垂柳吐翠燕語呢喃，落紅成陣春意闌珊。這是乾隆八年的春天，一個風和日麗碧空如洗的早晨。
如蒨給雪芹趕製了幾件新衣服，今日雪芹穿的是灰色春綢夾袍，黑緞子坎肩兒，新剃的頭，刮的臉，梳的辮子，只因父母雙亡，三年服期剛過，所以沒用大紅的辮梢，用的是藍色絲絡。他還雇了輛轎車，帶了幾件換洗的衣服，都包在一隻藍布包袱皮里。
轎車到了尚書府的門口，雪芹下了車，給了車錢。來到門房兒遞上岳父的舉薦信。過了不大的工夫，從門房兒里出來一個四十上下的男子，衣冠整齊，腦滿腸肥的身軀，一對小眼睛，卻在閃閃發光，留著短短的八字鬍，使人一望而知，這是個極為精明強幹的人。此人從門房兒出來時略顯慌張，一見雪芹，後退兩步再上一步，恭恭敬敬一安到地：「您是曹先生，聽說跟大人家還是老表親，我們大人念道您好幾回了，您來的可真是時候。大人、太太都在內宅。」
「敢問，閣下是？……」
「不敢，不敢。奴才姓朱，單字名光，是本宅的管家。曹先生請您跟我來。」
雪芹看著這種「宰相門前七品官」式的人物就不順眼。所以故意慪了他一句：「還用給您遞門包兒嗎？」
朱光一愣，馬上自我解嘲：「我一看就知道您是位樂天派，好打哈哈的主人，您請。」朱光肅手躬身延客而入。
果然是尚書府，又是皇親國戚的家，雪芹跟著朱光一路走來，但見樓台亭榭、曲檻迴廊，俱都是畫棟雕梁描金彩繪，朱門碧瓦殿宇巍峨，也都是結構宏偉金碧輝煌，顯得肅穆莊嚴氣宇軒昂。他們穿房過院，進了一座垂花門，北房五間兩耳房，東西廂房各三間，南配鹿頂、抄手游廊，真是窗明彩戶琉瓦飛檐。雪芹知道這是到了內宅了。朱光把雪芹引到正房的門口，小聲的說了一句：「請您稍候，我去回稟一聲。」雪芹跟他點點頭。
朱光轉過身去走到北屋門口，躬著身子小聲地說了聲：「回事。」
屋裡沒有動靜，但是屋門被拉開了，一個小丫環站在門邊說：「大人傳您進去，太太也在。」
朱光走進屋內請了兩個安：「請大人安。請太太安。」然後遞上手中的薦書：「回大人，內務府陳輔仁陳大人舉薦的曹先生到了，現在門外，聽候吩咐。」
吏部尚書傅恆四十多歲，五短身材，圓圓的臉，沒有什麼官架子，還算平易近人吧。他把舉薦信接過來，看了一眼封皮放在桌上，說了一個「請」字。
像個肉蛋似的胖太太，她是一位親王的女兒——和碩格格。聽說要請男賓入內宅即欲迴避，可是傅恆一伸手，攔住了這位胖太太：「來的人是個老蔭親，子侄之輩，太太不必迴避。」
朱光這時推開屋門：「曹先生，大人請。」
雪芹應聲而入。朱光代為引薦：「這位是大人，這位是太太。」
雪芹上前請安：「請大人安！請太太安！」
傅恆欠了欠身，做了個攙的手勢：「請起，請坐。」
雪芹在傅恆的下手一把椅子上坐下。丫環獻上茶來。
傅恆笑殷殷地說：「咱們是老蔭親，只是疏於往還。南北阻隔，交通不便是一個原因。更主要的是咱們兩家皆曾遇禍，只好互相迴避免於牽連。如今好了，總算雨過天晴啦！」傅恆喝了口茶，接著說：「當初請你來只為貴妃娘娘省親一事。可如今還有一件事……」
「還有一件事？」
「我馬上要進宮面聖。等我晚上回來，咱們在燈下詳談。這件事兒說是喜事兒吧，也是喜事兒，說是煩事兒吧，也真夠煩的，這其中還要求你幫襯幫襯。」
「我？」事出意外，雪芹不由得一愣。
「好了，晚上再說。」傅恆轉過身去看了一眼朱光：「朱光，表少爺在何處下榻？」
「回大人，『靜怡軒』已然安排好了。」
「好好，那麼誰來伺候飲食起居呢？」
胖太太說話了：「已然安排了綉春。」
「綉春？……」
「怎麼，大人還有什麼使喚她的地方嗎？」胖太太把臉一沉帶出幾分不悅之色。
「沒有，沒有。就這麼辦，就這麼辦。」
雪芹見此光景覺得其中有些蹊蹺，自然不必動問，也感覺到這位尚書大人，可能有三分懼內。
這時傅恆也站起身來：「好，我進宮去，咱們晚上見。」
「嗻。」雪芹也站起身來，又請了個安，跟著朱光退出上房。
朱光引著雪芹穿廊過廈，沒走了多遠就到了靜怡軒。這靜怡軒原來是一座小院落。院中只有三間瓦舍，間量不太大，可是前廊後廈，小院里只種了一棵柿子樹，植樹人不讓它長高，把所有的枝條都用繩子捆住，系在地下的石頭上，久而久之枝條不朝上長，只朝低處發育，這樣到了秋天，果實累累，使人伸手可得。
雪芹站在樹前看了半天，他覺得這植樹人的如此布局，既新穎又有心計。於是不自覺地點點頭，自言自語地說了聲：「好。」
朱光體會到雪芹的心情，帶有幾分逢迎的口氣說：「這靜怡軒算內宅，可見大人沒拿表少爺當外人，這個地方是大人當年讀書的所在，後來就閑下來了，既安靜又幽雅。大人喜歡柿子樹，說柿樹有八德，還是大人親手栽種、親手培育的哪！」
「嗯，好，好。」
朱光陪著雪芹走入屋內。屋內的陳設很簡單，臨窗是一張大書案，靠後牆是卧榻，另一邊是滿牆的紅木書架，但架中空無一物，靠近書架是一張大理石鑲心的圓桌，和四個大理石鑲心的木墩，後牆上掛有四幅字畫。室內窗明几淨一塵不染，看來是近期有人打掃過的，雪芹巡視過後笑了笑：「這裡的確很好，真是既幽靜又乾淨。好，很好。」
「表少爺，您先坐坐，我去叫綉春給您沏茶來。」
「不忙，不忙，我又不渴。」
「嗻嗻。」朱光答應著走出屋門，停了一下他又回來了：「回表少爺，我還得跟您嘮叨兩句，這綉春論面貌、論身材沒有說不過去的地方，今年十九歲，當年是伺候大姑娘的四春之首，本該跟著大姑娘進宮去的，可是，可是……沒去成……噢！對了，她還認識不少的字哪，要是讓一個目不識丁的東西，服侍您這有學問的人，那，那也怪彆扭的，您說是吧？」
「朱管家，您說了半天到底想說什麼，我怎麼聽不明白？」
「嗻嗻，我把要說的岔過去了，我是要跟您說，綉春這孩子就是脾氣有點倔，她要有什麼招您生氣的地方，您就告訴我，咱們再換人，反正府里有的是丫頭。」
雪芹聽出來了，朱光的話裡有話，可到底是什麼意思，自然不甚了了，況且人家府里的事，與自己何干？
於是他隨便的答應了一句：「好吧。」
「嗻嗻。」朱光請了個安，走了。
雪芹在屋裡轉了一圈，自覺無事可做，只好去欣賞那牆上的字畫。四幅水墨松雲雖非出自名家之手，但皆頗具神韻，看上去黑乎乎的一片，可你仔細觀賞卻覺得雲里霧裡，松枝松柯反襯出白雲片片，皆有隨風飄搖之感。
雪芹看得正自入神，忽然聽見一個女子的聲音在說：「您是曹府上的表少爺吧？綉春給您請安啦。」
雪芹急忙回身望去，只見一個二十上下的女子站在自己的面前，她身材頎長，肩削腰細，體態曼妙，堪稱亭亭玉立，娥眉杏眼，鼻如懸膽，面若桃花。真是風姿俊俏天生的麗質，兩隻水汪汪的大眼睛顧盼之間，流露出一團正氣，使人深信她胸懷惠質，氣若幽蘭。
雪芹這半生見過不少的女孩，可是像綉春這樣的姑娘，還真是別開生面，別具一格，別有一番風韻。他不覺地忘記了讓綉春免禮，剎那間幾乎忘記了一切。兩眼痴痴地望著對方。
善解人意的姑娘，見此光景嫣然一笑。她大大方方的先把手中的一套紫砂茶具放在圓桌上，拿起茶壺一邊往碗里斟茶，一邊說：「聽說表少爺是生長在江南，我就給您沏了一壺碧螺，這是剛從蘇州運來的春茶，不知道合不合您的口味，如果不合，請您吩咐，我再去換。」綉春話也說完，茶也斟滿，她伸出纖纖玉指捧起茶碗，送到雪芹的面前。雪芹接在手中先聞了一聞，一股清幽的香氣沁人心脾，又喝了一口，真是甘醇繞喉清洌可口。雪芹頻頻地點頭：「好，極好，果然是新春碧螺。」
綉春莞爾一笑，笑意中還略有幾分滿意之色。
「但則是……」雪芹故作疑態。
綉春馬上收斂了笑容：「怎——么？」
「你怎麼知道我喜歡喝濃茶？」
綉春如釋重負，她像是回答雪芹的提問，又像是喃喃自語：「……果然讓我猜中啦！」說完之後面呈欣喜之色：「表少爺，您先喝著茶，我去打水來，您先洗把臉。」沒容雪芹表示可否，綉春已然走了。她真像一陣風似的，飄忽而來卻又飄忽而去。
雪芹望著她的背影，十分感嘆：「真是尚書府調教出來的丫頭，這麼會伺