正月十一，李植站在訓練場上觀看一萬六千神槍手部隊訓練。
訓練場上時不時響起噼哩啪啦的射擊聲，四百米外的人形靶子紛紛中彈，被打得木屑紛飛。
隨著瞄準鏡工坊不斷生產出瞄準鏡列裝部隊，如今李植的神槍手部隊已經擴大到一萬多人。這一萬多人雖然沒有去年北伐時候那五千千挑萬選出來的神槍手精銳，但也能正常發揮狙擊槍的機械性能。
有了這一萬多人隨軍南征，這次攻打江北二鎮的戰爭可以說是勝券在握。
李老四站在李植的身邊，他看著遠處的人形靶子，沉吟說道：「東家，江北二鎮的步兵不足為懼，但如果我們強攻，紅夷賣給錢謙益的六百門大炮可能會造成我們不小的傷亡。我們即便是帶一千門大炮去對轟，也起碼要被打死千人以上。」
李植沉吟不語，沒有說話。
鍾峰拱手說道：「我那時隨軍長陳兵京郊請命，見過吳三桂。我覺得此人也不是意志堅定之人物。吳三桂先在關寧軍，後又被錢謙益要去組建江北軍，在江北也不過一年，在江北的根基並不深厚。」
李植點了點頭。
鍾峰說道：「我覺得軍長可以寫一封書信給吳三桂，勸他棄暗投明，加入我虎賁軍。只要東家說明我虎賁軍的戰力，說不定吳三桂會幡然醒悟，攜帶幾千炮兵來投我。如此一來，江北二鎮只剩一鎮，我們帶上千門大炮可以輕易克敵。」
李植看著遠處的士兵，想起歷史上那個放滿清入關，最後又從雲南反清的吳三桂，緩緩說道：「吳三桂此人反覆無常，毫無原則，我還當真不想用他。」
頓了頓，李植說道：「不過為了我們虎賁軍的士兵，我就寫一封信給他吧。」
……
正月二十，吳三桂坐在江北東鎮的總兵府中，看著李植的信，眉頭緊蹙。
李植說明了他將攜帶一千門重炮南征，摧毀江北二鎮易如反掌。李植更說明，當初摧毀江北軍炮兵的神槍手，如今虎賁軍已經有更多。江北鎮根本沒有戰勝虎賁軍的可能。
李植許諾只要吳三桂投效虎賁軍，便許一個參將團長的職位給吳三桂，就好比祖大壽一樣。
吳三桂看著那封信，眼睛裡漸漸有了怒色。他將那封信揉成了一團，使勁地握在手掌中，彷彿這樣才能消除他的怒火。
吳三桂是個易進難退的人。
讓吳三桂升遷陞官，那是很容易的。以吳三桂的聰明伶俐，陞官後他也能很快掌握新職位的關鍵，做到四處逢源。但如果想讓吳三桂後退，讓他從高位上退下來，那比殺了他吳三桂更難受。
至少在吳三桂三十四年的生命中，一路升官發財的他還從不曾後退。
為了不失去權勢，吳三桂願意做任何事情。不管是怎樣的勢力，他都願意攀附。
而在這個崇禎十九年正月十二，如今的吳三桂覺得最值得攀附的勢力，不是李植，而是天下的士紳。
比起像煙花一樣竄升起來的李植，吳三桂更看好士紳的實力。要知道士紳不是一個人，是幾百萬上千萬人，這些人掌握著大明所有的財富、權力和輿論。不管是朝堂還是鄉野，實際上都控制在這些士紳手上。
文官們只是士紳的一部分，但文官的一部分稍微動動嘴皮子，就讓耗資巨大的關寧軍存在於遼西十幾年。
而如今，在李植的步步逼迫下，天下的士紳，包括文官、讀書人和有功名的地主們漸漸團結起來了。在生存的壓力下，這些實際掌握大明所有資源的人上人要動用自己的全部力量和李植廝殺。
這是多強大的一股力量？這是整個天下！即便李植有先進的武器，吳三桂也不相信李植能打敗這整個天下的力量。
李植越往前攻一步，士紳就更團結一些，發出更大的合力反擊李植。
吳三桂選擇站在士紳這邊，李植的勸降，吳三桂嗤之以鼻。
當然，目前來看李植兵力佔優，不過這也只是事情的表面。只要通過種種手段整理整理，士紳就會揮出更重的一拳，重到讓李植受不了。只要把江北二鎮的兵馬保存下去，東山再起就絲毫不是問題。
吳三桂想著想著，突然大聲喊道：「備馬，去左帥府上！」
吳三桂帶著家丁，快馬騎到了江北西鎮總兵府，也就是左良玉的官邸中。在三堂，吳三桂見到了獨自在那裡品茶的左良玉。
左良玉沒有穿官袍，卻是一襲白衣。端著茶杯時候儒雅無比，看上去彷彿是一個士子。
吳三桂坐在椅子上，笑道：「火燒眉毛了，左帥還有心情細品清茶？」
左良玉看也不看吳三桂，只是吹了吹茶杯里的茶葉。
吳三桂觀察了一番左良玉的臉色，說道：「如今李植要率四萬大軍，一千門重炮來討伐我江北軍。南京留都，揚州蘇州，危如累卵。左帥有何良策？」
左良玉把茶杯放在了茶几上，看了看年輕的吳三桂，笑了笑。
「當初在安慶，李植槍殺我的士兵，我從此和李植結下樑子，是無法投李植的。吳總兵曾經和李植一起兵諫，為何不幹脆投李植去？」
吳三桂哈哈大笑，說道：「李植小兒曇花一現，豈是天下士紳的對手。即便他能將淫威加諸南直隸一時，也終究會滅亡。」
左良玉看了看吳三桂，說道：「南直隸若淪陷於李植，吳總兵的江北東鎮何存？莫非吳總兵想不戰而逃？」
吳三桂看著左良玉，沒有回答這個問題。兩人對視了一陣，似乎是已經達成了默契，做出了一個共同決定。
兩人的臉色都有些沉重。這個決定雖然不得不做，卻也是萬般無奈。
門口突然跑來一個家丁：「錢謙益錢老的轎子到橋頭了！」
左良玉聽到這個報告，無奈地嘆了一口氣，似乎十分厭煩錢謙益的到來。
吳三桂冷冷說道：「若不是張慎言，錢謙益二人指手畫腳，在忻州我們就已經打敗李植了。」
他一抖官袍站了起來，說道：「不過場面上的事情還是要做的，左帥和我一起出去迎接錢謙益吧！」