裴行儉靜靜的看著下面黑壓壓的人群，似乎一點開口的打算也沒有。初升的陽光照在那些高高抬起的粗黑的臉龐上，把他們壓抑在眉宇間的憤懣和敵視映照得纖毫畢現。然而隨著沉默的時間一點點的延長，人們臉上幾乎就要噴薄而出的憤怒漸漸變成了疑惑和不安，有人似乎是被陽光照得睜不開眼，不自在的垂下了眼帘。
范羔疑惑的看了裴行儉一眼，卻發現自己也看不清他臉上的表情，他不由又掃了一眼下面那三十名府兵和四十多名差役，眯了眯眼睛——這些人不是來自武城本地，就是立即就要開始收繳欠稅的尚賢、安西兩鄉，家中也欠著糧食布帛，此時，他們心裡的不安，只怕不比這些欠稅的課戶少太多吧？待會兒只要亂起，這些人必然是指望不上的，而自己要做得的，不過是保住這位裴長史的一條小命，卻也不必讓他回去得太過完整……
不過，這位裴長史如今一言不發，到底在打什麼主意？難道他算出麴世子半個時辰後便會帶人趕到，收拾局面？想到關於這位裴長史長於神算的那些傳言，范羔心裡有些不安起來，走上一步，沉聲道，「長史，您看這時辰已是不早，咱們是不是也該早些開始清繳了？」
他的聲音雖然不算太大，但前面的人群自然聽得清楚，許多人的目光不由投向了這位平素頗有威望的城主。
裴行儉也轉頭看向了他，范羔這才看清他臉上淡淡的微笑，不由一怔，裴行儉已不急不緩的開了口，「范城主所言甚是，依城主之見，應當如何開始清繳？」
范羔愣了一下，突然想起那個兩日前不得不把自己摔得頭破血流的行參軍張懷寂，忙恭敬的欠了欠身，「下官魯莽，請長史恕罪，下官一切聽長史的吩咐行事。」他今日的目的，是讓裴行儉成為那個挑破武城百姓最後一絲僥倖的槍尖，可不是自己去傻傻的當那桿槍！世子此次安排周密，絕不能壞在了自己身上。
裴行儉含笑看了他一眼，「此言當真？」
范羔心裡微松，忙肯定的點頭，「下官原是為配合長史而來，焉敢越權行事？」
裴行儉沉默了片刻，聲音變得有些淡漠，「好，那裴某便斗膽請城主稍安勿躁！」范羔沒來由的心裡一寒，退後一步，下定決心再也不開口。
人群里頓時起了一陣輕微的騷動，范城主居然在裴長史面前如此謙卑？不少人看向裴行儉的目光里，不覺又多了幾分忌憚。
裴行儉這才向下面揚聲道，「請各位村正里正到前面回話。」他的聲音溫厚而清晰，不帶一絲火氣。武城鄉的十幾個村正與里正卻不敢怠慢，忙忙的從人群中走了出來，在案幾前站定行禮。
裴行儉點了點頭，「諸位不必多禮。」
村正里正們紛紛抬起了頭，離著兩三步的距離，他們這才看清了這位傳說中的裴長史，他面孔清俊，神情溫潤，並沒有一絲想像中的陰冷可怖，又見他微微低下頭，開始翻動案几上那幾摞厚厚的文書，村正們的目光不由也落在了那些文書上，立時認出正是幾日前各家各戶按上手印的賦稅欠單，剛剛放鬆些的心弦頓時又緊了起來。
裴行儉片刻後才抬起頭，語氣裡帶著些許的困惑，「諸位，裴某有一事不解，還望各位老丈指教——武城鄉的百姓半數已在此，看去都是勤力樸實之輩，並非刁民，為何賦稅之欠卻會如此嚴重？」
村正們頓時便愣住了，這話教他們從何回起？難道說你大唐的制度太過苛刻？眾人面面相覷之下，一時竟是無人開口。范羔也吃了一驚，剛想說話，又警醒的閉上了嘴。站在靠前些的農戶也聽清了這個問題，低低的議論聲頓時響了起來——難不成這裴長史真是初來乍到，什麼都不知曉？
裴行儉等了片刻，見無人回話，聲音略提高了一些，「諸位身為村長里正，原有協助官府收繳稅賦租庸之責，武城之拖欠，比別處尤為嚴重，可是因為各位的失職之故？」
此話一出，村正們再也沉默不下去，跟王小仙一道過來的那位村正姓周，平日性子便有些急躁，忍不住應聲道，「小的們豈敢失職，實實是賦稅租庸之數目太高，若是按數繳納，只怕武城鄉一半人家已做了逃戶！小的們也是無法可施！」
裴行儉驚異的挑起了眉頭，「竟是如此么？」轉頭便看向范羔，聲音里多了幾分肅然，「范城主，武城拖欠稅賦，真是因為稅負太重？為何不曾聽你說起過？」
范羔愕然看向裴行儉，只能回道，「啟稟長史，武城的稅賦是郭都護時定下的，多年來一直如此，下官以為長史已然知曉……」
裴行儉斷然道，「裴某自然知道此事為郭都護所定，卻不知這等稅賦會令武城一半百姓傾家蕩產，請問范城主，村正此言可否屬實？」
看著裴行儉驀然變得冷肅的面孔，范羔心裡急轉了幾圈，想到麴世子要將局面激化的再三叮嚀，斟酌了一番詞句，這才回道，「是否屬實下官也難以斷言，只是郭都護在時，課戶從不曾拖欠過稅賦。」
人群中不由「嘩」然一聲，人人看著范羔的眼神都變得有些不善了，聽這一問一答，裴長史明明是不知就裡，但他范城主難道還能夠不知道？這般一說，是打算像那個郭都護一般抄家拿人的催逼錢糧嗎？
范羔聽到這一聲，心裡知道不好，剛想再開口，裴行儉已轉頭卻看向了適才開口的周村正，「敢問這位老丈，便如范城主所言，同樣是這些賦稅，為何郭都護時不曾拖欠，郭都護一走，才六七年光景，竟拖欠了半數以上？難不成真是後來的兩位都護心善，有刁民成心相欺？」
周村正聽見范羔的話，原就憋了一股火在心裡，聞言抗聲道，「郭都護在時，的確不曾有人膽敢拖欠稅賦，只是不少人家幾年裡便窮得精光，還有人索性做了逃戶，或是託身於官宦人家為客戶謀口飯吃。柴都護到時，也曾登記過各家產業，見實在無法催繳，才容大伙兒緩了一緩，這三四年間麴都護仁慈，我等才略積了些米糧錢帛，長史既然也令人登記過，不妨看看，有幾戶人家不賣掉牛馬田園便拿得出十幾石糧食、兩三匹布帛？」
裴行儉皺眉道，「裴某也曾聽聞西州不甚適宜種桑養蠶，庸之一項原是艱難些，只是每丁百畝田地，這一年四石的粟黍，為何也交不出來？」
這聲一問出來，人群中立刻有無數個聲音叫嚷了起來，「哪裡有百畝的田？」「那沙丘也是做得數的？」「我們這裡，有十畝便不錯了！」
裴行儉目光看向了眼前的眾村正，眾人忙點頭不迭，「正是，當年郭都護均田時，是將沙丘荒漠之地也算上，真正能種之田地，別處或者還多些，我們武城這邊，一丁不過十畝而已！」
裴行儉沉吟半晌，轉身直視著范羔，「范城主，若是此言當真，你看此事該如何處置才好？」
范羔自打適才說了那句話便有些後悔，聽見這一聲問，心裡倒是篤定起來，裴行儉以為這樣一來便可以把火燒到他的身上么？這樣的場面世子早便料到了！當下恭恭敬敬的行了一禮，「請長史明鑒，村正所言，的確並非虛言，這也是麴都護四年里只收三成租庸之故，然而今時不比往日，軍糧籌集事大，若是聽任租糧、地稅拖欠下去，則軍糧如何著落？沒有軍糧，您身為西州總攬政務之長史，如今又負責清繳賦稅之重任，一旦上面追究下來，此等責任長史可承擔得起？」
「長史此時的確可以放手不催，可試想他日大軍開到，西州倉中無糧，那時長史再想替百姓說話，難不成軍中總管們還能聽任士兵餓著肚子拼殺？屆時長史與西州官員不但要受累，百姓的所欠稅糧還是照舊要如數繳納，且一旦到了那等田地，更是無可迴轉，長史的一片體諒之心，只怕反而是害了大家！」
他聲音洪亮，一字字清清楚楚的落在了眾人耳朵里，剛剛還有些喧鬧的人群頓時便安靜了下來，此事人人心中都有數，但此時聽到范城主如此清晰明白的剖析出來，不由都有些說不出話來。
范羔停了片刻，又朗聲道，「七日前，裴長史曾有令，須在今日之內，開始清繳武城歷年拖欠賦稅，下官這才將武城百姓都召集到此處，也好教他們明白，長史之命不可違，大唐制度不可壞！長史今日或可一走了之，回頭再下清繳之令，只是這番出爾反爾，豈不是教屬下們無所適從？」
「長史，課戶們之欠單在此，家中產業之清單亦在此，您決心早已下，此時又何必再來問屬下？您早收也是收，晚收也是收，便是您不收，來日軍中也會據此而收，您如今猶豫不決，不過是令武城子民心存僥倖，回頭又讓我等更是為難！」
人群里，許多人的臉色已然變得難看起來，范城主說得再明白也不過了，今天這位裴長史如果不收繳錢糧，日後定然下場悲慘，就算他今天放大家一馬，回頭該清該拿時也絕對不會手軟，適才那番問話，也不過是惺惺作態罷了！那大唐的官員、軍隊，何嘗會管他們西州人的死活？嗡嗡聲中，有些性急之人便往前逼進了幾步，東邊把角那一塊的幾十個打扮體面之人，看了看明顯情緒不對的人群，臉上不由露出疑懼之色