從蘇聯返回上海的梅蘭芳，差點兒又和孟小冬相遇。因為此時，孟小冬也來到了上海，她是應邀來滬參加賑災義演的。同時，梅蘭芳也接到了邀請。
這年夏天，長江中下游地區爆發大規模的洪災，眾多省市受淹，導致災民無數。為了賑災，杜月笙在上海發起成立了「籌募各省水災義賑會」，自任會長。義賑會的一個很重要的活動，就是遍邀名伶進行演劇籌款，也就是名伶們常常參加的賑災義演。為配合義演，黃金榮將其創辦的黃金大戲院貢獻了出來，供免費使用。整個義演活動，持續了一個月。
按照事先計畫，義演分成兩期。參加第一期義演的名流、名票和名伶，有杜月笙的妾姚玉蘭、上海流氓大享之一張嘯林、銀樓小開裘劍飛（周信芳的大舅子）等，以及金少山、姜妙香、蕭長華、劉連榮、朱桂芳、王少亭、苗勝春、蓋三省等，還有就是剛剛從蘇聯演出回來的梅蘭芳。
如果說在這一期里最引起轟動的演員，不是張嘯林，也不是梅蘭芳，而是姚玉蘭。義賑會，是杜月笙發起的；義演，是義賑會組織的重要活動。作為杜月笙的妾，姚玉蘭當然倍受矚目。她不但一人獨演了《逍遙津》、《刀劈三關》、《哭祖廟》、《李陵碑》等傳統老生戲，還反串了老旦戲《釣金龜》。然後，她又和梅蘭芳合作了一出《穆柯寨》。最後一天的演出尤為精彩，杜月笙親自上陣，客串了一出《落馬湖》，然後，梅蘭芳和姚玉蘭合作《四郎探母》。
在這樣的一個名伶齊聚的場合，不可能缺了孟小冬。何況這次義演是杜月笙組織的，姚玉蘭似乎又是主角，而孟小冬和姚玉蘭是結拜姐妹，杜月笙對孟小冬又早已情愫暗生。因此，他們無論如何都會邀請孟小冬的。然而，孟小冬並沒有參加第一期的演出。這或許是杜月笙的刻意安排。
於是，孟小冬參加了第二期的義演，和章遏雲並掛頭牌，主演大軸。原定計畫，她是要演12天的，但實際上只演了8天。後面4天，她因病回戲了。這個時候，她的身體非常不好，儘管她此時只有28歲。其實在平、津演出時，她就因為身體原因演完一場後往往會休息好幾天。這次在上海，她不得不天天登台，而且演的又都是極度消耗體力的吃重大戲，如全本《珠簾寨》、全本《法門寺》、全本《四郎探母》等，因此在咬牙堅持了8天後，再也撐不下去了。
至於孟小冬的身體何以如此，除了自然體質外，不排除有其他因素。有人曾經分析說，她唱戲，絕對地認真到傾盡全力，甚至一個字、一個腔都從來不馬虎不敷衍，因此她唱一齣戲，相當於別人唱幾齣戲。長年如此，體力消耗極大，無形當中損傷了身體。客觀地說，這並非主要原因。很明顯，她是在和梅蘭芳分手、重新登台後，才表現出身體欠佳的。
自從嫁給梅蘭芳後，孟小冬就退出了舞台，人說唱戲的拳不離手、曲不離口，而她一「離」就是四年多。這四年多的疏離，需要數倍於四年的時間和精力才能挽回。和梅蘭芳分手後，她痛苦而絕食，然後長年吃齋，無論是身體還是心理，都遭到極大損害。還有一個很重要的原因，那就是她也像梨園行許多藝人一樣，嗜好抽大煙。這一切，都使恢複登台的她感到前所未有的吃力。
為此，她更加痛苦。感情受挫後的痛苦，她可以用恢複唱戲來彌補，而不能唱戲的痛苦，該用什麼來彌補呢？後來成為梅蘭芳秘書的上海戲曲評論家許姬傳去探望病中的孟小冬，孟小冬對他說：「我是從小學藝唱戲的，但到了北方後，才真正懂得了唱戲的樂趣，並且有了戲癮，這次原定唱四十天（此說有誤），現在突然病倒了，我覺得此後不能長期演出，我的雄心壯志也完了。」
當她和梅蘭芳結合後，她以一般女人慣有的思維認定找到了感情歸宿，從而甘願放棄了藝術追求。那時，她沒有因為「不能長期演出」而感到「雄心壯志完了」。當她失去了感情依靠時，她這才覺得「能長期演出」是她的「雄心壯志」。只可惜，她醒悟得遲了些。
生活在北平的孟小冬，並不拒絕南下上海；生活在上海的梅蘭芳，當然也不拒絕北上北平。一旦有機會，孟小冬明知道梅蘭芳生活在上海，也還是心平氣和地南下；梅蘭芳明知道孟小冬生活在北平，也照樣坦坦蕩蕩地北上北平。只不過，梅蘭芳在離開北平長達4年之後，才於1936年回了一次北平。
此次回北平，梅蘭芳做了三件大事：一是收了李世芳為徒；二是見了楊小樓最後一面；三是跟弟子程硯秋打了一次對台。
和梅蘭芳一樣，楊小樓不僅是京劇界一位舉足輕重的人物，也是一位愛國志士。北平、天津淪陷前，冀東24縣已經被漢奸所控制，距北平不遠的通縣就是偽冀東政府的所在地。1936春，偽冀東長官殷汝耕為慶賀生日，在通縣舉行大規模的堂會。此時，北平最大名角便是楊小樓，他也就成為他們的主要邀請對象。但是，他們無論是以通縣到北京乘汽車只用一小時為由，還是允諾給加倍的包銀，甚至提出加倍的包銀還嫌少的話，任由楊老闆開，楊小樓始終不鬆口。
梅蘭芳回北平後，去探望楊小樓，和他說起此事，勸說道：「您現在不上通縣給漢奸唱還可以做到，將來北平也變了色怎麼辦！您不如趁早也往南挪一挪。」
楊小樓似已做好了「北平變色」後的準備，他說：「很難說躲到哪去好，如果北平也怎麼樣的話，就不唱了，我這麼大歲數，裝病也能裝個十年八年，還不就混到死了。」
一年後，北平淪陷，楊小樓果然稱病再也不肯登台，不久就病逝了。因此，梅蘭芳這次和楊小樓相見，竟是他倆的最後一次。
眾所周知，四大名旦中的梅蘭芳和程硯秋關係最為特殊。程硯秋曾經拜師梅蘭芳，兩人有師徒情誼。今天重提這對師徒，許多老戲迷仍然津津樂道於他倆的兩次「打對台」，一次是在1936年，一次是10年後的1946年。對於某些不懷好意的人來說，他們也很願意看到師徒對台的情景，因為他們又有了挑撥離間、煽風點火的機會。但實際上，這樣的對台戲，是一種正常的藝術競爭。
寬泛地說，他倆的第一次打對台並不是在1936年，而是在1924年4月間。當時，程硯秋連續公演了兩部新戲，《賺文娟》和《金鎖記》，上座極盛，按照程師羅癭公的說法，為京師劇場之冠。這個時候，能與程硯秋抗衡的，只有梅蘭芳。雖然梅蘭芳此時只有一部新戲，那就是《西施》，但他畢竟是旦行翹楚，聲名無人能擋，無論演新戲，還是重拾舊劇，都極具號召力。因此，羅癭公在寫給朋友袁伯夔的一封信里，這樣說：「近者，偌大京師各劇場沉寂，只余梅、程師徒二人對抗而各不相上下。梅資格分量充足，程則鋒銳不可當，故成兩大之勢。」
嚴格說來，這次對台並非真正意義上的打對台，只是不湊巧，在整個京城劇界頗有些蕭條的情況下，只有他倆仍然活躍在各自的舞台上。從程硯秋的內心來說，此時，他也並沒有要與師傅打對台的故意。
程硯秋不僅沒有這方面的想法，甚至在有機會與師傅打對台時，竟然為顧及師傅，主動放棄了一次對台的機會。那是在兩年後，他結束在香港的演出，回京途中路過上海。在他去香港前，曾與上海「共舞台」的老闆約好，待他自港回來後，在上海唱一個月。然而，當他回到上海，準備履行他之前的承諾時，意外地發現，梅蘭芳受上海「丹桂第一台」之約，正準備來滬演出。考慮到此時留滬演出一個月，期間勢必要與梅蘭芳打對台。他對梅蘭芳是尊敬的，他不願意看到師徒對台的情景，他認為這樣做，是對師傅的大不敬，肯定會傷害到梅蘭芳，儘管他這個徒弟並不一定能贏得了師傅，但他還是決定避開為好。於是，他和「共舞台」商量後，提前返京。
在梨園界，師徒之間、長輩與晚輩之間打對台，是經常發生的事。大多數情況下，都不是他們故意要和對方過不去，而只是巧合不幸遇上罷了。
梅蘭芳遷居上海後，京城戲院旦行的領袖人物也就是程硯秋了。在這幾年裡，儘管程硯秋其間出國考察了一年多，但相比梅蘭芳，京城的觀眾還是看程多於看梅的。因此，1936年，當離京數年的梅蘭芳首次北返，並且重新登台，自然吸引了大量渴求已久的梅迷們。加上他將票價只定為1.2/張，並不昂貴，而且與他配戲的演員陣容十分強大，有老生楊盛春、小生程繼仙和姜妙香、丑角蕭長華等，演出的劇目又多是梅派名劇。所以，包括楊小樓在內的名角兒自知不是對手，也就主動減少演出場次，避開梅的鋒芒。只有程硯秋毫不畏懼。
這個時候的程硯秋也早已不再是只為吃飯而唱戲的普通演員了，他有了自己獨特的藝術思想，也對戲劇有了更深的認識。他出國了一次，不是演出，而是考察，他對自己長期的演出實踐進行了理論總結。同時，他對師徒關係，對打對台戲，也有了不同於以往的認識。他不再以為與師傅打對台就是對師傅的不敬，相反，他認為只有一代超越一代，社會才能不斷進步。更重要的是，出