬌笑聲一時不絕於耳。
酒過三巡，眼見那支紅燭已快燒盡，妙兒便瞧了霍標一眼，見他微微點頭，忙又點上了一支。幾名女子也愈發殷勤起來。張妙兒瞧了瞧外頭天色，起身笑道：「如此干喝也是無趣，不如咱們來行令？」
在座之人誰不知道她是風流將軍、酒席翹楚，自是哄然叫好。張妙兒微挽長袖，拿著酒旗往席間一站，眉宇閭頓時一片颯爽英氣，清秀的面孔變得光彩照人，縱然是霍標這樣見慣了她種種面目的，心頭不由也是枰然一跳。
張妙兒秀眉微揚，酒旗一揮，剛剛脆聲說道：「諸位請了！」外頭卻突然響起了一陣喧嘩，有人高聲叫道：「讓張妙兒那娼婦出來！金某的金子你們都收了，如今卻換了這小娼婦來糊弄人，金某的錢帛難不成就比別人的賤些！」
眾人頓時都變了臉色。張妙兒更是一呆，隨即臉上便漲得通紅，舉步就要往外走。霍標臉