「她外貌年輕嫵媚，約摸25歲，長著一張嬌小的圓臉。光潔的寬額、小巧的翹鼻，臉頰豐潤，下巴尖尖的，有點兒象貓。她正在埋頭畫一幅畫，並且不時地抬起頭來注視著畫的『模特兒』：動物園鐵籠子里的一頭黑豹。起初，那頭黑豹還沉靜地呆卧在籠里。但是當姑娘移動畫架，搬動椅子時發出了一陣聲響後，黑豹突然發現了她，便開始躁動不安地來回急促走動，接著朝她怒吼起來。它那一臉怒氣，不知是想把她撕成碎塊美美地飽餐一頓，還是懷著什麼更邪惡的天性，驅使它想幹些什麼。要知道，這是一頭雄豹！
「此時正是冬天，天寒地凍。公園裡的樹木光禿禿的一片，看不到一片樹葉，園內遊客稀少。離黑豹稍遠一點的長頸鹿鐵籠前，原先有一位教師領著幾個小男孩站在那兒觀看。天實在太冷了，他們凍得受不住，早早地離去了。只有姑娘毫不在意這天氣，獨自一個人坐在隨身攜帶來的摺疊椅上，全神貫注地畫著黑豹。她的兩條腿交叉著，一雙黑色高跟皮鞋的前端露出了塗過黑指甲油的腳趾。她戴著手套，但是為了畫畫的方便，她脫掉了右手套，那長長的手指甲，也塗上了黑色的指甲油，修長的手指被凜冽的寒風吹得發紫。她只得停下畫筆，將手塞進長毛絨的大衣里捂著。她身上穿的大衣很象波斯貓的皮，只不過厚實點罷了。
「突然，她聽到身後『嚓』地一聲，有人划了根火柴，使她著實嚇了一跳，她連忙轉過身去，背後直挺挺地站著一個年輕小夥子。他長得不算漂亮，但有一張討人喜歡的臉。他隨意用手碰了碰帽沿，似乎是自我介紹，又似乎在表示歉意。姑娘放下了心，因為從他的臉相來看，他屬於文質彬彬、能夠諒解別人的那一類人。他開口說了聲『對不起』。姑娘答這話時，用手理了理被風吹亂的頭髮，不料手一松，畫夾上的紙掉了下來，一陣狂風捲走了畫紙。小夥子二話沒說，緊追不捨，把那幾張紙撿了回來，他局促不安地向姑娘道歉。姑娘告訴他，她叫艾琳娜，是個難民，戰前在布達佩斯攻讀美術，大戰爆發後才逃到紐約。小夥子問她是否思念家鄉？一層烏雲蒙上了她的眼睛，她神情陰鬱起來。姑娘說，她並不是城裡人，她生長在山村，家鄉遠在喀爾巴阡山脈。
「聽了這番話，小夥子表示很想能再見到她。
姑娘告訴他，明天下午她還會來畫畫的。最近一段時間，只要有太陽，她都來這裡。這小夥子是個建築設計師。
「第二天下午，小夥子和他的同事以及女助手一起在搞設計。8點一過，太陽就西斜了，他迫不及待地丟下羅盤和直尺，準備出門往動物園趕去。年輕的女助手問他去哪兒？為什麼這麼興奮？原來，女助手已深深地愛上了他。建築師沒說什麼徑直走了，女助手有些心煩意亂。但她不願讓人看出她的失望，自顧自埋頭干起活來。
「當建築師氣喘吁吁地趕到動物園時，天還沒暗。動物園的一切都顯得那樣的清晰：黑色的鐵柵欄，籠子里的白色瓷磚牆，就連礫石路也顯出了耀眼的白色，那些虎豹猛獸都圓瞪著血紅色的眼睛。可他唯獨沒見到艾琳娜。
「日子一天天地過去了，建築師怎麼也忘不了她。一天，他偶爾路過社會名流聚居的大街，一家美術館的櫥窗吸引住了他的視線，櫥窗里陳列的全是豹畫，一眼便知是出自一人之手。建築師跨進門去，看見艾琳娜正在接受來客們的祝賀。建築師急忙迎上去向她道賀。他發現艾琳娜已經變了，眼睛裡再也沒有上次那種陰鬱的神色。建築師邀請她去餐館吃飯，艾琳娜一口答應了。她扔下那些賓客，與建築師雙雙翩然外出。
她好象是頭一回走在街上，好象她剛從監獄裡放出來，可以隨心所欲地自由行走了。
「建築師在一家餐館前停住了腳步，這是一家匈牙利式或是羅馬尼亞式餐館，他以為她一定喜愛這樣的地方，期待著在這裡遇見她的同胞。
可是事與願違，艾琳娜沉下了臉，建築師忙問她發生了什麼事，姑娘騙他說，她想起了戰爭。在那時，確實進行著一場戰爭。建築師建議換一家餐館。艾琳娜知道這可憐的小夥子過一會兒還得返回工作室去，於是她剋制著自己，勉強跟著建築師走進了那家飯店。這地方確實不錯，清潔、寬敞。面對著美餐佳肴，艾琳娜重又感到了生活的快樂。
「建築師也動了情。他告訴她，剛才闖進美術館完全是出於偶然，他出來是想買件送人的禮物。艾琳娜笑著說，願意陪他一塊兒去。
「一路上，艾琳娜興高采烈地說個不停。她說，今天下午真怪，儘管三點鐘還不到，天卻快黑了。建築師好奇地問，為什麼黃昏會使她心煩意亂，是不是害怕黑暗？艾琳娜點了點頭說，是的。建築師在一家商店門前停了下來。艾琳娜有點兒不自在，原來這是一家專門出售鳥類的動物商店。從櫥窗望去，店裡掛滿了鳥籠，各種鳥兒歡樂地在棲木上飛上跳下。
「建築師和艾琳娜才抬腳走進店裡，鳥兒好象見到了魔鬼似地一下子驚恐不安地飛來撞去，振翼撲向籠柵。店主獃獃地不知道出了什麼事，只見小鳥嚇得發出了禿鷲般的粗厲叫聲。艾琳娜拉著建設師的手臂，把他拖出了動物商店。等他們一走，鳥兒立即安靜了下來。她問他是否介意她這就走開，他笑了笑。兩人約好明晚再見就分手了。建築師隻身返回動物商店，那些可愛的鳥兒一如既往地唱著歌，好象什麼事情也沒有發生過一樣，顯得十分安寧。他買了只金絲雀，準備作為生日禮物送給女助手。
「打那以後，建築師經常與艾琳娜約會，他倆相愛了，愛得如痴似醉。他覺得艾琳娜是那樣地奇特，又是那樣地柔情，她總在默默地注視著他，撫愛著他，擁抱著他。但每當他想緊抱、吻她時，她就掙脫開去，只肯讓他的嘴唇稍稍擦過。她央求他不要吻她，而讓她來吻。她吻起來很溫柔，象嬰兒一樣，嘴唇充滿著肉感，但不知為什麼總是緊閉著。
「一天晚上，建築師與艾琳娜第二次光顧了那家餐館。這家餐館算不上一流，但非常古雅，檯布是一式花格子，店內所有傢具都是深色的。
四周點著煤氣燈，每張桌上放著蠟燭。建築師舉起了酒杯，深情地說，今晚一個熱戀中的男人等著他心上人的答覆，就準備結婚了。艾琳娜熱淚盈眶，幸福的淚水緩緩地淌下來。倆人碰了碰酒杯，什麼話也沒說就幹完了這杯酒，隨後四隻手緊緊地握在一起了。
「突然，她鬆開了他的手：她看到有個人正朝他們的餐桌走來。來的是一個女人，長得很妖冶，但有些怪模怪樣的，甚至可以說有些可怕。
這是一張女人的臉，同時也是一張貓臉。她那斜視的雙眼完全是綠色的，只有眼中央的瞳孔是黑色的。她的皮膚十分蒼白，好象塗了很多白粉。
從她的服裝款式來看，她顯然是個歐洲人。她穿著一身長得拖到地板的衣服，款款地走到建築師的餐桌邊。一隻狐狸冷不防跳上了她的肩頭。她停在桌前，緊盯著艾琳娜，眼光里流露出既仇恨又恍惚的神情。她用一種使人難以置信的奇怪語言同艾琳娜講起話來。作為一個紳士，建築師看到那女人走來，連忙禮貌地起身。但那瘋女人連看都沒看他一眼，又與艾琳娜說了一通話。只見艾琳娜用相同的方言回答著，但是顯得恐懼不已。她們究竟在說些什麼？建築師一個字也聽不懂，然而那女人最後對艾琳娜說的話，他卻明白：『我一看到你就認出來了，這原因你知道。
見到你……。』女人目不斜視地走開了，艾琳娜嚇得發獃，雙眼噙著熱淚，她的淚水發黑，象是水坑裡的髒水。她默默無語地站起身，把一條長長的白圍巾裹在頭上。建築師急忙往桌上扔了幾張鈔票，挽著艾琳娜走出了餐館。路上，他倆誰也沒開口，但他看得出，艾琳娜已被嚇得魂不附體。往中央公園望去，雪下得小些了，紛紛揚揚的雪花淹沒了任何聲響，一輛輛轎車幾乎是無聲無息地滑過大街，街燈在徐徐下落的雪花里閃閃發亮。不知什麼地方傳來了野獸的咆哮聲，原來離這兒不遠的地方就是動物園。艾琳娜似乎邁不動腳步，她哀求建築師將她抱得緊一些。雖說建築師把她緊緊抱在懷中，遠處的嚎叫聲似乎也漸漸平息了，但她仍在顫抖著。她用近似耳語的輕聲對他說，她害怕回家，怕一個人單獨過夜。一輛出租汽車開過身邊，建築師打了個手勢讓它停下。兩人不聲不響地鑽進了汽車。一路上。誰也沒講話。
「他倆來到了建築師的公寓大樓。這幢公寓大樓管理得井井有條，地上鋪著地毯，高高的屋頂，清一色的手雕木樓梯，樓梯腳下是一個種著一株巨大棕櫚的花壇，棕櫚映現在對面一面高大的鏡子里。文琳娜在鏡中打量著自己，仔細地看了一下自己的臉蛋，好象要從五官中找出什麼東西來。大樓內裝有電梯，當然這無關緊要，反正建築師住在底樓。他的房間寬敞無比，房內所有的擺設放置得十分得體，顯示出世紀交替時期的風格。這套房間原是他母親住的。
「建築師準備幹什麼呢？他什麼也沒幹。他知道，姑娘內心一定隱藏著某種折磨她的東西。
他倒了杯酒和一杯咖