梅蘭芳的家世背景清晰明了
孟小冬身世成謎
梅蘭芳出生於梨園旦行世家，三世唱旦
孟小冬成長於梨園生行世家，三代唱生
「老佛爺」賜梅蘭芳祖父「胖巧玲」
孟小冬的祖父人稱「老孟七」
無論孟小冬真正的身世如何，她成長於梨園世家，那是肯定的。這樣說來，生活在梨園世家，這是梅蘭芳和孟小冬唯一的共同之處。
既然如此，他們最終踏上戲路，並非僅限秉承子續父業、光宗耀祖的中國傳統家族觀念，而是無從選擇，也不能選擇。自宋代起而遺留下來的「唱戲的子女只能從事唱戲」的戶籍陋習到了清末雖已不再具有強制性，但它的餘毒仍然左右著人們的思想。對於梅蘭芳和孟小冬來說，命運早就為他們鋪就了一條艱辛卻光輝的藝術之路。在他們還沒有來得及細細辯清世界的真相時，就已經無奈地站在了藝術的起跑線上並跨進了京劇之門。
到梅蘭芳和孟小冬這一輩，梅家和孟家都是三代梨園。
梅蘭芳的祖父叫梅巧玲。他有個雅號，叫「胖巧玲」。說來很有意思，這個雅號的來歷，跟「老佛爺」慈禧太后有關。由於梅巧玲生得臉圓體胖，和他為人的一團和氣相稱，愛看他戲的慈禧太后就賜了他這個雅號。這位愛好看戲的老佛爺還有點美學眼光，她說巧玲身材的肥胖恰能顯示雍容華貴。
在祖父梅巧玲之前，梅家世代以雕刻為生。道光十年至咸豐十年間蘇北里下河一帶的水患不斷，導致無數人家淪為赤貧，梅巧玲的父親梅天材窮病而死，巧玲和兩個弟弟隨母親顏氏逃難江南，可富庶的江南並沒有改變一家人的命運。顏氏不能眼見兒子們餓死，只得忍痛先將八歲的長子巧玲賣給蘇州的一個江姓鰥夫作義子。之後巧玲的兩個弟弟下落不明，顏氏隻身回到故鄉，不久也餓死了。
梅巧玲被賣到江家，逃卻了餓死的噩運。義父江某一度也將他視為己出，但好景不長。江某在娶妻生子之後，對巧玲的態度就變了。有一天，江妻在屋裡的爐子上用砂罐燒紅燒肉，吩咐巧玲照看著。巧玲不小心將砂罐碰翻了，當時沒人看見，巧玲自然不敢聲張。等到大家追究起來，發現巧玲的鞋底下沾有肉汁，這下惹了大禍。江某夫婦怒髮衝冠，借口巧玲做了壞事還抵賴，竟三天三夜不給巧玲飯吃以示懲戒，把巧玲餓得天昏地暗。還是家裡的一個廚子起了善心，偷偷用荷葉包了點飯給他吃，這才算沒有餓出個好歹來。
在巧玲十一歲那年，江氏夫婦又將他賣了出去。
梅巧玲這回被賣到一個叫「福盛班」的戲班子作徒弟，這是梅家與京劇結緣的開始。
那時，京劇已經形成並正急速成長。梅巧玲苦學皮黃，歷經磨難。福盛班班主楊三喜善長崑曲，卻以虐待徒弟聞名。他對徒弟非打即罵，還特別喜歡用硬木板打徒弟手心，據說巧玲的手紋都給打平了。
有一年除夕之夜，楊三喜莫名地就不給巧玲飯吃，讓巧玲抱著他的孫子楊元在地上揀飯粒吃。許多年以後，梅巧玲做了四喜班班主，也收了徒弟，楊元被請來給學徒教戲。也許是自小耳濡目染，楊元對學徒也很苛求，動不動就要揮舞木板條。梅巧玲對楊元說：「這兒不是福盛班，我不能看著你糟蹋別人家的孩子，乾脆給我請吧。」楊元後來死在一個廟裡，沒有人去理會，還是梅巧玲心軟，派家人將楊元的屍首收殮了。
梅巧玲離開楊三喜後，跟了一個叫夏白眼的師父，這又是一個喜歡虐待徒弟的師父。梅巧玲在他手上也吃了不少苦頭。直到跟了第三個師傅羅巧福，他才算是徹底脫離了苦海。羅巧福人很厚道，他原是楊三喜的徒弟，滿師後獨立門戶開課授徒，他見巧玲在夏白眼那裡受盡折磨，很不忍心，便花了一筆錢將巧玲贖了出來，收在自己門下。羅巧福教戲很認真，從此巧玲安心向羅巧福學皮黃，進步很快。
至於梅巧玲究竟是什麼時候進京的，目前已無法考證。可以確知的是，梅巧玲滿師後也自立門戶。他此時還不知母親早死，兩個弟弟也已不知去向，派人到家鄉去，打算接家人出來同住。梅巧玲直到死也沒有打聽到家人的下落。那麼，他是不是有可能是在出師後隨即進京的呢？
梅巧玲工花旦，卻又不滿足於本行，他大膽革新身段、表情、神氣、台步以及扮相，打破了過去京劇舞台上貞女烈女「行不動裙、笑不露齒」的動作程式，又吸取青衣的唱工技巧，逐漸紅透京城，成為「同光十三絕」之一，也順理成章地接管了「四大徽班」之一的「四喜班」成為班主（另外三個班是三慶班、春台班、和春班）。
梅蘭芳日後在京劇舞台上不斷創新和變革，與其說是基於他具有順應時代潮流的意識、善於聽取有識之士建議的從善如流的虛心態度，倒不如說是他的血管里本就流淌著祖父遺傳下來的永遠向前的血液。他不僅完全繼承了祖父不安現狀勇於衝破傳統樊籠的個性而在祖父奠定了的基礎上進一步發揚光大了「花衫」這一融青衣、花旦於一爐的新的表演方法，更延襲了祖父誠實好學而精通音韻、唱腔、書法的文化素養，正如梅蘭芳自己所說：「我好結交、善看書、愛繪畫及收集文物的習性，也可說是祖傳給我的天資。」
孟小冬的祖父孟七，本名孟福保，又名孟長七，「孟七」是他的藝名。在他的三子孟鴻榮被人稱為「小孟七」後，孟福保就被人稱作「老孟七」了。孟家祖籍山東濟南。跟梅巧玲不知何時進京一樣，孟七具體是什麼時候來到北京的，已無從考證。據估計，是在太平天國運動失敗之後。一個唱戲的，如何跟太平天國運動扯上關係呢？這頗具戲劇性。
早先，孟七和他的哥哥孟六一起在戲班裡唱武生和武凈。太平天國運動風起雲湧時，年輕的又有一身好武藝的孟七懷著一腔熱血毅然脫離戲班，南下江蘇投身太平軍。他在軍中是否建立功勛，甚至是否真正意義上參加過和清軍的作戰，都不得而知。太平軍英王陳玉成在軍中辦了一個同春班，因為孟七是唱戲出身，又有武藝，自然而然地被聘為同春班教習。閑時，他教徒授藝，當然，既教唱戲，更教武藝。戰事間隙，他們以唱戲、表演勞軍。
自然地，太平天國運動失敗後，孟七不得不重操舊業，北上搭班，繼續以唱戲為生。也許就在這個時候，他進了京。目前可知的是，他在北京最早搭的戲班是久和班，常演《鐵籠山》、《收關勝》、《八蜡廟》、《下河東》、《大名府》、《武十回》等武戲。由於他武藝超群，當時的受眾群又都是男子，偏愛武戲，因此他很受歡迎。同治初年，他應上海丹桂茶園老闆劉維忠的邀請，和同班的楊月樓、任春廷、沈韻秋等同往上海。從此，他滯留於滬。
梅巧玲1860年娶著名小生陳金雀之女陳氏為妻。陳氏心地善良，善於治家，比梅巧玲小2歲。兩人婚後育有二子二女。兩個兒子，一個是梅蘭芳的伯父梅雨田，一個就是他的父親梅竹芬。
梅雨田年輕時就有「六場通透」的美稱，是公認的戲曲音樂家。他之所以從事戲曲音樂，跟父親梅巧玲有關。梅巧玲有「義伶」之稱，但他的「義」並不總能得到回報，當角兒或場面（即樂隊成員）鬧脾氣而告假罷演時，梅巧玲痛心疾首之餘便在妻子面前發牢騷說：「我一定要讓咱們的兒子學場面。」
彷彿老天爺有意成全梅巧玲，梅雨田從小就喜歡音樂。他出生於1865年，剛滿三歲，就坐在一個木桶里，抱著一把破弦子，叮叮咚咚地彈著玩。八歲時父親問他想學什麼，他說：「我愛學場面。」梅巧玲聽了別提心裡有多歡喜。此後，他便把京城裡的吹拉敲彈各路好手都請來教兒子。「四喜班」的琴師賈祥瑞成為梅雨田的開蒙老師，京城其他名手如李春泉、樊景泰、韓明兒、錢春望都教過梅雨田。梅雨田天資聰慧，在音樂方面也有天份，吹拉彈拉樣樣拿手，無論什麼一學就會，終於沒有辜負梅巧玲的一片苦心和厚望。
梅雨田性格孤僻高傲，常與和他合作的演員鬧不愉快。當時的場面只有六人，分武場、文場。武場有單皮鼓、大鑼、小鑼；文場有胡琴、月琴、三弦，而胡琴又兼笛子、水鑔、嗩吶；月琴要兼鐃鈸、笛子、嗩吶；三弦要兼堂鼓、海笛、嗩吶。梅雨田因為無論武場還是文場，無論胡琴還是月琴樣樣精通，因此就有了「六場通透」稱號。
有幾年，梅雨田被召進宮，為著名老生、「譚派老生」的創始人譚鑫培操琴。譚老闆的唱腔，梅雨田的胡琴，配上鼓師李五的鼓，可謂珠聯璧合。三人被公認為是最理想的搭檔，可卻因各自孤傲的性格而常鬧意見，外界一會兒傳他們散夥了，一會兒又說他們和好了，莫衷一是。不過只要一上台，譚老闆唱得來勁，梅雨田便彈得暢快，李五的鼓敲得也痛快，唱得拉得打得，三人之間的配合天衣無縫。
梅蘭芳沒有見過他的祖父，甚至梅巧玲去世時，梅竹芬也只有十歲。後來，梅竹芬和著名武生楊隆壽的女兒楊長玉成了親。她就是梅蘭芳的母親。楊長玉出生於1876年，比梅竹芬小四歲。梅竹芬遺傳了梅巧玲