「子玉兄，枉我許觀蟬往日自詡見多識廣，今日才知自己真正是井底之蛙，以往只知庄輕塵倜儻豁達，氣度恢宏，乃是世間少有的人物，現在才知道還是太小瞧了他，實在是慚愧啊。」
許靖許觀蟬手中捧了一份請帖，嘖嘖稱奇，這份請帖內容倒也不出奇，關鍵是材質，赫然是黃金為底，寶石鑲嵌，端得是奢華無比，旁邊吳則吳子玉也是捧了一份同樣格式的請帖，輕輕撫摸，臉上神情古怪，似悲似喜，又隱隱帶了一分感激。
吳子玉家窮，便是這次盤纏，也是東挪西湊省出來的，為此家裡還舉了債，不過江都的物價又豈是吳子玉這個益州人可以想像的，雖然省了又省，便是一日三餐，也只吃些便宜的熟食，不過是大餅包子之類，幾文錢應付過去，不過房價之類卻是不能省的，近些時日已經有山窮水盡之感，梁國秋闈在九月中，算起來還有一個多月，禮部試後又一個月，才是殿試，殿試結束後，等待放榜又是一個月，前後數數，竟然還要三個月。
便是來江都之前，吳子玉也沒有想到自己會如此窘迫，懷裡揣的銀子，在他的印象中已是一筆巨款了，誰知大比還沒開始，已經用的差不多了，眼看囊中羞澀，無論怎麼計算，也就在這幾日便要用盡，之後如何，卻是不敢想像。
他又生性傲骨，自己的窘況，便是許靖許觀蟬那裡也絕不肯吐露半句，為了來日綢繆，這幾日心中憂愁，連書也不讀了，在江都市井中來回的走訪，便要找份夥計對付一下。
這時莊周的請帖便來了，請兩人中秋前去莊園賞月，許靖接了，雖然心中驚訝，也不過是感慨莊周豪奢罷了，這四大才子一事，乃是許靖鬧騰出來的，最開始一段時間自然很是熱鬧了一番，不過時間一久，一來是秋闈將近，那些士子都是閉門苦讀，便是同一客棧的，也是只在用餐的時候撞見打個招呼罷了，二來畢竟正主莊周不在，便是有人前來拜訪，見不到莊周心也就淡了許多，更何況那些真有身份的，也不會這麼草率，大家都是在翹首等待大比，如果莊周表現出色，到時自然是會有一些文壇的大人物出面，現在前來拜訪的，真要說起身份來，在儒林也就是一些小魚小蝦而已。
他家是益州大戶，並不缺銀錢，為人也是豪爽，不過學問卻是有限，他也有自知之明，雖然客棧里氣氛緊張，卻也並不以為自己便能考中，這次上京，便是抱著增廣見聞和結識朋友的心思來的，因此倒是最悠閑的一個，可惜大家都忙著準備大比，哪有時間和他應酬，這幾日一冷清下來，心中便有些不習慣，見到莊周請帖，頓時大喜，說起來，他好歹也是見識了不少人物，看起人來雖然不說入骨三分，倒也能看個八九不離十，在他想法中，這位莊周庄輕塵實在是一位奇人，也是自己這次上京認識的諸人中最深不可測的一位，更難得的是，這人和自己頗為投契，關係也是極好，見到他有邀，頓時心中大喜，又有熱鬧可湊，已是決定了一定要去的了。
吳則卻是不同，真金白銀拿在手裡，第一反應便是估起價錢來，隨後便是臉上一紅，心中羞愧，暗暗自責，自己行為實在是有違聖人教導，接下來卻還是忍不住估量了一番。
這請帖拿在手裡，有線裝書籍大小，雖然只是薄薄的一張，吳則暗暗估量了一番，怕有七八兩重，市面上金價是一比十，不過這是官價，所謂盛世古董亂世黃金，其實也不盡然，這黃金無論是盛世亂世，都是最佳的保值物，因此藏金的卻是歷代多有，小額交易用銅錢，大額交易用白銀，至於黃金，一旦流入有點實力的人家手中，便被收藏起來，很少再進入流通，因而市面上黃金也是越來越少，實際的兌換比雖然還沒到一比二十，不過一比十五還是有的，這請帖光是打造的黃金折成白銀便是一百二十兩左右。
而其上鑲嵌的寶石，俱是米粒一般大小，光滑圓潤，足有百粒之多，排成字體，雖然細碎，但品質卻是上乘，那顏色火紅，看上去便好像字體也燃燒了起來，鮮艷無比，吳則在益州時，曾有一次進首飾店，見人購買一對鑲鑽耳墜，上面所鑲寶石，不過兩粒，也不過略大一些，品質還要差上許多，竟然要價一千二百兩，當時吳則便被嚇得幾乎是落荒而逃，從此再不敢涉足此類場所。
以吳則估算，一對耳環要一千二百兩，便是除去其他材料和手工，那一粒寶石的價格也在四百兩左右，吳則雖然是外行人，但也記得，當日所見寶石，不過是帶了點顏色的石頭，並不如何出眾，色澤甚至有些黯淡，哪像今日鑲在帖子上的這些寶石，顏色火紅，如同火焰一般，讓人一看就心中有些發熱，竟然有些情緒激動，實在有種妖異的感覺，錯非吳則十年寒窗，胸中浩然正氣已是小有成就，只怕還感覺不出來，兩者若論品質，高下何止千里，便是略小了些，賣個五百兩卻是一點不過分。
一粒寶石價值五百兩，想到這裡吳則也幾乎跳起來，這帖子上的寶石足有上百粒，那不是這張帖子便值白銀五萬兩，老天，這時候吳則只覺得手中帖子竟然是如此的重，甚至有些燙手，便是順利考中，殿試之後做個小官，一年也不過是五十兩年俸，梁國官員待遇好，薪俸之外還有衣賜、料錢，贈給、公用錢、給券、職田，諸如此類的福利名目繁多，可以說凡是衣飾、房舍、輿馬、儀衛、禮節、喪葬，和生活相關的方方面面都有補貼，不過這些補貼加起來折換成銀兩也不過是五十多兩，一般來說就是和薪俸相當，這樣一算就是年入百兩紋銀左右，這張帖子便和一名七品官五十年的年入相等，基本上就一般人考中進士後一輩子所能賺到的錢也不過如此。
雖然心中有幾分異樣，不過吳則對莊周絕對是感激異常的，知道他情況窘迫，當日在船上，莊周便有意資助他一筆銀兩，卻被吳則拒絕，莊周當時不過是一笑，以後就沒有再提起，本來吳則以為莊周已經忘記，卻沒想到他還是記在心上，變著法子又給自己送來了銀兩，以後有人說起，也只會說莊周豪奢，卻不會有人說吳則家窮，吳則自然明白莊周好意，卻是為了顧全自己顏面，又不好直接送銀，才有這一番舉動。
當下兩人應了下來，又去街上買了四色禮物，看看已是未時一刻，便打了車往請帖上所寫地址趕來，一路出了城區，卻在江都西北郊外山上，一路走來，人煙已是有些稀薄，有了些田園風光的意思，江都天下巨城，幸而兩人住的也不遠，卻也走了將近一個時辰，到了山腳下，已是看到邊上農舍有炊煙升起。
江都東邊的粱河和瘦金湖，是有名的銷金窟，天下最好的青樓伎館，十之七八俱在此地，夜間更是燈火通明，語聲喧囂，脂粉飄香，鶯歌燕舞，直至天明，又以梁河最為熱鬧，都是畫舫，來往穿梭，瘦金湖略好一些，比較清幽，多是獨居，能被延入的，都得有些才氣或是背景，至不濟也要囊中多金，不過白日里也是遊人如熾，就有些鬧哄哄的。
北邊便是集市，人來人往，日夜不惜，更因為靠近江水，巨大的物流在此吞吐，若論熱鬧，還在東邊的梁河和瘦金湖之上，那些富商巨賈，便多有在這邊建宅子的。
許靖兩人所住，便在江都城西，國子監便在這裡，算是比較清凈的了，這裡又以距離城中距離的遠近房價不一，到了郊外便驟然回落，便是物價也要低上許多，不過便是吳則這種窮書生，囊中羞澀，也要住在城中的，卻也沒有借住郊外農家的，實在是丟不起那個人啊，讀書人最要面子，尤其是大家都是來大比的，住的那麼遠，交流不便不說，見了同年們臉面上也不好看。
兩人心中便有些猜疑，如說莊周沒錢，見了那帖子後還敢這麼想的人，腦袋八成有些問題，可莊周卻偏偏住到了這種地方，那些有些身份的，誰不是往南區里擠，圖的不就是一個身份么，大家都住那，你住在別的地方，就被人看不起，大致來說和他們自己為什麼要住城中是一個道理。
兩人卻哪裡知道莊周的癖好，性喜清凈，地方寬大更好，他當日身邊有銀子二十餘萬兩，放在這郊外，可以買下一座別院，房舍百間，連帶幾個山頭，佔地寬廣，足有數百畝，稱為莊園也不為過，放在富豪雲集的南區，便只能買下一個兩進的院落，如此一來莊周自然就選了郊外了。
不過等到兩人走到半山腰，就不這麼想了，這別院遠遠的看去，也不怎麼出色，可不知怎麼的，過了半山腰，景色忽然大變，山莊氣勢恢宏，亭台樓閣把半個山頭都蓋住了，大門竟然修到了半山腰，兩個巨大的牌坊下，一條足有丈半寬的路直通莊園，那路面奇怪的很，平平整整的，光滑無比，卻又不是石子鋪就，也辨認不出是什麼材質。
兩人目瞪口呆之餘，只覺如在夢中，旁邊幾個身穿青衣的僕人相視而笑，其中一人迎上前來，「可是許先生和吳先生，小的喚著清風，是我家公子書僮，兩位叫我清風就是，我家公子已在中庭等候，吩咐小的在此迎接二位先生大駕，兩位便隨再下來吧。」
兩人這才清醒過來，一邊打量四邊景物，只見那兩座牌坊，都是高達兩丈，一座寫的是紫氣東來，另一座正面刻了人間仙府四字，又有獅虎麒麟