殘陽如血，晚風如泣。四月里本該是綠肥紅瘦，春意闌珊。可是乍暖還寒時候，料峭的春寒仍然使人陣陣抖栗。
在小卧佛寺主持的引領下，曹沾被墨雲攙扶著走進大殿，大殿中央供奉著卧佛的塑像，上懸橫額，寫著「德大自在」四個大字，墨雲趕快上了香，主持擊磬，磬聲低沉而幽遠，曹沾兩腿一軟，撲倒在蒲團上，淚如雨下嚎啕大哭，他哽哽咽咽地喊叫著：「佛祖啊佛祖，這人世間不公平啊！生沒有生的權利，死沒有死的寧息……我奶奶雖非生身之母，可她對我愛如己出！可嘆我母子臨終未得一見，如今還屍懸樑間，讓我這當兒子的，成為……終身大憾哪！」
淚語紛紛，言詞悲切，就連局外人鷲峰寺的主持，也為之潸然淚下。
墨雲一陣勸解，讓曹沾好歹的止住了悲聲。主持帶著他們出了大殿，去往東跨院，主持邊走邊說：「丁管家讓你們二位來找的主持，是我師傅慧山法師。她老人家不幸去年圓寂了，我是怹的徒弟，我叫月朗，就由我接了座。師傅在的時候，時常提起府上，真是『大慈大悲，常無懈倦，恆求善事，利益一切』呀。」
「唉——」曹沾嘆了口氣：「樂善好施，慈悲為懷，反而落得個家敗人亡啊！……」
「非也，非也。常言說得好：『周而復始，否極泰來』，還望沾哥兒多往開處想。」
談話之間他們來到東跨院，東跨院中有兩間耳房，院里有一眼枯井，房中只有一張舊方桌，幾隻凳子和一付用兩條板凳支著的板鋪。
月朗雙手合十，頗為致歉地說：「寺院狹窄，沾哥兒屈尊了。我馬上讓小尼僧來洒掃洒掃。送來被褥用具。」
曹沾恭手還禮：「月朗主持，犯官後裔，能有個遮風擋雨的處所，已然感激不盡了，何敢再勞動小師父呢？還是我自己來吧。」
「不能，不能。這位小師父晚間請來方丈院下榻，我這就去讓她們前來洒掃，備奉晚齋，我先告退了。」月朗說完，合十退去。
月朗走後，墨雲走到曹沾跟前：「沾哥兒，在來的路上我就想，今天的事兒，你表哥知不知道？」
「你是說求小平郡王代為轉車圜？不過案情重大……再一說，我去找他，也多有不便哪。」
「……我去。」
「你去？」
「我是出家之人，沒有任何妨礙，也不會引人注意，你說呢？」
「也好，試試看吧，千萬不可勉強。」
「你等回信吧。趁著天剛擦黑兒，更方便。」墨雲決斷之後轉身離去。
平郡王府內的一名僕婦，走進老平郡王福晉的卧室，跪在地下：「回稟福晉，府門外來了一個小尼姑，說是從芷園來，要面見福晉回稟今天曹家出的事。」
「什麼？曹家今天出了什麼事啦？」福晉病體沉重，躺在炕上大為驚訝。
僕婦搖搖頭，表示不知內情。
「你先去傳小平郡王，然後再告訴門上，讓那個小尼姑進來。」
「嗻。」僕婦答了一聲，站起來請了安走了。
老福晉一陣咳嗽氣喘，僕婦、丫環們趕緊圍上來，端痰盂的、遞漱口水的、捶背的……
一個年長的僕婦趕緊說：「您別著急，舅老爺剛剛復了官，他為人又謹慎，不會出什麼大事的。」
僕婦一言未了，小平郡王福彭匆匆走了進來：「請福晉安。」
「你舅舅家出了什麼事啦？」
「牽扯在一宗大案之內……」
「牽扯在什麼大案之內？我聽不明白，你說得詳細點兒。」
「嗻嗻。」福彭在炕邊的杌凳上坐下：「是這麼回事兒，理密親王自以為是舊日東宮嫡子，勾結弘昌、弘皎要反叛朝廷，涉及庄親王的世子弘普，此乃一宗大案，可不知道我四舅為什麼把藏在芷園的一對金獅子獻給了理密親王，問了個附逆謀反。」
「啊！」老福晉大驚失色：「這還了得！你怎麼早不告訴我？……」又是一陣咳嗽氣喘。
這時墨雲在僕婦的引領下走進屋中，僕婦跟墨雲說：「在炕上坐著的就是老福晉，快去磕頭吧。」
墨雲緊走幾步撲通一聲跪在地下，淚眼撲簌地稟告：「墨雲叩見老福晉，求老福晉救救曹家吧！」
「你是什麼人？」
「我是玉瑩姑娘的丫環，從江寧跟來北京的。」
「你為什麼這身打扮？」
「曹老爺不遵老夫人的遺言，悔婚了，我主僕被迫到香山出家。可惜我們姑娘在香山悲痛而亡啦！」
「造孽呀！造孽呀！……這曹顒怎麼能做出這種事來？……」
「……」墨雲差點兒沒哭出聲來。
大家沉默了一會兒，老福晉問墨云：「這附逆謀反又是怎麼回事？」
「沾哥兒為敦敏祝壽，在酒樓上吃酒，庄親王的世子逼死歌女跳樓，沾哥兒勸了幾句，王世子反說是沾哥兒因奸不允，逼死人命，要麼依法治罪，要麼拿金獅子換人，就這樣……」
老福晉一陣怒形於色，順手拍了一下炕桌：「這個不爭氣、沒出息的曹沾，兩試不第，不在家裡好好讀書，出去吃花酒，惹是生非……」
「老福晉，那歌女原是我們姑娘的丫頭，後被老爺逐出芷園……」
「原因呢？」
「因為她……唱了一首江南小曲。」
「什麼江南小曲，分明是淫詞濫調！」
「不不不，老福晉……」
「不用說了，我雖然病重，可並不糊塗，分明是曹沾為續舊情，到酒樓上去吃花酒，偏偏遇上弘普那該天殺的東西，兩個人爭風吃醋，才鬧出人命來，出了人命弘普當然要推卸干係，憑他曹沾怎麼斗得過那畜生！……唉，實指望曹家江南一支東山再起，這可倒好……」老福晉一陣悲從中來，潸然淚下。
墨雲也哭了：「老福晉，我家太太經不起這二次抄家，懸樑自盡啦！」
「啊！……」老福晉這一驚，非同小可。
「可憐我家懷有菩薩心腸的太太，她的屍身如今還懸掛在鵲玉軒的樑上。沾哥兒身無分文寄居在鷲峰寺小廟裡，這今後……今後如何是了啊？」話到傷心處，墨雲也顧不得規矩、禮法了，她撲倒在地嚎啕大哭，其聲之哀催人淚下，其情之誠感人肺腑。
小平郡王福彭站在一邊，眼見如此義僕，也不能不抹了一把眼淚：「四舅是我保舉復官的，如今不到一年就涉及了附逆謀反的大案，這其中的來龍去脈，又說不清、道不明……這樣吧，我去走走門路，能先探探監、通通氣再說，你先住在府里，有了准信兒再告訴你。」
「嗻，謝福晉，謝王爺的天恩。」墨雲伏地叩首虔誠禮拜。
烏雲遮月，夜色如墨。只有陳家如蒨姑娘卧室的窗戶還亮著燭光。累了一天的小惠，躺在自己的床上已然入睡，還不時地發出一陣陣細小的鼾聲。
如蒨合衣而卧，兩眼直勾勾地望著天花板出神，繼而是左翻右轉不能入睡。她索性坐了起來，穿鞋下地輕輕地走到妝台前坐下，對鏡凝思苦想，看著鏡中的自己，才只一天的工夫，怎麼會顯得憔悴、蒼老了許多？看著看著不覺淚盈於睫不禁潸潸。
如蒨心亂如麻思緒不寧，她慢慢走到書案前，剪了剪燭花，信手鋪了一張花箋，提筆蘸墨，略一思索揮毫寫道：
殘燭暗，散微光，紅繩頃刻變飛霜。好似黑夜渡迷航，輾轉費思量。
投蕭寺，尋曹郎，凄苦饑寒我能否承當？何況地久且天長，輾轉費思量。
悔婚約，擇膏粱。自有溫柔富貴鄉。負心又恐世人謗，輾轉費思量。
指迷津，求上蒼，上蒼默默意彷徨，不為弱女做主張，輾轉費思量。
五更鼓，曙臨窗，千秋信義玉尺量，如蒨誓不喪天良，不必費思量。
如蒨思索已定，憤然擲筆於花箋之上，斑斑墨跡濺滿字裡行間，她陡然而立，去推醒小惠：「小惠！小惠！趁著天沒大亮，你去給我雇輛車來，可千萬不能讓老爺、太太知道。」
小惠睡眼惺忪地坐了起來，一陣茫然：「姑娘，您要上哪兒啊？」
「小卧佛寺。」
「小卧佛寺？……」小惠恍然大悟：「您要自己去投親？」
如蒨向她深深地點點頭。
「這……」
「我想了一夜啦，是生是死是福是禍，也只有這一條路啦，我如果悔約另嫁，得讓人戳我一輩子脊梁骨。人生在世，富貴無非過眼雲煙，要緊的是守一個『信』字，言而無信，還能算人嗎？」
「姑娘，就憑您這番話，我豁出去老爺的這頓毒打，也給您雇車去。」
「小惠，大恩不言謝，請受我一拜吧。」如蒨說著屈膝便拜。
小惠從床上滾了下來，跪在地下抱住如蒨：「姑娘，您這不是折我的壽嗎！」兩人互相依偎著，淚水沾濕了對方的面頰。
萬里晴空炸驚雷。曹沾經受如此重大的打擊，怎能入睡，他思前想後反躬自省，翻