空曠荒涼的鄉野小路上，一個看不出年齡的女人騎著一頭小毛驢。小毛驢走得很慢，似乎是信馬由韁。在小毛驢的後面，跟著一個身不由己的小女孩兒。小女孩兒大概只有四五歲，路不平，她走得趔趔趄趄的。但是她依然頑強地走著，一步不離地跟著前面那頭小毛驢。
正是早春季節，大地上還看不見些許的綠色，田野上光禿禿的，墳地里的老樹上棲息著幾隻蠢蠢欲動的烏鴉，似乎在等待著一種突兀而降的災難。陽光照耀在黑黢黢的麥田上，驅趕著積存了一冬的嚴寒。嚴寒實在太厲害了，連陽光都沾染上了幾分寒氣。一個小旋風，很小，大概只有煎餅那麼大。但是小旋風卻旋轉得很快，像一個小兔子似的從遠遠的溝沿上飛過來，追到了小女孩兒的身後便減慢了速度，又像一隻忠誠的小巴狗似的尾隨著。
陳天倫看著這副畫面有點兒怪，怪得有些神秘，有些恐怖。一個騎著毛驢的女人，一個步履蹣跚的小女孩兒，一個鬼頭鬼腦的小旋風。
這幅畫面是出現在與陳天倫平行的一條田間小路上的，而他正在趕著一駕馬車賓士在鄉村土路上。這副畫面他看見之後便不肯放棄了，他勒勒韁繩，將馬車的速度減下來，饒有興趣地看著這副奇怪的畫面。那個女人沒有帶包袱，隻身騎在驢背上，位置很靠後，差不多已經騎在驢屁股上。驢身子前輕後重，壓得毛驢的腦袋一昂一昂的，樣子更顯得滑稽。陳天倫想，大概那頭小毛驢很瘦，脊背尖棱尖角的，而春天到了，那女人只穿著單薄的衣褲，騎在驢背上肯定磨得很不舒服，才把屁股挪到驢屁股的位置上。不管怎麼樣，驢屁股要肥碩一點兒，平整一點兒。他突然想起一句歇後語，老太太騎瘦驢——嚴絲合縫。他不禁啞然笑了。這個歇後語很形象，卻有幾分淫穢，讀書人不該對此津津樂道。
陳天倫看著想著琢磨著，突然一個可怕的念頭生髮出來：拍花子？是不是拍花子？
陳天倫也跟所有京畿的小孩兒一樣，差不多從剛懂事的時候起就聽到許許多多有關拍花子的故事。那是一種狼外婆一般的壞人，專門偷小孩兒，而且偷小孩兒的手段很陰險。他們將一種用小孩兒眼睛做成的迷幻藥撒在小孩兒的眼前，小孩兒立刻便被迷幻了。被迷幻的小孩兒會產生一種錯覺，身邊是兩條大河，後面有豺狼或老虎追著，他只有拚命地跟著前面的拍花子走。現在，跟在騎驢女人後面的小女孩兒是不是將兩邊的田野看成了滔滔河水，將後面的小旋風當做兇猛的虎狼了呢？拍花子將小孩兒偷走以後，便把小孩兒的眼珠子挖下來，用陰陽瓦醅干製成迷幻藥，再用迷幻藥去拍別的小孩兒。在聽這些傳說的時候，令陳天倫百思不得其解的是：拍花子拍小孩兒是為了炮製迷幻藥，炮製出了迷幻藥再去拍小孩兒，然後再去炮製迷幻藥，再去拍小孩兒……他們為什麼要做這種循環往複的壞事呢？他們能從中得到什麼好處呢？難道僅僅是因為他們壞嗎？
陳天倫不能多想了，眼前這個騎驢的女人如果真的是拍花子，該想辦法把這個小女孩兒救下來。可是……沒有可是，這個騎驢的女人不是拍花子又是什麼呢？是小女孩兒的母親？絕對不可能！有哪個母親自己騎著驢，讓這麼小的女兒踉踉蹌蹌地在後面跟著跑呢？即便是後娘，也不會這麼狠心。
陳天倫認定他遇上拍花子了，他必須儘快將這個小女孩兒解救出來。他趕著的馬車現在是跟騎驢女人平行向前的，到了前面的路口他就該拐向一條回城的路了，到那時候就要與騎驢女人分道揚鑣，越離越遠了。他抖動馬韁繩，揮動鞭梢兒，催促著馬車加快前行。駕車的小騍馬甩起四蹄，土路上立刻揚起一片煙塵。
他提前趕到了路口，停下馬車，抱著鞭子跳下車轅。他大步流星地穿過田野，朝騎驢女人走的那條田間小路迎過去。騎驢女人看見了他，掉轉了驢頭朝相反的方向走。這一下露了餡，騎驢女人肯定是拍花子無疑。陳天倫撒開腿追了過去，邊追邊喊叫著：「站住……你給我站住……」
騎驢女人不再那麼優哉游哉地騎在驢屁股上了，也顧不得「嚴絲合縫」了，俯身騎在驢背上，使勁拍打著驢屁股，催著驢向前奔逃著。
那個小女孩兒跟著她跑了幾步，便跌倒了。陳天倫追上來，把小女孩兒抱起來。
小女孩兒果然中了迷幻藥，兩隻眼睛迷迷瞪瞪的，驚恐萬分地看著陳天倫。
陳天倫搖晃著小女孩兒，急著問：「你叫什麼？你是誰家的孩子？」
小女孩兒瞪著失神的眼睛看著陳天倫，一句話也不說。
陳天倫抬頭朝騎驢女人逃走的方向看了看，騎驢女人已經無影無蹤了。
陳天倫無奈，抱著小女孩兒走到自己的馬車前，將小女孩兒放在車上坐好，揚起鞭子朝城裡的方向趕去。
漕運碼頭上開始熱鬧起來，山東、河南的漕船已經於三月一日之前抵通。開漕在即，倉場總督衙門東科西科漕科詳科印科堂房火房筆帖式經承門吏，坐糧廳三班六役八科六十四巡社七十二行，以及五閘二壩十三倉都緊張忙碌起來。
鐵麟正為甘戎丟失了蘭兒急得坐卧不寧，突然曹升進來說坐糧廳金大人和許大人來了。鐵麟吩咐讓在大堂等候，孫嬤嬤連忙送過來官服，為他換上。
由於都穿著官服，按大清規矩，坐糧廳廳丞金簡和許良年便向鐵麟行跪拜之禮。禮畢，鐵麟吩咐遞茶讓座，雙方客套一番，便分賓主坐下。
鐵麟原以為金簡和許良年是為甘戎丟失蘭兒來的，雖說此事他沒有通知坐糧廳，可是倉場總督衙門已經鬧得天翻地覆，通州城都快掘地三尺了，坐糧廳能不知道嗎？坐糧廳知道了，能袖手旁觀嗎？鐵麟實在不願意坐糧廳插手，心裡盤算著該如何輕描淡寫地遮掩過去，該如何婉言謝絕他們的效忠效力。沒想到，兩位廳丞卻沒有提及此事。他們是來向他稟報公事的，金簡一招手，一名跟隨而來的書辦便將一大摞賬簿清單擺在了鐵麟面前。
金簡謙卑地說：「這是河南山東兩省的漕幫呈送上來的明細賬單，請大人過目。」
鐵麟看著那足有一尺厚的賬單，盯著金簡問了一句：「這些都是些什麼賬目？」
金簡一時有點兒發毛，說實在的這些賬目他是從來不看的。滿正漢副，按說他是坐糧廳的正廳丞，可是他從來是圖省心，怕麻煩，坐糧廳的大小事務，他都交給漢廳丞許良年處理。鐵麟看著他，他忙轉過頭示意許良年向總督大人稟報。
許良年是個慢性子，他明知道金簡在用眼睛示意他，卻不慌不忙，耷拉著眼皮沉吟起來，似乎是思索著該不該開口。過了好一會兒，他才慢吞吞地說：「向大人您稟報，河南直隸通州所幫船二十隻，天津所幫船十七隻，山東德州衛左幫船二十四隻，任城衛幫船四十三隻，平山前幫船四十三隻，平山後幫船四十三隻，臨清衛河南前幫船二十九隻，臨清衛河南後幫船五十七隻，江南徐州衛河南前幫船四十八隻，江南徐州衛河南後幫船四十七隻，共計漕船三百七十一隻。所運漕糧正兌米十四萬六千七百零九石，其中正米十一萬五千六百九十八石，耗米三萬一千零一十石；改兌米六萬五千七百八十石，其中正米五萬六千二百二十二石，耗米九千五百五十七石，正兌改兌總計二十一萬二千四百八十九石。輕齎銀九千三百一十兩，易米折銀一千五百一十二兩，總計銀一萬零八百二十二兩。船上還有行糧月糧九萬九千八百六十四石，折色行糧月糧銀三萬三千四百兩，貼役路費銀八萬八千五百六十兩，進倉腳銀二萬三千六百三十兩，蘆席銀六千七百八十兩，松板銀七千八百二十兩，楞木銀三千四百五十兩，備料銀七千八百兩，淺船銀四千五百兩，總計銀三十五萬一千八百兩。另外隨船還有土宜總共……」
許良年沒完沒了細水長流地說著，鐵麟早就聽得不耐煩了。想不到這個煙不出火不進寡言少語的蔫神卻是如此心中有數，好像他肚子里就裝著賬本，嘴巴就是一隻算盤。如此枯燥繁雜的賬目，他居然能一筆一筆絲毫不差地報出來。這還只是河南的賬目，還有山東的，江南的，浙江的，江西的，湖北的，湖南的，全漕一百零八幫，六千二百九十六隻漕船，所載漕糧銀兩，他都能倒背如流嗎？果真如此，他可真是個天才，不愧是吃漕糧這碗飯的。大清鴻運，皇上聖明，人才濟濟，真是什麼樣的人才都有。
相比之下，金簡卻傻子似的看著許良年的精彩表演。這個鑲黃旗出身的貴族子弟顯然是養尊處優慣了，腦滿腸肥，本來就長得胖，胖得成了一堆成不了形的肉，再加上他獃獃愣愣的大肉頭，更像個堆積得癱軟的泥胎。鐵麟等一些胸懷宏圖大志的宗室精英，早就意識到了漢族官員的精明強幹和滿族官員的墮落蛻化，金簡和許良年對比得更加強烈了。如果把這兩個人放在金鑾寶殿上比較一下，不知道聖上該做何感想。
鐵麟揮了揮手，制止住了許良年的稟報，真誠地說：「本官初任倉場總督，人地兩生，漕務不熟，還是請二位大人分心吧，這些具體的事務你們就按規矩辦吧。」
聽了鐵麟這句話，金簡沉不住