彷彿一切都屏住呼吸，等待他的答案。
「交易吧，我把自己交給你。」他說。
對方的回覆立刻出現。包圍著他的岩石和泥土開始在影子身下紛紛被推開，那股力量擠壓著他，肺里最後一口空氣都被擠壓出來。那股擠壓前進的力量變得讓人痛苦不堪，它從各個方向同時擠壓著他。他被推到痛苦的頂點，盤旋在痛苦之巔，知道自己再也無法忍受下去了。然而，就在這一瞬間，一陣輕鬆的感覺突然傳來，影子終於可以再次呼吸了。頭頂上方的光線也越來越明亮。
他正被推升到地表！
又一陣地層震動傳來，影子試圖駕馭那股震動。這一次，他真實地感受到，自己正在被推升到地表。
在剛剛結束的那陣可怕的收縮中，痛苦劇烈得令人無法相信。他感到自己彷彿正在被擠進、塞進堅硬的岩石縫隙，他的骨頭被碾碎，他的肉體已經變形。嘴巴和擠壓變形的腦袋剛一離開這個洞穴，他立刻放聲尖叫起來，那是充滿了恐懼和痛楚的凄厲號叫。
他不知道自己在尖叫的時候，那個在真實世界中尚未醒來的他是否也在尖叫——他是不是正躺在黑暗的巴士里，在噩夢中尖叫出聲。
最後一陣悸動停止時，影子站在了地表上面，他的手指可以觸到腳下紅色的泥土。
他掙扎著站了起來，抹掉臉上的泥土，抬頭仰望天空。此刻正是黃昏時分，無垠的地平線上是布滿紫色晚霞的暮色。星星正一顆一顆從夜空中浮現出來，比他見過和想像過的任何星星更加璀璨明亮，更加鮮明真實。
「很快，」火焰燃燒的劈啪聲從他背後傳來，「他們就會墜落下來。他們即將墜落，住在星星上的人將和地面上的人相會。他們中間有英雄，還有可以徒手殺死怪物的人，帶來寶貴知識的人。但是，他們中沒有人可以成為神。這裡不是適合神靈生存的地方。」
一陣冰冷刺骨的風吹來，拍打著他的臉，感覺好像浸泡在冰水中。他可以聽到司機說話的聲音，通知他們巴士到了松樹林鎮。「有誰想抽煙或者活動一下腿腳的，可以下車放鬆放鬆。我們在這裡停十分鐘，然後繼續上路。」
影子搖搖晃晃下了車。車子停靠在另外一個鄉下加油站外面，和他們剛才離開的那個差不多。司機正幫助兩個十來歲的女孩上車，把她們的行李放在汽車的行李廂里。
「嗨，」司機看到影子，和他打個招呼，「你在湖畔鎮下車，是不是？」
影子睡意朦朧地回答說是。
「嘿，那個鎮子相當不錯。」巴士司機說，「有時候我想，如果我能放棄其他一切的話，我就搬到湖畔鎮去住。那是我見過的最漂亮的鎮子。你在那兒住了很長時間嗎？」
「這是我第一次去那裡。」
「那你一定得幫我在瑪貝爾的店裡吃個餡餅，記住了嗎？」
影子決定還是不要問她太多問題。「我想問問，」他說，「我睡覺時說夢話了嗎？」
「就算你說了，我也沒聽到。」她看了一眼手錶，「上車吧。等到了湖畔鎮，我會叫醒你的。」
那兩個在松樹林鎮上車的女孩——他估計她們兩個的年紀都沒超過14歲——坐在他前排的位子上。影子沒想偷聽她們的談話，但還是聽到了不少。他感覺她們倆應該是好朋友，而不是姐妹。其中一個女孩對性幾乎完全不了解，卻知道很多動物的事，還在保護動物方面花了不少時間；另外一個女孩對動物不感興趣，但是知道很多從互聯網或者日間電視節目上看到的知識花絮，自認為對性愛了如指掌。影子有點擔心被發現，但又忍不住興趣盎然地聽著。那個認為自己是萬事通的女孩滔滔不絕地說著。她知道一種很少見的偏方，服用某種藥片就可以提高日常的性能力。
影子不再注意她們交談的內容，讓腦子變成一片空白，只剩下車子開在路上的單調聲音。現在，只有零星的談話片段會不時地飄進他頭腦中。
格洛迪就是一隻好狗，還是一隻純種的金毛尋回犬。可惜我爸爸不明白。每次它看見我都會搖尾巴。
現在是聖誕節，他一定會讓我用雪橇車的。
你可以用舌頭在他那個地方畫出你的名字。
我想桑迪。
是的，我也想桑迪。
他們說今晚會下六英寸厚的雪。不過那只是他們估計的。他們總是估計天氣的變化，其實根本沒人讓他們瞎估計……
緊接著，響起了汽車嘶嘶的剎車聲。司機吆喝一聲「湖畔鎮到了！」，車門嘩的一聲打開。影子跟在那兩個女孩身後，下車來到一個被泛光燈照得雪亮的停車場。停車場旁邊有一家錄象機店，還有一家仍在營業的日光浴店。影子估計這裡就是湖畔鎮的長途巴士站。空氣異常寒冷，是那種感覺很清新的寒冷，讓他一下子就清醒過來。他凝視著南邊和西邊方向鎮子上的燈光，還有東邊那個蒼白寬闊的冰凍湖面。
女孩們站在停車場里，跺著腳，誇張地沖著雙手哈氣取暖。她們中年齡比較小的那個偷偷打量了一眼影子。發現影子也在看她的時候，她有些尷尬地笑了起來。
「聖誕快樂。」影子和她打招呼。
「謝謝。」另一個女孩說，她看起來比第一個女孩大約年長一歲。「也祝你聖誕快樂。」她有一頭紅髮，扁鼻子上面覆蓋著成百上千個雀斑。
「你們住的這個鎮子很漂亮。」影子說。
「我們喜歡這裡。」年紀比較小的那個女孩說，她就是喜歡動物的那個。她沖影子露出羞澀的微笑，也露出門牙上鑲嵌的藍色橡膠的矯正牙套。「你長得很像某個人，」她一本正經地說，「你是不是誰的兄弟、兒子，或別的什麼親戚？」
「你真笨，艾麗森，」她的朋友罵她，「見誰都問他是不是誰的兄弟、兒子，或別的什麼親戚。」
「我不是那個意思。」艾麗森辯解說。一道刺眼的白色車前燈的燈光照亮了他們幾個。燈光來自一輛客貨兩用車，裡面坐著一位母親。她接走了兩個女孩和她們的行李，只留下影子一個人孤零零地站在停車場里。
「年輕人，要幫忙嗎？」一個老人鎖上旁邊的錄象機店，把鑰匙裝進口袋裡。「聖誕節錄像店不營業，」他愉快地對影子說，「我是專門來等巴士的，好確定沒人碰上什麼麻煩。如果發現有哪個可憐人在聖誕節里被風雪困住，我不會覺得心裡好受的。」他走近一些，影子終於可以看清他的臉：那是一張蒼老但是心滿意足的臉，臉的主人顯然品嘗過人生的酸甜苦辣，最後終於發現，總的來說，人生這杯酒還是不錯的。
「這個，你能告訴我本地計程車公司的電話號碼嗎？」影子說。
「當然可以。」老人有些拿不定主意地說，「不過，湯姆這時候可能正在床上呼呼大睡呢。就算能吵醒他，恐怕你也租不到車子——我看見他今天晚上早些時候在巴克的店裡喝酒，喝得可開心了，開心得不得了。你想到哪兒去啊？」
影子把門鑰匙上掛著的地址給他看。
「哦，」他說，「到那兒大約要走十分鐘，也許二十分鐘，還得過橋。不過，這麼冷的日子裡，走路可不怎麼好玩，尤其是你不知道到底要去什麼地方的話，路就會顯得更遠。對了，你有沒有注意過這個現象？第一次找路的時候，好像路特別遠，可第二次再去時，好像一眨眼就到了。」
「沒錯。」影子說，「我從來沒認真想過這個問題，不過我估計你說的挺對。」
老人點點頭，咧嘴一笑。「哎呀呀，今天可是聖誕節呀。大過節的，我用泰茜帶你過去好了。」
影子跟著老人走到路邊，那裡停著一輛巨大的老式跑車，看上去好像風雲咆哮的二十世紀二十年代，土匪強盜們最愛開著兜風的那種車。在鈉光燈下，它的顏色顯得很深，可能是紅色的，也可能是綠色的。「這就是泰茜。」老人驕傲地介紹說，「是不是個美人兒？」他拍拍她靠近前輪處向上拱起的發動機蓋，一臉滿足。
「什麼牌子的？」影子問。
「溫迪鳳凰牌。溫迪公司早在1931年就破產了，名字也被克萊斯特公司購買了，不過他們不再生產溫迪牌的汽車了。哈維·溫迪，就是創建這個公司的傢伙，他是本地人，後來去了加州，在那裡自殺了。哦，那大概是在1941年或者42年。唉，真是不幸的悲劇。」
車裡有一股皮革和陳舊的煙草味道，不是很清新。在過去的歲月里，有很多人曾在車裡抽香煙或者雪茄，煙草的味道於是成了車子的一部分。老人把鑰匙插進點火器，只扭了一次，泰茜就啟動了。
「等到明天，」他對影子說，「她就要進車庫睡覺了。我會用滿是灰塵的罩子蓋住她，她會在那兒一直待到春天來臨。事實是，我現在不能再開她了，路面有積雪。」
「她在雪地里不好開？」
「好開，百分百完美。可問題是，他們現在在路上撒鹽化雪，鹽能毀掉這些老美人，比你想像的還要快。對了，你是想直接到家門口呢，還是想