軍歷2552年9月19日0127時（船上時間）
聯合國太空司令部巡洋艦「秋之柱號」，方位未知。
「秋之柱號」一陣震顫，A型鈦合金①制船體遭到一記直接轟擊。
①作者虛構的一種金屬或合金。
又是個新玩意兒，聖約人的武器似乎總是在花樣翻新，雅各布·凱斯艦長想，幸好不是等離子魚雷，不然我們早就化作四散飄浮的微塵了。
戰艦遭到聖約人部隊的打擊，從致遠星一路潰逃，船體尚能保持完好無損已是奇蹟；至於他們竟然還能夠進入了躍遷斷層空間，更是不可思議。
「快報戰況！」凱斯吼道，「剛剛攻擊我們的是什麼？」
「聖約人戰機，長官。撒拉弗式。」戰術指揮官日吉和子中尉答道，她精緻的臉龐陰沉下來，「狡猖的雜種，它們一定是關閉了引擎，無聲無息地滑過了我們的警戒巡邏機群②。」
②原文如此，疑有誤。
凱斯的嘴角擠出一個毫無幽默感的苦笑。日吉和子是一流的戰術指揮官，作戰期間尤其冷酷無情。她好像把聖約人戰機駕駛員的行動當成了針對她個人的攻擊。「讓它學乖點兒，中尉。」他說。
她點點頭，在控制面板上鍵人一連串命令——給「秋之柱號」戰鬥機中隊下達的新命令。
過了一會兒，通訊頻道里傳來一陣低聲的嘀咕，「秋之柱號」C709長劍截擊機群中的一架咬上了一架撒拉弗戰機；很決通訊頻道里又傳來一陣歡呼，那架異星戰機已化為「星系」中央一顆短命的「太陽」，機體碎片正繞著它「公轉」。
凱斯抹去前額上的汗水。他察看了一下顯示屏——他們回到真實空間才二十分鐘。二十分鐘，聖約人的偵察機就已經找到他們並展開攻擊了。
他轉向艦橋上的主觀察窗，它是一個巨大、透明的圓形觀察窗，位於「秋之柱號」船首的上部結構①之下。一顆呈紫色的氣態巨星——臨界星——佔據了主觀察窗的絕大部分。這時，長劍機群中的一架從主觀察窗前飛速滑過。
①上部結構：位於主甲板之上的艦船結構部分。
當初凱斯獲得「秋之柱號」指揮權的時候，他一點兒也不喜歡這個巨大的主觀察窗。「聖約人已經夠難對付的了，」他曾向斯坦福斯司令抗議說，「為什麼還讓它們有機會通過主觀察窗直接射擊我的艦橋？」
這場辯論以他的失敗告終——艦長不可能在與將軍的爭論中獲勝；而且他也沒有時間去給主觀察窗安裝防護裝置。不過，現在他不得不承認，寬闊的視野勉強值得冒這個險。勉強。
他獨自把玩著從不離身的煙斗，陷人沉思。在氣態巨星的陰影下躲躲藏藏與他的初衷完全背道而馳。他把聖約人當作危險而致命的敵人。不管是人類殖民地居民還是一般士兵，聖約人都一律施以野蠻屠殺，這讓他深惡痛絕。但他從不畏懼它們。戰士們不會逃避敵人——他們只會迎頭而上。
他轉身回到指揮台，激活了導航程序。他編製了一套深入星系的導航命令，將數據傳給導航員洛弗爾少尉。
「艦長，」日吉和子報告說，「感測器顯示一個敵機編隊正在逼近。看來後面還跟著登陸船。」
「這只是時間問題，中尉。」他嘆息道，「我們不可能永遠躲在這兒。」
「秋之柱號」似乎要飛離巨星投下的陰影，駛人明媚的陽光。
飛船繞過氣態巨星後，凱斯不禁驚異地睜大了雙眼。他本以為會看見聖約人的巡洋艦、撒拉弗戰機群，或者其他什麼軍事威脅。
結果，他出乎意料地看見一個巨大的物體，飄浮在臨界星及其衛星——基座星——之間的拉格朗日點①上。
①拉格朗日點，在天體物理學中，指理想狀態下，兩個同軌道物體以相同的周期旋轉，兩個天體的萬有引力與離心力在拉格朗日點平衡，使得第三個物體與前兩個物體相對靜止。這樣的點有五個，光暈所在的是恆星與衛星之間的一個點。
這構造物真是個龐然大物——一個璀璨奪目的環形物體，與星光交相輝映，彷彿明亮的珠寶一般。
它的外殼呈現出金屬般的質感，隱約可見浮雕般的幾何圖案「科塔娜，」凱斯艦長問道，「這是什麼？」
艦長指揮台旁的全息顯示台上，一個一英尺②高的全息影像漸漸清晰起來。科塔娜——強大的船載人工智慧——皺了皺眉，啟動了船上的遠程探測器。長串的數字一行行地滾過感測器屏幕，在科塔娜的「全身」上下泛起層層漣漪。
②１英尺＝0.3048米，譯者注。
「環形物直徑一萬公里，」科塔娜報告道，「厚度為二十二點三公里。光譜分析尚無確定結果，不過其形狀與任何已知的聖約人建築物都不符，長官。」
凱斯點點頭。初步的發現就很有趣，非常有趣，因為「秋之柱號」脫離躍遷斷層空間後，聖約人艦船早就守株待兔，在他們的航線上等著他們了。凱斯第一眼看見環形結構時心頭一沉，以為該構造物是聖約人的巨型設施——這遠遠超越了人類的工程技術知識。而現在，讓他略感欣慰的是，這一構造物或許也超越了聖約人的工程技術。
這也讓他緊張起來。
波江座ε星系是UNSC的最後一個重要軍事基地，也是致遠星的所在地。迫於那裡敵軍戰艦的攻勢，科塔娜不得不啟動飛船，向一組隨機坐標做躍遷航行，這也是吸引聖約人軍隊、讓它們不能靠近地球的常用手段。
現在看來，縱然登上「秋之柱號」的船員們已經成功地甩掉了原來的追擊者，但他們接下來要面對的卻是這裡更多的聖約人軍隊……他們甚至都不知道「這裡」是何處。
科塔娜用一組遠程攝像機陣列瞄準環形物，鏡頭捕捉到一個細節。凱斯長長地吹了聲低緩的口哨。構造物內部的表面是一幅由綠色、藍色和褐色組成的拼圖——毫無人煙的沙漠、叢林、冰川和海洋。幾抹白雲在曠野上投下深深的暗影。隨著巨環的自轉，又一幅新景象映人眼帘：一股巨大的風暴正席捲過一片浩瀚的水域。
一行行方程式再次在科塔娜半透明的身體上滾動起來，她不停地計算著源源不斷的數據。「艦長，」科塔娜說，「顯然這是個人造物體。有一個重力場在控制著巨環的自轉，同時保證大氣層存在。我不敢白分之百肯定，但看來環形物上是氮氧混合大氣，有與地球同等的重力。」
凱斯把眉毛一揚。「如果是人造的，到底是准建造了它，這位上帝姓甚名誰？」
科塔娜花了足足三秒鐘處理提問。「我不知道，長官。
真該死，凱斯暗自咒罵道。他掏出煙斗，用一根老式火柴點燃，吐出一口芬芳撲鼻的煙氣。環形世界在狀態監視器上閃閃發光。「那麼，我們不如前去一探究竟。」
薩姆·馬庫斯用累得發抖的雙手揉著隱隱作痛的脖子。聽見技術主任謝潑德下令時，他激動不已，但那時湧出的腎上腺素如今已消耗殆盡。現在他感到睏乏，精疲力竭，甚至有些害怕。
他晃晃腦袋，努力讓自己清醒過來，開始環顧這個小觀察室。每個冷凍艙都配備了這樣一個觀察室，作為中央監測室，它可以監控冷凍艙內數百個低溫槽。就船上的標準來說，「二號冷凍艙觀察室」很大，但形形色色的生命狀態監視器、診斷量表和電腦終端——都直接連接在下面冷凍艙的低溫槽上——使整個房間顯得相當局促，令人難受。
提示音響起，薩姆的視線掃過狀態監視器。整個冷凍艙中只有一個低溫槽正在工作，它的監視器發出有規律的聲響引起了他的注意。他反覆檢查過主儀錶板上的數據後，打開了通訊頻道。「他快醒了，長官。」他說道。然後，他轉身，望向觀察室的窗外。
技術主任湯姆·謝撥德站在「二號冷凍艙」的上層甲板上向薩姆揮手。「幹得好，薩姆，」他回覆道，「就到解凍的時候了。」
狀態監視器向觀察台不斷傳送著信息。目標的體溫正接近正常值——至少，薩姆推想那是正常值；他以前從沒有喚醒過斯巴達戰士——大部分化學物質已經從低溫槽中抽離。
「他的眼球正在快速地跳動，長官，」薩姆大聲叫道，「他的腦電波活動顯示，他正在做夢——這意味著他已經基本解凍了。不會花太久時間就會完全解凍的。」
「好的，」謝潑德回答道，「隨時觀察神經讀數。我們是在他仍然穿著戰鬥盔甲的情況下將他冷凍的。要密切注意一些可能的異常反應。」
「明白。」
安全終端的紅光漸閃漸亮，一串新的代碼出現在屏幕上：
＞喚醒程序準備就緒。安全鎖［Ａ級加密］鎖定中。
＞ｘ一科塔娜.1.0——低溫保存.23.4.7
「這是什麼破玩意兒？」薩姆嘀咕著，又一次按下船內通訊頻道，「湯姆？我這兒遇到麻煩了……艦橋發出了某種安全鎖定。」
「明白。」謝潑德跳轉到艦橋頻道的時