老夫人的預見還算是有道理的，她讓曹頫上的摺子，三年還清欠款，如蒙恩准可保三年平安。果然從雍正二年到雍正五年，曹家算是平安無事，到了雍正五年的冬天，京里的壞消息不斷地傳來。有一天，三太太、四太太正在上房陪著老太太聊天，曹頫跟桑格匆匆忙忙地走了進來，哥兒倆給老太太請過安之後，被三太太、四太太安排好座位，桑格搶先說：「老太太，您可得沉住氣，我們哥兒倆有幾件事兒，得跟您回稟。」
老太太微微一笑：「說吧，不是天還沒塌下來嘛。」
曹頫說：「八阿哥、九阿哥先後被削爵禁錮……」
「一個賜名阿其那，一個賜名賽思黑，說他們豬狗不如，這不是去年的事了嗎？我都知道啦。」
「可如今不同了，這二位都死在監獄裡，尤其是九阿哥，頭天解到保定監獄，第二天就死了。這不分明是……」曹頫把下邊的話咽下去了。
桑格接著說：「十四阿哥允禵，跟兒子被明令圈禁在景山壽皇殿旁邊，咱們家的老姑老爺傅鼐，好好的御前侍衛，也被革職，發往黑龍江軍台效力。」
老太太把水煙袋往茶几上一頓：「這是怎麼啦，說翻臉就翻臉。噢，我明白了，先晉爵，後削爵，先甜後苦，如今他的江山坐穩了，就下毒手啦！」
「沒錯兒，年羹堯如何，他親舅舅隆克多又如何，一個打內，一個打外，可是他搶天下的兩大台柱子，到而今怎麼樣，不是也難免一死！」三太太也憤然不平。
老太太喝了口茶，定了定神兒：「好在他們都不姓曹，再說說咱們家的事兒吧。」
「嗻嗻。」曹頫欠了欠身，有點兒不好意思的說：「去年因緞面落色，孩兒被罰俸一年。」
「行，算咱們失盜了。還有嗎？」
「上個月的請安折下發後，上邊有一段硃批。」曹頫說著從懷裡掏出來一份奏摺，念道：「你是奉旨交與怡親王傳奏你的事的，諸事聽王子教導而行，你若自己不為非，諸事王子照看得你來，主意拿定，少亂一點，壞朕名聲……」
這回老太太可是真急了：「你們兄弟二人在外邊都說了些什麼？尤其是你。」一指桑格：「經常在外邊吃花酒，喝醉了就信口開河！……」
「老太太！」桑格急忙辯解：「這年頭兒在外邊除了喊：萬歲！萬歲！萬萬歲！誰還敢說話呀！」
「唉……」老太太無可奈何地一聲長嘆。
屋裡的氣氛自然非常沉悶、非常緊張，此時此刻連能說會道的三太太也不敢插嘴，四太太一向是個沒嘴的葫蘆，她不吭聲誰也不奇怪。只有曹桑格直跟曹頫使眼色、做手勢。沒想到老太太眼尖，看見了：「你們哥兒倆幹什麼哪？有話就說，是福不是禍。」
「嗻嗻，我說，我說。」曹頫吭吭哧哧地接著說：「還得回稟您一個壞消息，我大舅老爺已然判決啦。」
「怎麼樣？」老太太這一驚非同小可。
「發往黑龍江打牲烏拉軍台效力。」
「啊！七十多歲的人，發往打牲烏拉，我活了大半輩子就沒聽說過……」老太太不由自主地閉上了二目，因為她聽人家說過，黑龍江的打牲烏拉是最寒冷的地方，滴水成冰、點水成凌已然不在話下，冬天刮的一種白毛風，自己伸出去胳膊自己都看不見，鼻子耳朵凍掉了一點都不新鮮，六月里都能凍死人哪！想到這些，手足情深的老夫人已是老淚縱橫了。
曹桑格接著說：「經查核虧欠帑銀四十五萬兩，籍沒家資折銀十五萬兩，揚州鹽商代還三十萬兩……」
「這不是已然清賬了嗎？怎麼還……」老太太責問道。
「又查出來，大舅老爺曾經送給八阿哥五個蘇州的大腳丫頭，被定為附逆之罪。」
「呸！做了兩句詩就能反叛朝廷，送幾個丫頭也能反叛朝廷，這個朝廷怎麼這麼不結實，是紙糊的？還是泥兒捏的？分明是這個朝廷疑神疑鬼，作賊心虛！他自己偷過東西，看誰都像賊！」
桑格接著說：「刑部原擬『監斬候』，今上改判為『徙流』。李鼐表弟死在山東途中。大表哥帶著阿梅，撥給內務府大臣庄親王允祿府內為奴。」
「這個老四，他得不了善終！」
「老太太，您慎言哪，常言道：『隔牆有耳！』」
「好了，咱們不說這個了。」老太太轉向三太太：「上回說家裡減人，結果又放下了。這件事兒馬上就辦，讓丁漢臣跟老陳媽，分別告訴家裡的男女僕從，自願辭退的，月例發到年底，外加二十兩銀子的路費。」
「嗻。我馬上就去。」三太太請了個安，出門而去。
「幸好卿卿不在屋裡，她阿瑪的事，由我來慢慢地告訴她。你們哥兒倆跟四太太都回去吧，這麼多的事情，得讓我靜下來，好好的想一想。」老太太說完了擺擺手。曹頫等三人請安告退。
減人的事並沒有大張旗鼓的去做，但是人心不定，私下裡議論紛紛是必然的。表面上依舊波水如鏡、上下有序。
由翠萍服侍著曹沾上學下學，更談不到受什麼影響。每天如此，翠萍伺候完他們師生的茶水，就拿個小板凳，坐在走廊上，不是曬太陽，就是做些女紅針黹。
屋裡張老師和曹沾正對坐在方桌邊，講解八股文，張老師說：「仕宦之途必須學會做八股文。」他停了停，嘆了口氣：「其實學八股文除去為了應試之外，別無所用，令尊望你走科舉之路，所以只好學了。下面咱們就開講：所謂八股，是說一篇文章，由八個部分組成。一破題，二承題，三起講，四入手，五起股，六中股，七後股，八束股。現在先講『破題』：破者說破題之旨。」張老師指了指桌上一個福建漆的盒子：「這個盒子看上去渾然一體，但一破為二，說它上有蓋覆，下有底承，不就等於說它是一個盒子嗎？」
曹沾點了點頭：「這倒像是在打燈謎。」
「應該說原有些像，但又非全像。有本書叫《雲麓漫抄》，其中有個故事，當年國子監有位彭祭酒，善於破題，誰也難不倒他，有人開玩笑，拿『月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁』請他破題，他想了想說：『運於上者無遠近之殊，形於下者有悲歡之異』，你以為如何？」
曹沾低下頭去認真的思索。就在這個時候，卿卿獨自一人，信步向西堂的書齋走來。翠萍看見她急忙站了起來，迎了過去。卿卿小聲地問：「他們幹什麼哪？」
翠萍也小聲地說：「自然是講書啊。」
「別出聲兒，讓我聽聽。」卿卿躡手躡腳地走到廊下，坐在小板凳上隔窗諦聽。她聽見曹沾說：「依我說，八個字就可以破得：『天道有常，人事靡定。』」
「你懂了，你懂了！」張先生輕敲桌面：「沒想到，這麼容易你就開竅了，真是聰明過人！哈……」
「先生，您對八股這麼通達，為什麼不走仕宦之路，而要設帳教讀呢？」
「啊，我……」張先生一時不便作答，因為在這樣達官顯貴的家庭里，怎麼好說「伴君如伴虎」之類的話呢？可窗外的卿卿哪裡懂得這麼許多，她以為是老師被學生給問住了，一定窘態百出，因而不覺失笑：「嘻……」
「誰？」曹沾以為一定是翠萍，如此竊笑對老師太不恭敬，因此問話聲中含有一定申斥的意味。
卿卿聽出來了，也感覺到自己的失禮，嚇得她拔腿就走。曹沾出門來看，只見卿卿拉著翠萍已經跑遠了。曹沾心裡明白，這聲竊笑一定是那位格格所為，這匹無拘無束的小野馬，有家不能歸，也怪可憐的。
卿卿拉著翠萍，倆人跑出去老遠老遠，跑得都上氣不接下氣了才停下。翠萍莫明其妙：「卿卿姑娘，你拉著我跑什麼？氣兒都喘不上來啦！」
「你們沾哥兒真壞，他把老師給問得膈膈兒的，答不上話來，我憋不住笑出聲來。他在屋裡惡聲惡氣地問：『誰？』我還不跑？」
翠萍樂了：「你跑你的，拉上我幹什麼？」
「我把你拉來是怕他拿你撒氣，怕他罵你。我是為你好，傻丫頭。」
「沾哥兒從來沒跟我發過脾氣，我也沒挨過他的罵，更別說拿我撒氣啦。」
「噢——這麼說是我多管閑事啦！好好好您請回。」
「卿卿姑娘，我說的都是真的。」
「你們就那麼好？……」
「他是挺和氣的。」
「……你比他大幾歲？」
「大五歲……怎麼啦？」
「咦？大五歲就大五歲唄，你臉紅什麼？臉紅什麼？」
「您還是姑娘哪！」翠萍佯怒，轉身便走，但是她走了沒有幾步，突然從假山後面鑽出一個小夥子來，朝著翠萍叫了一聲：「表姐！」
「啊！」事出意外，把翠萍嚇了一跳：「懷遠！怎麼是你？……你怎麼來啦？」
「我，我母親故去了，在家鄉就我一個人，種那幾畝薄田，有什麼意思，所以我想還不如求你，給我在府里找份差事，咱們還能時常見面……」