她的頭微微一偏，姿勢像極了一隻貓。突然間，影子想起那一次肩膀上留下的貓抓的傷痕。他感到臉慢慢起來。「如果你信任我的話，」芭絲忒 說，「我可以幫你作出選擇。」
「我信任你。」他毫不猶豫，脫口而出。
「你想知道你要為此付出什麼代價嗎？」
「我的名字已經失去了。」他告訴她。
「名字來了又去，可以不停更換。這個交易值得嗎？」
「值得。也許吧，我也說不準。這個交易讓我看到了許多東西，許多私人性質的東西。」
「任何人看到的任何東西都是私人性質的，屬於他一個人所有。」她說，「所以，所謂親眼所見，其實全都是不確定的。」
「我不明白。」
「你不需要明白。」她說，「我要拿走你的心臟。以後我們用得著它。」她伸手深深插入他的胸膛，掏出一個不住跳動的東西，抓在她尖銳的手指甲間。它的顏色和鴿子血一樣，是由純粹的光組成，正在有節奏地擴張、收縮。
她合攏手指，它立刻消失不見。
「走中間那條路。」她說。
影子點點頭，走了過去。
道路變得滑起來，岩石上布滿了冰。頭頂瀉下的月光在空氣中的冰晶上閃爍，亮晶晶的。月亮的外圍籠上了一層光暈，形成漫射的光。淡淡的月光美倒是很美，借著它行走卻更困難了。這條路顯得非常不可靠。
他退回道路分岔處。
他看著第一條分岔路，有一種似曾相識的感覺。它一直通向一個巨大的房間，或者說是一組房間，好像一座黑沉沉的博物館。他知道這是什麼地方了，他能聽到無數細小聲音，發出悠長的回聲，還能聽到灰塵落下的聲音。
這裡就是他很久以前在旅館裡夢見過的地方。這個無邊無際的紀念大廳，為了紀念被遺忘的眾神，那些曾經存在、但現在已經不復存在的眾神。
他倒退一步。
他朝距離比較遠的那條路走去，同時向前張望。這條路有點迪斯尼世界的感覺，黑色樹脂玻璃的圍牆上裝著探照燈，彩色燈光不停閃爍，營造出如夢如幻的氛圍。不知為什麼，他覺得這裡像是電視劇里星際飛船上的控制台。
他還能聽到聲音：一種低沉的振動的嗡嗡聲，影子的胃部都感應到了這個嗡嗡聲。
他停下腳步，環顧四周。這兩條路感覺都不太對勁。選路的事，他已經受夠了。中間那條路，就是貓女神指給他的路——就是這條，走下去。
頭頂的月亮開始慢慢變淡變弱，月亮的邊緣變成粉紅色，逐漸黯淡下去。中間這條路通向一道巨大的門。
一片黑暗中，影子穿過拱門。空氣很溫暖，還有濕潤的泥土味道，彷彿城市裡下過夏天第一場雨後的街道。
他絲毫不覺得恐懼。
他不再恐懼。恐懼已經死在那棵樹上，和影子一樣。現在，他心中沒有任何恐懼，沒有仇恨，也沒有痛苦。除了他靈魂的本質精髓，一切都已不復存在。
遠處有什麼巨大的東西靜靜地濺起水花，水花的聲音在廣闊的空間里回蕩。他眯著眼向前眺望，但什麼都看不到。這裡實在太黑了。但沒過多久，水花飛濺的方向出現了一團幽靈般的鬼火，發出微弱亮光，劃破了黑暗的世界。原來他身處一個巨大的洞穴中，在他面前是光滑如鏡的遼闊水面。
濺水聲接近了，那團光也越來越亮。影子在岸邊耐心等待著。很快，一艘低矮扁平的船出現在視野里，一隻燈光搖曳的白色燈籠掛在高高揚起的船首上，在玻璃一般的黑暗水下幾英尺映出倒影。一個高個子的人影用竹竿撐著船，影子聽到的濺水聲，就是小船在地下湖面輕巧行駛時，竹竿從水中抬起和移動時發出的聲音。
「喂！這邊來！」影子叫道。回聲驟起，環繞著他，感覺像有整整一個合唱團的人在歡迎他，呼喚他，每個人的聲音都和他的一模一樣。
撐船的人沒有回答。
船夫的個子高高瘦瘦，他——如果真的是「他」的話——穿著一件樸素的白色袍子，露在外面的頭部完全不屬於人類，影子確信他一定戴了某種面具。那是一隻鳥的腦袋，頭很小，脖子很長，鳥喙很長，顯得十分高傲。影子確信自己見過這個鳥頭，這個鬼怪般的像鳥的影子。他突然想起來了，有些失望地意識到，當他在山崖石屋裡欣賞投幣觀看的發條機器時，這個蒼白的好像鳥一樣的生物曾經一閃而逝，出現在醉鬼身後的教堂墓地里。
水從船首和撐船的竹竿上滴落到湖中，水聲回蕩在整個空間。船在水面上形成一陣陣漣漪。那艘船是用編在一起的蘆葦造的。
船到了岸邊，船夫倚在竹竿上，它的頭慢慢轉過來，注視著影子。「你好。」它說，但鳥嘴並沒有移動。說話的聲音是男性，而且和影子在死後的世界裡遇到的其他人一樣，這個聲音也是他所熟悉的。「上船吧。恐怕你的腳會弄濕，我也沒有辦法。這些船太舊了，如果劃得太靠近岸邊，船底就會撞裂。」
影子脫下鞋子，走進水中。水深剛到他的小腿。初下水的一陣冰冷刺激之後，水居然意想不到地暖和。他走到船邊，船夫伸手把他拉上船。蘆葦船搖晃了一下，水濺到船舷上，然後小船再次恢複平衡。
船夫撐船離開岸邊。影子站在船上，四下張望，褲子還在滴答滴答地往下滴水。
「我認識你。」他對站在船首的那個生物說。
「你當然認得我。」船夫回答說。掛在船頭的煤油燈忽明忽暗，冒出來的煙嗆得影子咳嗽起來。「你為我工作過。沒有你，我們只好自己動手埋葬麗拉？古德切德。」說話的聲音顯得有些過分講究。
「艾比斯先生？」
「很高興見到你。」這個生物用艾比斯先生的聲音說，「你知道什麼是亡靈導師嗎？」
影子覺得自己聽說過這個詞，但過了這麼久，他想不起來了。他搖搖頭。
「就是護送者的意思，只不過起了個更好聽些的名字。」艾比斯先生說，「我們每個人都有多種職能，多種謀生之道。就拿我自己來說吧，我是一個安安靜靜生活的學者，用我的筆記錄下一些小故事，夢想出一個可能存在、也可能並不存在的過去。但是與此同時，和你結交的許多人一樣，我還有另外一個身份，我負責護送死者的靈魂到達死者之國。」
「我還以為這裡就是死者之國呢。」影子說。
「不是，從本質上說還不是。這裡只不過是個序章而已。」
船輕巧地在鏡面一樣的地下湖水面上飄行。艾比斯先生繼續說下去，鳥嘴沒有一絲開合的動作。「你們人類談論到生與死，彷彿那是完全不同的兩個範疇，就像河流不可能同時是一條路、一首歌同時也是一種顏色一樣。」
「確實不可能，難道不是嗎？」影子問。說話的回聲從湖面傳回到他耳中。
「有一點你必須記住，」艾比斯先生有些惱火地說，「生與死其實是同一枚硬幣的兩面，像一枚25美分硬幣的正反面一樣。」
「可如果我有一枚兩面都是頭像的硬幣呢？又怎麼說？」
「這是不可能的。」
穿越黑暗水面時，影子突然害怕地顫抖起來。他覺得自己看到了無數孩子的臉，浮現在玻璃一樣的黑色水面下，向上凝視著他，目光中充滿了責備。他們的臉浸透了水，腫脹柔軟，瞎掉的眼中蒙著一層白膜。地下洞穴里沒有一絲風，黑色的湖面平靜無皺。
「我到底是已經死了，」影子說，他現在已經開始習慣這個想法了，「還是即將死去？」
「我們正在前往亡者之廳。我要求親自來迎接你。」
「為什麼？」
「為什麼不呢？你過去是個勤奮的員工。」
「因為……」影子整理一下自己的思路，這才繼續說道，「因為我從來沒有相信過你，因為我並不知道多少埃及的神話傳說，因為我沒有想到會經歷現在這一切。還有，傳說中不是有聖彼得，還有天堂的珍珠門，都在哪兒？」
長著細長鳥嘴的白色鳥頭嚴肅地左右搖晃著。「你是否相信我們並不重要，」艾比斯先生說，「重要的是，我們相信你。」
船觸到了岸邊湖底。艾比斯先生從船邊跳到湖水中，讓影子也跟著來。艾比斯先生從船首拉過一根繩子，把提燈遞給影子拿著。燈是一輪新月的形狀。他們趟水走到岸邊，艾比斯先生把船纜栓在鑲在岩石地面上的一個金屬圓環里。他從影子手裡接過提燈，高高舉起，快步向前走去。巨大的陰影投射在岩石地面和周圍高聳的岩石圍牆上。
「你害怕嗎？」艾比斯先生問。
「不怎麼害怕。」
「那麼，在我們走路的這段時間裡，你最好培養出真正的敬畏之心，養成靈魂中的恐懼感。對你即將面對的情況來說，這是最適合的感覺。」
影子並不恐懼，反而覺得很有趣。擔心也有一點點，但不過如此罷了。他不懼怕變化的黑暗，