戰鬥部署時間：＋128時15分25秒（麥凱中尉的任務鍾）
「秋之柱號」周圍的平原上。
黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下來，而是戛然而止，彷彿有人一把擰上了水龍頭。雲開霧散，清晨的第一縷陽光投射下來，黑夜讓位於光明。
彷彿是為了展示奇珍異寶，金色的光芒小心翼翼地拂過平原，緩緩照亮了「秋之柱號」。巡洋艦就像一柄被遺棄的權杖，船首伸出一堵峭壁，高高懸在空中。
它是如此巨大，以至於聖約人派遣了兩架女妖戰鬥機在它墜落的區域來回巡航；六個咕嚕人組成的小隊也被立刻派來在墜毀的巡洋艦周圍巡邏。不過，從敵軍士兵履行使命時的懈怠態度看，麥凱猜測它們還沒有意識到在數小時的瓢撥夜雨中，威脅已經悄悄降臨了。
回到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被發明，並隨之引發外星系殖民大潮之前，人類士兵就經常實施拂曉突襲。因為拂曉時分能見度更好，敵人的哨兵也往往疲倦睏乏。作為應對策略，許多作戰經驗豐富的部隊都有清晨「戰鬥戒備」的慣例，所有士兵進入防禦工事，以防敵人選擇在清晨進行偷襲。
麥凱想知道：聖約人有沒有類似的慣例？或者它們還會打會兒磕睡，放心地以為漫漫長夜終於結束，警惕也隨著第一縷陽光的出現而煙消雲散？她很快就能得到答案。
和連隊其他六十二名地獄傘兵一樣，麥凱也隱蔽在聖約人大致呈「Ｕ」形的頻繁巡邏區域外圍。此刻，離完全天亮只剩幾分鐘，這個時機不早不晚，正是發動進攻的最佳選擇。
麥凱朝周圍著了最後一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打開無線電通訊，向其他兩個待命的排長下達命令。「紅一呼叫藍一和綠一……向目標進發。完畢。」
回應來得太過急促，以至於麥凱都沒聽清楚兩個排長回覆了些什麼。突襲成功的關鍵，在於必須快速、堅決地壓制女妖戰鬥機和幽靈氣墊橇，這樣地獄傘兵們才能穿越一大片開闊地，不受實際損傷地抵達「秋之柱號」。為了保證這一點，每架女妖戰鬥機都被不少於三個火力強勁的M19火箭筒瞄準；而六輛幽靈氣墊橇，每個目標也分別指派了三名陸戰隊員「專職照顧」。
四發直撲聖約人戰鬥機的火箭彈有兩發錯失了目標，但兩架女妖都被剩餘的火箭彈命中，並立刻爆炸。殘破的機體在聖約人陣地上空四散飛落。
船身兩側的幽靈氣墊橇手正疑惑地呆望著天空，想弄清楚到底發生了什麼；兩打以上的突擊隊員已經開始朝它們開火射擊。
戰鬥開始後沒過幾秒，四輛輕型戰鬥氣墊橇就被摧毀了。駕駛第五輛的精英戰士身負致命重傷，氣墊橇連續旋轉了幾個大圈，就一頭撞上巡洋艦的船殼，痛苦不堪的精英戰士得到了最後的解脫。駕駛第六輛，也就是最後一輛幽靈氣墊橇的精英戰士驚慌失措，想逃離這場毀滅性的打擊，結果在懸崖邊緣顛覆，車毀人亡。
可惜一路上聖約人的鬼哭狼嚎麥凱根本聽不見，因為她周圍有好幾枝S2狙擊槍發出有節奏的「砰砰砰」的射擊聲。她打開指揮員通訊頻道，命令兩個排長發起衝鋒。
突襲部隊飛奔著穿越開闊地，沖向位於船尾末端的氣閘門。
駐守在巡洋艦內部的聖約人部隊聞風而動，急忙沖了出來，正瞧見它們的機械化部隊已化作一片冒煙的廢渣；人類的步兵正精神抖擻地向它們衝來——儘管略顯單薄。
大多數聖約人獃獃地站在原地，乾等誰來發號施令告訴它們如何行動。狙擊手們可沒有乾等，一發發14.5毫米口徑的尾翼穩定脫殼穿甲彈將它們一一射倒。這招威力巨大。麥凱看見精英戰士、豺浪人和咕嚕人紛紛扔掉武器，倒斃在地——連番的齊射敲響了它們的喪鐘。
然後，異星人開始撤退到相對安全的戰艦內部，麥凱立即追擊，她知道在戰艦另一端的藍一和綠一也會採取類似行動。她號召狙擊手們前進：「換上你們的突擊步槍！最後到達氣閘門的傢伙就乖乖留在那裡負責防衛！」
地獄傘兵們都明白船上有許多好東西可以搜集，他們都有些迫不及待。到頭來只能守著氣閘門，不能盡興搜刮「秋之柱號」的船艙——這種懲罰足以讓每個陸戰隊員拼盡全力飛奔起來。
賽跑的真正目的是讓連隊的最後一批隊員能儘快通過這片可能成為聖約人屠場的區域。麥凱以為她成功了，正想著能平安無事地休息片刻．突然一個黑影掠過她頭頂，有人大叫起來：「敵人！敵人出現了！」
指揮官回頭一看，瞥見了一架聖約人登陸飛船。模樣醜陋的飛船從東面襲來，看來是準備投放更多敵軍。船上的等離子大炮開火掃射，打得泥渣飛濺，地面上一排黑洞一直延伸到墜毀巡洋艦的邊緣。
一個狙擊手被攔腰擊中，上下半身分了家。他肺里還有足夠的空氣尖叫了一聲，殘缺不全的軀幹最後落到了他自己的內臟上。
麥凱急停下腳步，喊道：「狙擊手！轉身，開火！」她希望這簡潔明了、擲地有聲的命令足以表達她想說的意思。
每一架聖約人的登陸飛船都有側門。在運送之時，它們的部隊就躲藏在門後狹小的空間中；到達著陸地點上空後再打開門跳下。經驗豐富的聖約人飛行員會謹慎地調整飛船的著陸姿勢，從正面飛向敵人，這樣在放下部隊的時候，船上的等離子炮還能自衛——但眼前這個聖約人飛行員顯然缺乏經驗。它犯了個低級錯誤，因為它把飛船的右舷暴露在人類面前，艙門洞開。
超過一半的地獄傘兵狙擊手重新拿出他們的S2狙擊槍，把槍托頂在肩膀上，對準了洞開的艙門。聖約人部隊還沒來得及跳到地上就遭到了狙擊手的圍攻。有一發子彈碰巧命中了一顆等離子手雷，立刻引發了爆炸。飛船猛地向左琴協，以期能保持平衡，卻又向前翻滾著一頭栽到了地上。猛烈的衝擊力在高原上掀出兩圈泥浪，飛船繼續向前衝去，撞上一塊巨石，在爆炸中化作了一團火焰。
飛船再次爆炸，「U」形船身分崩離析。衝擊波的聲浪振動著「秋之柱號」的船殼，隆隆聲傳向周圍地面。
陸戰隊員們沒有馬上離去、以防飛船中還有異星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但沒有一個異星人僥倖生還。
麥凱聽到身後的巡洋艦里傳來自動武器發出的「砰、砰、砰」三聲悶響。她知道任務才完成了一半，立刻招呼六名陸戰隊員：「還傻站著等什麼呢？我們走吧！」
地獄傘兵面面相覷，大笑起來，跟著麥凱沖向巡洋艦。中尉或許看來像個狂躁的瘋婆娘，但她了解自己的手下，知道這樣對他們比什麼都好。
大地經過一夜雨水的洗禮變得潮濕泥濘，當陽光照射到孤嶺頂部的時候，濃重的霧靄便漸漸蒸騰起來，彷彿百鬼群魔起死回生，脫離了囚禁。
凱斯被牢獄之災折磨得精疲力竭，又經歷了一場「真理與和諧號」上驚心動魄的大逃亡，所以他一碰到地獄傘兵們給他備好的床鋪就倒在上面，踏踏實實地睡了三個小時。
這時，一場噩夢，以及仍然調成船上時間的內置任務鍾驚醒了他。他乾脆爬起來，出門散步。
從堡壘放眼望去，整個景色可謂一片壯闊。一馬平川的原野遠處是連綿起伏的丘陵，一層象牙般潔白的雲朵在丘陵之上時卷時舒。這片風光是如此綺麗壯美，如此原始質樸，他實在難以相信光暈居然是種武器。
他聽到一陣漸近的腳步聲，轉身看到席爾瓦正步上通往瞭望平台的樓梯。「早上好，長官。」陸戰隊指揮官說，「我聽說您起了床，正在散步。不介意我加人吧？」
「當然不。」凱斯回答，一邊指著齊腰高的矮牆一角，「正好聊聊。我自導自游地參觀了起降平台、暗影炮塔，還有尚未完工的修理廠。幹得好，少校。應該對你和你手下的地獄傘兵們表示祝賀。因為你，我們才有了落腳之處，可以重整旗鼓，謀劃長來。」
「聖約人給我們幫了不少忙，」席爾瓦謙虛地說，「不過我也同意，長官，我的人的確幹得很棒。說起來，我想應該向您報告：我們倆說話的時候，麥凱中尉和兩個排的地獄傘兵正在通向『秋之柱號』的道路上作戰。如果他們能順利奪回我們急需的物資，那阿爾法基地還能撐上一段時日。」
「如果聖約人在他們回來之前偷襲怎麼辦？」
「那我們就徹底遭殃了。我們現在什麼都缺，彈藥、食物、燃料，還有鵜鶘運兵船。」
凱斯點點頭。『好吧，但願麥凱能儘快凱旋。接下來，我們還有很多事情要考慮。」
席爾瓦預感到凱斯要發號施令了。他發現自己很快、幾乎是立即就產生了抵觸情緒——即便明知發號施令是凱斯的義務。席爾瓦肚子里本來已經有了一套完整的計畫，但現在凱斯自由了，作為太空艦隊的指揮官，他可以獨攬大權。席爾瓦這個陸戰隊指揮員只有表現出很感興趣的樣子——心裡暗暗希望他的上級至少能出幾個正確的點子。
「是的，長官