一把花雨傘害了小女孩錦紅。錦紅的姨媽在傘廠工作，她從出口品倉庫里撈了幾把花雨傘出來，兄弟姐妹一家送一把。送給錦紅家的這把傘尤其漂亮，綠色的綢布面上撒著紅蘑菇，傘柄是有機玻璃的，裡面還嵌著一朵玫瑰，看上去像是水晶嵌了紅寶石。雨傘歸了錦紅，從那天起錦紅天天聽有線廣播里的天氣預報。天氣預報存心與這個小女孩過不去，說明天天晴，後天天也晴，再後天是多雲轉晴。錦紅氣壞了，她沖著廣播罵，討厭討厭，為什麼不下雨？去年我沒有傘，你天天下雨，等我有了傘，你偏偏不下了，氣死我啦！
好不容易盼來了雨。那是一個星期天的早晨。屋檐上的雨聲一響錦紅就衝出去，李文芝在廚房罵女兒，說，死丫頭，是短腳雨，下不長的，你急著出去顯你的寶。錦紅顧不上聽母親的數落，她慌慌張張地把傘打開，聽見雨點打在花傘上，啪啪地響了幾下，傘面就沉寂了。錦紅抬頭看了看天色，天氣確實像她母親所說，不像是要好好下雨的樣子。錦紅很失望，她站在門口，將傘轉了一圈，還是沒有聽見雨的動靜，但是下雨前街道上特有的慌亂氣氛安慰了錦紅。她看見小玉的奶奶搶救晾在外面的被子，不知怎麼把三腳桿撞翻了，那老婦人就操著紹興口音尖叫起來，小玉，快出來收被子了。與此同時，得了肺炎的珠珠正從她父親的自行車上跳下來，她的頭上頂著一隻用手帕做的小帽子。珠珠被她父親拉進家門的時候向錦紅這裡瞟了一眼。她一定看見了我手裡的雨傘。錦紅舉著傘走到街道中央，向前後左右張望著，她想雨也許會下大的，這麼多天不下雨，也該下一場雨了。
錦紅打著雨傘向小玉家走了幾步，誇張的步態像一隻開屏的孔雀。有人注意到了錦紅的傘，馮明的姐姐倚靠在門邊說，錦紅，在哪兒買的傘呀？這麼漂亮！錦紅猶豫了一下，機靈地撒了個謊，北京，在北京買的。馮明的姐姐很驚訝，追問道，你們家誰去北京了？錦紅沒有來得及把她的謊言編造下去，一陣大風不知從何而來，風的大手蠻橫地掰開錦紅的小手，那把雨傘竟然跳了起來，它在空中翻了一個筋斗，然後開始在街道上奔逃。錦紅尖叫著，傘，我的傘，快幫幫我。她回頭向馮明的姐姐求援，但馮明的姐姐只是彎著腰咯咯地笑。錦紅就去追她的傘，傘畢竟是傘，它只有一條腿，跑不快，錦紅看見它最終卡在春耕家的門洞里，不跑了。錦紅鬆了一口氣，叉著腰教訓雨傘說，看你跑，看你還跑！錦紅後來回想起來都是教訓雨傘惹來的禍，她如果當時趕快把雨傘抓在手裡就好了，可她偏偏多嘴，站在那裡叉著腰教訓雨傘，結果雨傘在她的眼皮底下被人搶到了手中。
春耕搶了她的雨傘。春耕把雨傘高高地舉起來，端詳著有機玻璃的傘柄，不讓錦紅接觸她自己的傘。錦紅跳幾次，都沒有夠到她的雨傘，她說，你把傘還我，你不還我就叫你媽媽來。春耕說，誰說是你的傘？傘在我手裡就是我的。錦紅急紅了眼，錦紅一急就把春耕他母親的綽號叫出來了。大屁股，她跺著腳叫道，大屁股，你兒子搶我的傘！屋裡沒有回應，很明顯只有春耕一個人在家。錦紅對包麗君的不敬把春耕惹惱了，春耕推了錦紅一把，瞪著她說，好呀，我看你是不想要這把傘了，你敢罵我媽是大屁股？你媽才是大屁股，你媽不光屁股大，×也大，你媽是大×！錦紅驚恐地看著春耕，更準確地說是看著春耕的手，她預感到一種危險，春耕可能會在狂怒中把她的雨傘撕成碎片。錦紅的頭腦中一片空白，錦紅忽然尖叫了一聲，然後就抱住春耕的腿，在春耕的腿上咬了一口。
現在已經很難鑒別是什麼導致了錦紅最終的災難了。錦紅記得春耕的腿上已經長出了男人才有的黑黑的汗毛，這本來會讓錦紅吃驚的，但是錦紅來不及吃驚了，春耕的拳頭把錦紅打出去很遠，撞在牆上，錦紅便失去了知覺。此後的事情是錦紅所有記憶中的一個黑洞，她記得是私處強烈的疼痛喚醒了她，她浮出一個深不可測的黑洞，看見春耕抓著他的短褲，坐在她身邊發獃。錦紅起初不知道發生了什麼事情，她竭力想看清楚包圍著她的幽暗的房間，依稀看見春耕家的那個笨重的五斗櫥，五斗櫥上的台鐘，一隻玻璃花瓶里插著一束塑料花，還有春耕父母的一張結婚照。錦紅叫了一聲媽媽，媽媽不在，她便想到了她的雨傘，她扭過頭尋找著雨傘，可是春耕的黝黑的身體擋住了她的視線。春耕坐在地上發獃。錦紅呻吟起來，我的雨傘，我疼。她說，疼死我了，我的雨傘呢。春耕動了一下，往上拉他的短褲，於是錦紅從春耕的雙腿縫隙中看見了她的雨傘，她的雨傘，傘面上的紅色蘑菇閃爍著紅色的光芒。
起初香椿樹街上的人們不知道錦紅的遭遇。
包麗君帶著老母雞、金華火腿來找李文芝謝罪。李文芝拒不見客。李文芝在裡面咬牙切齒地說，我們法庭上見。包麗君在門外哭。李文芝在裡面靜靜地聽，聽了一會兒，冷笑一聲，說，你也哭？你哭什麼？包麗君說，我哭我命苦呀，生了這麼個沒出息的兒子。李文芝說，現在哭遲了，你那個雜種兒子，畜生兒子，就不該讓他生出來，生出來那天就該把他掐死。李文芝把話說到這份上，包麗君在門外也站不下去，掉臉就走了。
隔了一天，包麗君又來了，這次除了老母雞和金華火腿，還推來了一輛新的永久自行車。包麗君在門外說，文芝呀，你去年托我買的自行車我一直放在心上，這回總算是弄到手啦。快開門，讓我把車子推進去。李文芝仍然不開門，而且李文芝在裡面嗚嗚地哭起來，說，該死，包麗君你也該死，你用自行車換我女兒的貞操，你該死，我要了你的自行車我還是人嗎？不是人，是畜生！包麗君估計到了這個局面，她似乎有備而來，包麗君說，文芝你別嚷嚷呀，讓街坊鄰居聽到了多不好。你就讓我進來，我進來說一句話就走，行不行？包麗君的這招數奏效了，李文芝開了門，讓人進來，讓賄賂之物都留在了外面。
包麗君進去以後就看見了那把雨傘，雨傘掛在牆上，錦紅坐在雨傘的下面，茫然地看著她。包麗君伸手摸錦紅的頭髮，錦紅閃開了，包麗君就順勢去摸那把雨傘，訕訕地說了一句，好漂亮的雨傘。李文芝把錦紅推進了裡屋，行啊，讓你說一句話，她冷冷地看著包麗君，忽然轉過身，說，其他的話都到法庭上說去。包麗君漲紅了臉，說，我就說一句話。可是這一句話包麗君似乎難以出口，包麗君嘆了一口氣，又嘆了一口氣，終於憋出了那句話。其實，她說，其實，我們家春耕不滿十八歲。李文芝沒有什麼文化，她沒有聽懂包麗君的潛台詞，說，你就說這句話？這是什麼話？不滿十八歲怎麼的？該殺就得殺，該剮就得剮！包麗君儘管對李文芝的憤怒有所準備，但她還是被她決絕的態度激怒了，該殺該剮由不得你，也由不得我，法院的法官同志說了才算。包麗君開始不卑不亢了，而且她用一種異常冷靜的語氣告訴李文芝，你再怎麼鬧我兒子也死不了，你再這麼鬧下去，錦紅以後就嫁不出去了，文芝，你好好考慮考慮呀。
李文芝直到後來才徹底明白包麗君的底牌。原來底牌是春耕的年齡。李文芝聽說春耕被送去少年管教所，當場就哭了，她說，這是什麼王法，這個小畜生，光是管教一下就行了嗎？包麗君開後門開到法院來了，她本事通天！早知道這樣我就不告了，我自己動手，看我不把這小畜生給閹了！
紙終於沒能包住火。很快春耕和錦紅的事情在街上傳得沸沸揚揚的，人們在市場和雜貨店看見包麗君便左右為難，不知說點什麼好，所以打量她的眼神顯得有點鬼鬼祟祟的，看見李文芝，則更加不知所措。自從發生了這件事情以後，熱情爽朗的李文芝就像變了一個人，走在街上，誰也不理，而且鐵青著個臉，好像隨時準備要殺人。
春耕是從街上消失了。錦紅也不容易看見，據說李文芝後來給錦紅定了規矩，除了上學，錦紅不能邁出家門一步。這就像不允許猴子爬樹，不允許貓捉老鼠一樣，對錦紅是一個天大的懲罰。鄰居們常常聽見錦紅在家裡的哭鬧聲，有一天他們看見李文芝怒氣衝天地跑出來，把一柄綠綢面的花雨傘砸在地上，她在雨傘上踩了一氣，還不解恨，又撿起來，把雨傘扔到了她家的屋頂上。
錦紅驚天動地的哭聲使整條香椿樹街顫抖了，許多人都向李文芝家跑，等他們到達李文芝家，事件已經結束，李文芝關上了她家的門，而錦紅的哭聲也突然沉寂下來。看熱鬧的人不甘心，他們湊到李文芝家臨街的窗戶上向裡面張望，正好遇到李文芝在窗玻璃上糊報紙，有人眼尖，看見錦紅一邊抹著眼淚，一邊幫她母親糊窗子。可憐的錦紅，她哭過了就做事，替母親扶著凳子，手裡還端著一碗糨糊。
錦紅的故事也是一把折斷的雨傘，隨著有人修好雨傘，再次把傘打開已經是二十年以後了。
一個人在二十年中可以經歷許多事情，對於錦紅來說，她的履歷寫滿了不幸。她的不幸五花八門：早年喪父（她父親是卡車司機，有一年除夕急著從外地趕回家過年，出了車禍），童年受辱失身（這事大家都知道了，不宜再提），少女時代得過腮腺炎、甲狀腺