喜帝六年，八月十五日。
南淮城郊，大柳營。
營寨的戒備森嚴，槍鋒的冷光從木城樓上投射下來，間或有士兵虛引弓弦的嘭嘭聲。三三五五的人聚在遠處眺望，卻不敢接近。南淮城裡都知道了，這是國主迎接金帳國貴賓設下的演武，又有少年武士的比試。人們好奇地圍聚過來是想看金帳國少主的儀仗，幾十年沒有真的和蠻族接觸了，蠻武兇殘的蠻族鐵騎都只能從書里的記載看到。
「落柵！」
長呼聲里，巨大的閘門緩緩落下，要把大柳營和外界完全格開。
快馬如飛而來，馬上滿頭大汗的少年死死地勒住馬匹，勉強地剎在了門口。
「讓我進去！」少年大喊著，「我要和蠻族比武！」
「放肆！比武的武士已經進去了，什麼人敢在大柳營前囂張？」管閘門的戰士難得威風一次。
「讓我進去！」姬野急躁地兜著馬匹在閘門前轉圈，「我就是要和蠻族比武的人。」
「這是什麼地方？是你來的么？再敢撒野，就拿下了！」戰士大吼。
姬野滿身的衣衫濕透了，一頭長髮濕漉漉地貼在額頭，確實不像一個世家武士。下唐又是帝朝舊習最濃的地域之一，世家的孩子一言一行都與眾不同。
「讓我進去！」姬野只好放聲大喊起來。
雖然只有十四歲，可是姬野的身材卻像十六七歲的人，他的喊聲響亮，戰士們惟恐驚動了裡面的貴賓，急忙把長槍並成槍列，死死地擋住了他。姬野滿心都是火，不住地提著韁繩，馬揚著蹄子，躁動不安。
「等一等。」忽然有人慢條斯理地說。
姬野回頭，一匹黑色的駿馬上坐著黑鎧的將軍。他異常鮮明地配著黑鞘重劍和黑色披風，甚至馬韁都是純黑的。可將軍的臉色和雙手卻比姬野看見過的任何武將都白凈，讓他看起來淡雅得像一個文臣。
「息將軍！」戰士們急忙行禮。
「你有一桿很好的槍，」息將軍對姬野說，「也許你真的是來比武的武士，你叫什麼名字？」
「姬野！荒野的野。」
息將軍笑了。姬野的回答很沒有禮貌，既然是士族武士相遇，息將軍又是名傾東陸的名將，姬野應該把姓氏家傳和上輩的爵位一起報出來的，更不該直挺挺地端坐在馬背上回答。
「我知道了，你是姬謙正先生的長子吧？你的名字確實在名單上。」息將軍微微頷首，「國主親自主持的比武，你怎麼遲到了？」
「將軍小心，」一個戰士提醒，「也許他在說謊。」
「不會，」息將軍微笑著搖手，「虎牙槍在手，當然是姬氏的後人。」
「你認識我的槍？」
「麻木爾杜斯戈里亞，猛虎之牙撕裂卑怯者的靈魂，」息將軍淡淡地笑著，「我聽說過你的槍。」
「我在練槍，所以來晚了，」姬野說，「晚得也不多，還算趕上了，為什麼不讓我進去？」
「戰機不等人，」息將軍搖頭，「何況練槍應該趁早。」
姬野有點理虧，可很快他就昂起了頭，「反正只要讓我進去，我就能打敗蠻人。」
「練了一夜槍？你還有體力么？」
「將來也許要打三天三夜的仗呢，練一夜槍算什麼？」
「呵呵，」息將軍大笑，「要是連殺三天三夜，夸父那樣的身體也垮了，真是孩子話。」
姬野正發愣的時候，息將軍揮了揮手，「開閘，放我和這位小英雄進去。」
「將軍……」戰士猶豫著。
息將軍也不理睬戰士的臉色，對姬野比了個手勢，「讓人找一套小號的禁軍鎧甲給你穿戴。衣冠不整的樣子，給北陸蠻族的首領看見，還以為我們下唐貧困。」
姬野點了點頭，來不及道謝，縱馬率先沖了進去。
「將軍……」守門的軍士想說什麼，聲音還是低了下去。
「很神氣的孩子啊，是不是？」息將軍低頭看著那個嘟噥的軍士，懶洋洋地笑了起來。
大柳營中無數的旌旗幾乎遮蔽了整個天空，金帳國的劍齒豹和下唐的金色菊旗幟在風中糾纏在一起，呼啦啦地作響。激昂的軍鼓越來越激烈，演武場里兵刃的交擊尖銳刺耳。下唐尚紫，一色紫衣的下唐國公卿們圍繞著高坐的國主，另一側的貴賓席上蠻族武士團團圍坐，中間的中年武士手腕上纏著白色的豹裘。
息將軍一步踏進營門，正逢蠻族武士中的首領低頭下來。兩個人的目光隔著重重的人群碰了一下，不約而同地側頭迴避了。
緋衣的紫寰宮內監小步迎上了來，「喲，將軍，將軍，可等到將軍的大駕了。國主讓卑下在這裡等候將軍，還擔心將軍不來呢。」
「息轅的勝負怎麼樣？」
「已經勝了第一場，究竟是將軍家裡將門的子侄。照這麼看，這一名對手也能拿下。」
息將軍停了一步，轉向演武場中。身披下唐禁軍黑色皮鎧的少年正佔據了上風，他右手重劍，左手銅盾，攻勢凌厲。銅盾也被他用作了武器，雙手左右揮舞，每一擊都用足了力量。對手的武器是兩柄錐槍，本來是直刺的武器，可是完全被他大開大闔的攻擊壓住，根本沒有刺擊的機會，只能一步一步後退。
「倒是有精神，」息將軍笑了笑，「可是他叔叔何時教過他拿劍當大鎚揮舞的戰術呢？」
息將軍不再停留，跟著內監上台拜見國主。國主還沒有下令，內監們已經機靈地搬來了椅子，放在國主的位置旁，侍候息將軍坐下。
「將軍的侄兒果然勇猛，怎麼以前從未聽將軍提起？」國主讚歎，「將軍何不送他進東宮伴讀？將來跟隨煜兒征戰，為你們息氏再添一員名將，可不能就此埋沒了英才。」
息將軍笑笑，「這一次他是自薦，鴻臚卿看我的面子准他下場，我也不阻攔。不過他的心性，終究還是不夠沉穩。國主的好意臣下心領了，如果他真是英才，任誰也埋不住他的光輝，謝謝國主的關心。」
國主點頭，遙遙地指著不遠處端坐的一群蠻族武士，「那邊居中的就是北陸金帳國的世子了，上次金帳國的天師出使，將軍也是見過的。」
息將軍注視了一刻，「旁邊那個，是青陽部九王呂豹隱厄魯吧？兩年前北陸七部中真顏部被整個滅族，就是他的手筆，見之令人心冷，金帳國也有這樣的名將。」
國主的心思卻並不在九王身上，「將軍為我看看，那個金帳國少主到底是真是假呢？我總覺得有些奇怪，這群人里，他反倒不像個北蠻的樣子。金帳國的世子，竟是這麼孱弱的么？」
呂歸塵抬頭看著天邊的雁，演武場里的呼喝聲離他耳邊似乎很遠。他不喜歡這麼多人，低頭看著這黑壓壓的人群，覺得像是被壓得喘不過氣來。只有這裡的天空還是跟北陸一樣的，瓦藍瓦藍的，有白色的雲，失群的大雁在天空穿過，就像是大草原上獨自騎馬賓士的牧人，想到哪裡去，就到哪裡去，無拘無束。
「世子，這場演武是特為你準備的，該看的還是要看，不要失了禮數。」叔父低沉有力的聲音從旁邊傳來。
「是。」呂歸塵收回了目光。
他轉眼掃了一下不遠處下唐國的紫衣公卿們恭敬地侍立在旌旗下，只覺得有些敬畏。他心裡動了一下，忽然覺得有人是在看他的。仔細看過去的時候，就在華服高冠的國主身邊，一個黑鎧的將軍正遙遙地注視著他。兩人的目光一碰，將軍沖著他微微一笑。呂歸塵愣了一下，也笑了笑，各自轉開了視線。
息將軍收回了目光，「恭喜國主，貨真價實的金帳國少主。」
「將軍這麼肯定？」
息將軍笑著點了點頭，「身體不好，可能是天生，人的眼神，卻難以掩飾。他一個十歲的孩子，在這樣的場面下沒有絲毫慌亂，說明他心裡安靜。他不在意比武，目光游移，大概是在金帳國，有比這激烈得多的比試，引不起他的興趣。不過臣可以確信他確實是金帳國的世子。還有他的眼神，如果不是出身在極富極貴中，見過太多的奢華，裝是裝不出這樣淡定厭倦的眼神來的。」
國主點了點頭，「有將軍這麼說，我算是放心多了。」
「拓拔將軍帶世子一路從北陸歸來，應該查實過世子的身份吧？」
「拓拔，畢竟還是外族，」國主覺得自己失言了，頓了一下，「他雖是忠於我們下唐，但是我們自己也要小心才好。」
他又遙指著演武場邊一名挎劍巡行的少年武士，「將軍看，幽隱年紀大了幾歲，氣度也沉穩了。如今東宮裡面已經沒有他的對手，本公覺得是一代名將之才啊。將軍以為呢？」
息將軍的眉梢微微一挑，笑了。名叫幽隱的少年也不過十三四歲，身形魁梧，體格也矯健，臉色青冷。他每一步踏出都是尺半，靜靜地在演武場邊巡視，幾個也是東宮的伴讀少年跟在他左近，卻不敢貼上，低頭在一旁。幽隱的目光只在場上的息轅身上，看也不看那些同伴一眼。
「